Patrick Stewart, Shakespeare-skuespilleren der blev ved med at vende tilbage til Picard

Patrick Stewart

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	13. juli 1940 Mirfield, West Riding of Yorkshire, England
Død	28. oktober 2026 (86)
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Logan, X-Men: Days of Future Past, Doctor Strange in the Multiverse of Madness
Priser	2 Laurence Olivier Award for bedste mandlige birolle · 2 Grammy · Drama Desk Award for enestående solopræstation · Knight Bachelor · Laurence Olivier Award for Best Actor in a Supporting Role · Laurence Olivier Award for Best Supporting Actor · Drama Desk Award for Outstanding Solo Performance

Længe før nogen satte ham i kommando over et rumskib, stillede Patrick Stewart Lalla Ward et kontant spørgsmål. Hun medvirkede dengang i Doctor Who: Hvorfor skulle en seriøs skuespiller arbejde med science fiction – eller overhovedet med tv? For en mand fra Royal Shakespeare Company, opdraget på konger og mordere, syntes svaret indlysende. Alligevel tilbragte han det meste af sit liv på skærmen i en kaptajnsstol og en telepats kørestol, hvorfra han flere gange annoncerede sin afgang for så at vende tilbage. Da han døde i sit hjem i Los Angeles i denne uge, ventede den sidste af disse tilbagekomster stadig på at nå biograferne: en Professor Xavier, som publikum først får at se, efter at manden, der spillede ham, er gået bort.

Den autoritet, publikum hørte i Picard, havde en ældre kilde. Hans far, Alfred Stewart, var regimentssergentmajor i faldskærmsregimentet. Tjenesten ved Dunkerque efterlod ham med det, man dengang kaldte kamptræthed, og familien i Mirfield, en yorkshireby præget af tekstilindustrien, måtte leve med hans vold. Stewart fortalte, at der gik mange år, før han forstod, hvordan hans far havde fundet vej ind i hans skuespil: Under forberedelserne til Macbeth lod han overskægget gro, så sig i spejlet før forestillingen og så sin fars ansigt stirre lige tilbage på sig. Engelsklæreren Cecil Dormand havde lagt Shakespeare i hænderne på drengen og bedt ham rejse sig og optræde. Det virkede, og ifølge Playbills nekrolog var værkerne samlet set aldrig langt fra hans hænder derefter.

Han blev født 13. juli 1940 som søn af væveren Gladys og Alfred. Som 15-årig forlod han skolen for at få arbejde på den lokale avis. Ifølge hans bror smuttede han til prøver og fandt på de historier, han skulle dække, indtil redaktøren tvang ham til at vælge. Han valgte teatret og solgte møbler, mens han ventede på, at det skulle kunne betale sig. Et legat fra West Riding Council sendte ham sammen med vennen Brian Blessed på Bristol Old Vic Theatre School, og 19. maj 1959 fik han sin professionelle debut på Theatre Royal i Bristol som en lommetyv, der var placeret blandt publikum under opførelsen af Cyrano de Bergerac.

Royal Shakespeare Company tog ham ind i 1966 og beholdt ham frem til 1982. I løbet af den tid medvirkede han i mere end 60 produktioner i et ensemble, der også talte Ben Kingsley og Helen Mirren. Hans Broadway-debut kom som Snout, en af de grove håndværkere, i Peter Brooks A Midsummer Night’s Dream. I 1979 modtog han Laurence Olivier Award for bedste mandlige birolle for Antony and Cleopatra. Tv-branchen brugte ham jævnligt uden at gøre ham berømt: Han spillede den intrigante Sejanus i Jeg, Claudius og den sovjetiske spionchef Karla i Tinker Tailor Soldier Spy, mens filmbranchen bød på biroller i John Boormans Excalibur og David Lynchs Dune – ørkenplaneten.

Så kom en litteraturaften på UCLA. Robert Justman, producer på den planlagte genoplivning af Star Trek, så ham dér, og i 1987 blev Stewart castet som kaptajn Jean-Luc Picard i Star Trek: The Next Generation. Han indrømmede, at han var lidt forvirret over, hvorfor nogen ville sætte »en midaldrende, skaldet engelsk Shakespeare-skuespiller« i spidsen for Enterprise. Han tøvede over for standardkontrakten på seks år og skrev kun under, fordi han og hans agent regnede med, at serien hurtigt ville floppe, så han kunne vende tilbage til London med lidt penge på kontoen. Ian McKellen opfordrede ham til ikke at smide sin teaterkarriere over bord. Serien kørte i syv sæsoner og næsten 200 afsnit, »Make it so« blev hans signaturreplik, og der fulgte fire film, blandt andet Star Trek: First Contact i 1996 og Star Trek: Nemesis i 2002.

