James McAvoy fra Split instruerer nu sin første film om to skotske svindlere

James McAvoy

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	21. april 1979 Glasgow, Scotland
Erhverv	Skuespiller og instruktør
Kendt for	Deadpool 2, X-Men: Days of Future Past, Split
Priser	2 BAFTA · Trophée Chopard, Cannes Film Festival · British Independent Film Award for Best Actor · Empire Award · Evening Standard Theatre Award for Best Actor

Ian McEwan var ikke uvenlig. Ifølge James McAvoy sagde forfatteren ganske enkelt ingenting til ham og nævnte så, at Robbie Turner, husholderskens søn, der uretmæssigt anklages i centrum af Soning, skulle være en solbrændt Adonis på seks fod – ikke en bleg Glaswegian på knap fem fod. Zadie Smith havde allerede fortalt ham, at han var forkert castet til White Teeth, fordi han var for lille. McAvoy fortæller begge historier med tydelig fornøjelse. De forklarer hans karriere bedre end nogen rolleliste: et arbejdsliv, hvor han igen og igen har fået roller skrevet til nogen større og måttet forme dem, indtil de passede til ham.

Det begyndte i Drumchapel, i Glasgows vestlige udkant, den by, hvor han blev født. Hans far havde kørt bus, før han blev bygningsarbejder, og hans mor var psykiatrisk sygeplejerske. Da forældrene gik fra hinanden, da han var syv, voksede han for det meste op hos sine bedsteforældre på mors side, Mary og James Johnstone. Han gik på St Thomas Aquinas, en katolsk skole i Jordanhill, arbejdede i et bageri og overvejede seriøst at blive præst – for en teenager i Glasgow lignede det den eneste billet til at komme ud og se verden.

Skuespillet kom ind fra siden for en dreng, der blev født den 21. april 1979 og aldrig havde tænkt på det som et arbejde. Som 15-årig spurgte han David Hayman, der var kommet på skolen for at tale om Macbeth, om han kunne komme i erhvervspraktik på hans næste film. Seks måneder senere castede Hayman ham i The Near Room. Da Royal Scottish Academy of Music and Drama, i dag Royal Conservatoire of Scotland, tilbød ham en plads, havde Royal Navy allerede optaget ham. Han valgte dramaskolen, blev færdig i 2000 og flyttede til London.

Først kom tv-rollerne. Han var menig i Kammerater i krig, medvirkede i Zadie Smith-filmatiseringen, der udløste hendes dom over hans højde, spillede en principløs ung journalist i State of Play og Steve McBride i de to første sæsoner af Shameless. Her mødte han Anne-Marie Duff, hans kæreste på skærmen og fra 2006 også hans kone. Filmverdenen fulgte efter, da han spillede faunen Mr Tumnus i Narnia: Løven, heksen og garderobeskabet, og i 2006 gav BAFTA ham sin allerførste Rising Star-pris.

The Last King of Scotland gav ham en skabelon, han stadig bruger. Forest Whitaker foreslog ham til Kevin Macdonald til rollen som Nicholas Garrigan, den opdigtede skotske læge, der bliver Idi Amins personlige læge. McAvoy spillede en mand, han selv beskrev som »fuldstændig egoistisk«, hvis charme langsomt forvandler sig til medskyldighed. Rollen indbragte ham en BAFTA-nominering og prisen for bedste mandlige hovedrolle ved BAFTA Scotland. Joe Wright havde forsøgt at caste ham, siden han så ham på scenen i 2001, og fik ham endelig med i Soning. Skuespilleren, som McEwan mente var for lille til Robbie, blev nomineret til både en BAFTA og en Golden Globe for rollen.

Hollywood forsøgte så at lave ham om til noget andet. Studiet bag Wanted afviste ham først, fordi det ledte efter en traditionel hovedrollehelt. McAvoy beskrev sig selv som den lille i kuldet blandt de skuespillere, der gik til prøve, men fik rollen, da studiet besluttede, at det »ville have en lidt nørdet type«. Filmen indspillede 341 millioner dollar. I 2011 blev han den unge Charles Xavier i X-Men: First Class, over for Michael Fassbenders Magneto. Dermed overtog han en rolle, Patrick Stewart havde gjort til sin, og spillede den også i de efterfølgende film.