Efter de syv sæsoner sagde han i 2022: »Forskellen mellem Jean-Luc Picard og Patrick Stewart blev mindre og mindre, indtil det var umuligt for mig at vide, hvor han holdt op, og jeg begyndte.« Familien afsluttede meddelelsen om hans død med et citat fra hans erindringsbog, der vender tilbage til samme pointe fra den anden side. Jean-Luc havde, skrev han, levet et liv langt ud over det normale menneskelivs grænser, samtidig med at han holdt fast i sine jordiske rødder. »Til sidst mærker han hjemkaldelsen, ligesom jeg gør.«

Succesen satte ham i bås. Castingfolk så Picard, og scenen var svær at vinde tilbage efter så lang tid væk. Tilbuddet, der ændrede tingene, var en anden skaldet leder med stærke principper: Professor Charles Xavier i Bryan Singers X-Men, som fik premiere i 2000. Han sagde ja, blandt andet fordi McKellen – der på det tidspunkt havde sluttet fred med vennens valg – skulle spille Magneto over for ham. Venskabet, der voksede frem på settet, varede resten af Stewarts liv. Han spillede Xavier gennem hele filmserien og bekendtgjorde sin afgang efter Logan i 2017. Afskeden blev iscenesat som en dødsscene, hvor Hugh Jackmans Wolverine gravede graven.

Her holder den pæne udgave af hans historie – den klassiske skuespiller, der med strålende effekt slog sig løs i science fiction – op med at stemme overens med det, han faktisk sagde. Han kaldte sine år i Royal Shakespeare Company »ren forberedelse til at sidde i kaptajnsstolen på Enterprise«. Han sagde også, at hvis han havde vidst, at serien ville vare syv år, ville hans svar have været: »Nej, nej. NEJ.« Begge udsagn står ved magt. Prisen bag det sidste var konkret: Optageplanen skabte et hul på flere år i hans Shakespeare-repertoire, og dermed forsvandt muligheden for at spille Hamlet, Romeo og Richard III i den alder, rollerne kræver. Playbills nekrolog føjer en ubekvem post til regnskabet for en mand med hans scenery: I løbet af seks årtier på Broadway blev han kun nomineret til en Tony én gang.

Hans afskeder var lige så upålidelige. Han lukkede døren til Picard med Nemesis og åbnede den igen med Star Trek: Picard, der kørte i tre sæsoner frem til 2023. Han begravede Xavier i Logan og vendte så tilbage som en alternativ udgave af ham i Doctor Strange in the Multiverse of Madness i 2022. Hans erindringsbog fra 2023, Making It So, lånte sin titel fra kaptajnens ordre og var åbenhjertig i en mindre flatterende retning: Han indrømmede at have haft en affære med skuespilleren Jennifer Hetrick, hvilket bidrog til sammenbruddet af hans første ægteskab.

Scenen blev ved med at finde veje tilbage til ham. Hans soloforestilling Et juleeventyr, hvor han spillede over 40 karakterer, kom til Broadway i 1991, vendte tilbage i julesæsonerne i 1992, 1994 og 2001 og indbragte ham en Drama Desk Award for solopræstation. Da han påtog sig Macbeth i West End i 2007, mente nogle, at han var for gammel til rollen; anmeldelserne var uenige, og da forestillingen blev flyttet til Broadway, fulgte hans eneste Tony-nominering. I 2008 spillede han kong Claudius over for David Tennants Hamlet, en præstation, der indbragte ham hans anden Olivier Award for skuespil. Sammen med McKellen spillede han Mens vi venter på Godot i London i 2009 og tog senere stykket med til Broadway, hvor det blev spillet på skift med Harold Pinters No Man’s Land. Parrets turistbilleder med bowlerhat rundt omkring i New York afslørede en komiker, som Shakespeare havde holdt skjult.

Den komiker havde været på arbejde et stykke tid. Han spillede en karikatur af sig selv, besat af nøgenhed, i Extras, dukkede op som operainstruktør med planer om Frasier Crane i sidste sæson af Frasier, spillede hovedrollen i Starz-komedieserien Blunt Talk og lagde i årevis stemme til Avery Bullock, CIA’s vicedirektør, i American Dad!. Seth MacFarlane, der også castede ham i Family Guy og Ted, mindedes en e-mail, Stewart sendte på den første dag på en ny film. Her indrømmede han, at han altid gik ind på et filmset med følelsen af at være den største novice til stede. »Patrick, hvis du har det sådan,« svarede MacFarlane, »så er vi andre på røven.«