De mere kantede roller kom ude i periferien. I Irvine Welshs Filth, som han også var med til at producere, spillede han Bruce Robertson, en korrupt politibetjent fra Edinburgh på vej i opløsning, og vandt en British Independent Film Award for rollen. På scenen i London medvirkede han i Macbeth, The Ruling Class og Cyrano de Bergerac under instruktøren Jamie Lloyd. Han vandt to Evening Standard-priser og gik glip af Olivier-prisen alle fire gange, han var nomineret.

Og så er der Split, filmen, der gør det sværere at holde fast i den beundrende udlægning af McAvoy. Som Kevin Wendell Crumb, en mand med 23 identiteter, bar han en thriller af M. Night Shyamalan, der var lavet for omkring seks millioner dollar, frem til en nordamerikansk indtjening på 138 millioner dollar alene. Han vendte tilbage til rollen i Glass. Kritikerne roste præstationen. Det gjorde fortalere for mennesker med psykiske lidelser ikke: Grupper, heriblandt International Society for the Study of Trauma and Dissociation, protesterede mod, at filmen kædede dissociativ identitetsforstyrrelse sammen med vold og yderligere marginaliserede mennesker, der allerede lever med stigmatisering. Filmen bliver ved med at betale ham, uanset hvad. I oktober 2026 fortalte han podcasten Happy Sad Confused, at Split er »den eneste, der bliver ved med at give mig penge«.

Truslen har hængt ved siden. Han var Lord Asriel i His Dark Materials og den voksne Bill Denbrough i It del 2; i Speak No Evil spillede han Paddy, en vært, hvis jovialitet hele tiden slår over i noget truende. Det egentlige vendepunkt kom bag kameraet. California Schemin’, hans debut som instruktør, fortæller den sande historie om Silibil N’ Brains, Gavin Bain og Billy Boyd fra Dundee. De blev gjort til grin på grund af deres skotske accenter og opfandt sig selv på ny som californiske rappere for at få en pladekontrakt. Parallellen er svær at overse: En skuespiller, der i årevis fik at vide, at han havde den forkerte fysik til rollen, instruerer to skotter, der besluttede, at den eneste måde at blive hørt på var at blive en anden. Han castede Samuel Bottomley og Séamus McLean Ross som duoen og beholdt selv en mindre rolle.

California Schemin’ blev optaget i Dundee og Glasgow fra slutningen af oktober 2024. Filmen havde premiere i Toronto i september 2025, kom i britiske biografer via StudioCanal den 10. april 2026 og nåede amerikanske biografer gennem Magenta Light Studios den 9. oktober 2026. På Rotten Tomatoes står den med en score på 96 procent.

Uden for skærmen annoncerede McAvoy og Duff, der har en søn sammen, deres skilsmisse i 2016. Senere giftede han sig med Lisa Liberati, som han mødte på settet til Split, hvor hun var assistent for Shyamalan. De bekræftede ægteskabet i 2022, har en søn og bor i Crouch End.

Under presserunden for sin instruktørdebut kom han med en afslørende sidebemærkning: Han havde engang pitchet en begrænset Star Trek-serie om den unge Jean-Luc Picard med titlen Mutiny On the Stargazer, som ifølge ham var tæt på at blive til noget. Det ville have været anden gang, han spillede en yngre udgave af en figur, der forbindes med Patrick Stewart. I stedet bliver de næste film mindre og mere besynderlige. I Paul Andrew Williams’ Faith, der havde premiere i Toronto den 11. september 2026 og vises i Freestyle-sektionen på Rom Film Festival i oktober, spiller han Michael, en mild frivillig i en fødevarebank, som træder ind i livet hos Erin Dohertys pressede enlige mor. Time Out kaldte rollen »pirrende tvetydig«. Robert Schwentkes thriller Control, med Julianne Moore, afventer stadig en premieredato, og sidst i august kom det frem, at McAvoy var blevet castet i Ben Wheatleys Fear the Reaper, som skal optages i London.