Hans sidste år var mere travlt, end rygterne om pensionering lod ane. Han lagde stemme til Sir Ritchfield, en ældre vædder, i The Sheep Detectives, der fik premiere i maj med Hugh Jackman i hovedrollen. På Prime Video lagde han stemme til et grisehoved i Riz Ahmeds komedieserie Bait. I april udgav Simon & Schuster Audio Patrick Stewart Performs the Complete Sonnets of William Shakespeare, alle 154 digte, en videreførelse af sonetvideoerne, han havde lagt ud under pandemien. Shakespeare havde, sagde han, været »en afgørende del af mit liv, siden jeg var 12 år«. Da medier i juli skrev, at Avengers: Doomsday ville blive hans sidste optræden på film, sagde han til TV Insider, at han ikke kunne forestille sig nogensinde officielt at gå på pension. »Jeg vil altid og for evigt være skuespiller.«

Tre måneder senere, den 28. oktober 2026, døde han i sit hjem i Los Angeles med sin hustru, Sunny Ozell, ved sin side. Han blev 86 år. Meddelelsen, som dagen efter blev udsendt gennem hans mangeårige talsperson Kelly Bush Novak, beskrev »et kort og rørende forløb med Alzheimers sygdom og Lewy body-demens«. Sygdommen havde han holdt privat, og hans sidste dage var tilbragt sammen med familie og venner med »levende musik, bøn, tårer og latter«. I stedet for blomster bad familien om donationer til Johns Hopkins Alzheimer’s Disease Research Center Fund og til Alzheimer’s Foundation of Americas tilbud til pårørende, der yder omsorg.

Mindehilsnerne fordelte sig mellem de to stole, han aldrig helt formåede at rejse sig fra. William Shatner, Enterprises første kaptajn, skrev: »Kaptajn Picard stod for det bedste i os, og det gjorde manden, der spillede ham, også.« George Takei tog afsked med ordene »Hvil i himlen, kaptajn«, og Jonathan Frakes, hans førstestyrmand på broen gennem syv sæsoner, skrev ganske enkelt: »Hvil i fred, min ven.« Fra X-Men-lejren kaldte Hugh Jackman ham »en af de store på scenen og lærredet« og »en fantastisk ven og et fantastisk menneske«, mens Marvel Studios‘ præsident Kevin Feige sagde, at hans arv levede videre i »de mange, mange mennesker, han var mentor for«. Huddersfield Town, klubben han havde fulgt siden barndommen, tog afsked med de ord, klubbens fans bruger om hinanden: Én gang Terrier, altid Terrier.

Barndommen prægede de sager, han engagerede sig i offentligt. Han var protektor for Refuge, velgørenhedsorganisationen for kvinder, der flygter fra vold, og i en film for Amnesty International fra 2006 fortalte han om at se sin far overfalde sin mor. Da han undersøgte sin familiehistorie til Who Do You Think You Are?, fandt han ud af, at hans fars tilstand havde et navn: posttraumatisk stress. Fra da af støttede han veter velgørenhedsorganisationen Combat Stress. Sammen med Sunny tog han pitbullterriere i pleje og førte kampagne sammen med RSPCA mod hundelovgivning baseret på race. Han var kansler for University of Huddersfield fra 2004 til 2015, deltog i 2012 i Silverstone Classics kendisløb på en motorsportslicens og blev slået til ridder i 2010 – en hæder, han kaldte »det største, der er sket for mig professionelt«.

Hans første ægteskab med Sheila Falconer varede fra 1966 til 1990 og gav ham to børn: Daniel, der også er skuespiller og spillede Picards søn i Star Trek-afsnittet »The Inner Light«, og Sophia. Hans andet ægteskab, med produceren Wendy Neuss, endte i 2003. I 2013 giftede han sig med sangeren Sunny Ozell. McKellen lod sig selv vie online for at kunne forestå ceremonien, men fandt så ud af, at hans papirer ikke var gyldige i Nevada. Derfor blev parret viet juridisk i al hemmelighed på en mexicansk restaurant i Los Angeles med McKellen som forretter, og et par uger senere gennemførte de ceremonien ved Lake Tahoe for deres gæster. Stewart fortalte, at vennens tale fik alle til at græde stille – både brud og gom indbefattet.

Den 18. december sætter Avengers: Doomsday ham tilbage i Xaviers stol med McKellen ved sin side som Magneto – den samme ven, der engang advarede ham om, at Hollywood ville koste ham scenen. Det er hans sidste færdiggjorte film. Næsten fire årtier efter at kaptajnsstolen skulle have været en kort afstikker, tager manden, der spurgte, hvorfor nogen dog skulle beskæftige sig med science fiction, sin sidste afsked dér.