John Lithgow kalder Dumbledore sin sidste store rolle – og kontroversen fulgte med

John Lithgow

Photo: Rubenstein / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	19. oktober 1945 Rochester, New York, United States
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Interstellar, Shrek, Abernes planet: Oprindelsen
Priser	3 Tony · Laurence Olivier Award for Best Actor · 3 Emmy · Golden Globe

John Lithgow har brugt det meste af sit arbejdsliv på at få publikum til at stole på mænd, der ikke fortjener det. Hans Arthur Mitchell i Dexter var diakon og kærlig familiefar, men slog ihjel efter et fast mønster. Hans Lord Farquaad i Shrek var en tyran med upåklagelige manerer, og som Roald Dahl i Giant charmerer han et rum fuldt af forlæggere, indtil hans foragt forgifter stemningen. Nu har skuespilleren med den mest beroligende stemme i amerikansk drama valgt det, han selv kalder sandsynligvis sin sidste store rolle: den voksenfigur, børn har allermest tillid til i litteraturen, Albus Dumbledore i HBO’s Harry Potter. Han havde ikke regnet med, at rollen ville blive ledsaget af et spørgsmål.

Teater lå til familien. Hans far, Arthur Lithgow, var producer og instruktør og endte med at stå i spidsen for McCarter Theatre i Princeton; hans mor, Sarah Jane Price, havde været skuespiller, inden hun trak sig tilbage. Familien fulgte med rundt, når faderen fik arbejde, fra Yellow Springs til Akron og videre til Princeton. John Lithgow læste historie og engelsk litteratur på Harvard, og en studenteropsætning af Gilbert og Sullivans Utopia, Limited blev det, der fik ham til at vælge skuespillet. Derefter førte et Fulbright-stipendium ham til London Academy of Music and Dramatic Art.

Lithgow blev født i Rochester i New York den 19. oktober 1945 og vandt en Tony Award allerede med sin allerførste Broadway-rolle, som rugbyspiller i David Storeys The Changing Room i 1973. Filmkarrieren tog længere tid om at komme i gang. Brian De Palma brugte ham i Obsession og Døden sletter alle spor, og derefter fulgte to Oscar-nomineringer i træk for bedste mandlige birolle: som Roberta Muldoon, den transkønnede tidligere footballspiller i Verden ifølge Garp (1982), og som Sam Burns, den ensomme bankmand, der bliver Debra Wingers elsker i Tid til kærtegn (1983). Ingen af nomineringerne førte til en sejr, og siden er han ikke blevet Oscar-nomineret.

I resten af årtiet kunne han spille næsten hvem som helst. Han var præsten, der forbyder dans i Footloose (1984), den passager, der bryder sammen i Twilight Zone: The Movie, og faren, der tager et sasquatch med hjem i Bigfoot og familien Henderson (1987). I 1988 vendte han tilbage til Broadway som den franske diplomat i David Henry Hwangs M. Butterfly. Hollywood blev dog ved med at hyre ham til at skræmme folk. Skurkene i Ricochet, Raising Cain og Cliffhanger (1993), hvor han jager Sylvester Stallone gennem Rocky Mountains, gjorde truslen til standardindstillingen i hans filmkarriere.

Vejen ud gik gennem komedien. Som Dick Solomon, den selvhøjtidelige, fremmede kommandør, der udgiver sig for at være fysikprofessor i 3rd Rock from the Sun, vandt han tre Emmy-priser mellem 1996 og 1999; hans søn Ian spillede en af hans studerende. Med Shrek (2001) samlede han begge sine talenter i én stemme. Han indtalte Lord Farquaad gennem flere års forsinkelser og indrømmede senere, at han havde troet, filmen var noget i retning af en tegnefilm lørdag morgen. Året efter vandt han sin anden Tony, da han spillede den giftige klummeskribent J. J. Hunsecker i musicalen Sweet Smell of Success.

Fjernsynet gav ham den truende side tilbage med renter. Hans Trinity Killer i fjerde sæson af Dexter indbragte ham en Emmy og en Golden Globe, og hans Winston Churchill i første sæson af Netflix-serien The Crown (2016), skabt med arkivoptagelser og en fedtdragt, gav ham endnu en Emmy og en Screen Actors Guild Award for en amerikaner, der spillede den mest engelske af alle premierministre. Indimellem kom den mest ømme præstation i hans filmkarriere, Love Is Strange (2014), hvor han spillede den ene halvdel af et aldrende homoseksuelt par over for Alfred Molina.

Det var med Dumbledore-rollen, at modstanden rettede sig mod den beundrede udgave af Lithgow. Da han bekræftede, at han havde fået rollen, i februar 2025, handlede indvendingerne om J.K. Rowlings syn på transkvinder, og en nær ven, der er mor til et transkønnet barn, sendte ham et link til et offentliggjort åbent brev, som opfordrede ham til at trække sig. Hans første svar, til The Times i april 2025, skærpede vreden: Han undrede sig over, hvorfor det overhovedet skulle være »en faktor«, og kaldte det mærkeligt, at ingen havde klaget, da han sagde ja til at spille Dahl, en mand hvis antisemitisme er emnet for Giant. Det harmonerede dårligt med hans egen karriere, fra den transkønnede figur, der indbragte ham hans første Oscar-nominering, til Jimpa, Sophie Hydes film, hvor han spiller en homoseksuel, hiv-positiv bedstefar til en nonbinær teenager. I marts 2026 fortalte han The New York Times, at han havde overvejet at trække sig, at han er uenig med Rowling, og at bøgerne »tydeligvis står på englenes side, imod intolerance og fordomme«. Han erkendte også, at emnet ville komme op »i hvert eneste interview, jeg nogensinde kommer til at give resten af mit liv«. Han blev.

De senere filmroller har stadig haft bid. Han spillede Fox News-chefen Roger Ailes i Bombshell – Opgørets time (2019), en anklager i Martin Scorseses Killers of the Flower Moon (2023) og den intrigante kardinal Tremblay i Edward Bergers Conclave (2024). Jimpa, med Olivia Colman, havde premiere på Sundance i januar 2025 og kom i de amerikanske biografer i begyndelsen af 2026.

Den største sene triumf kom på scenen. Mark Rosenblatts Giant, instrueret af Nicholas Hytner, fik premiere på Royal Court i september 2024, flyttede videre til Harold Pinter Theatre og indbragte ham Laurence Olivier Award for bedste mandlige hovedrolle i 2025. På Broadway spillede forestillingen på Music Box Theatre fra marts til juni 2026, og den 7. juni vandt han Tony-prisen for bedste mandlige hovedrolle i et teaterstykke, 53 år efter sin første. Som 80-årig blev han den ældste mand, der har vundet en Tony for en skuespilpræstation i en konkurrencekategori. Forestillingen, som blev filmet live på Harold Pinter Theatre, får premiere i biografer i 18 lande fra den 19. november 2026.

Han har også haft en parallel karriere som børnebogsforfatter med bøger som The Remarkable Farkle McBride. Hans første ægteskab, med læreren Jean Taynton i 1966, resulterede i sønnen Ian og endte med skilsmisse i 1980 efter en affære med Liv Ullmann. Siden har han været gift med Mary Yeager, professor i historie ved UCLA, som han har en søn og en datter med.

Første sæson af HBO-serien Harry Potter and the Philosopher’s Stone får premiere på HBO og HBO Max den 25. december 2026 med Janet McTeer som McGonagall, Nick Frost som Hagrid og Paapa Essiedu som Snape. Lithgow har beskrevet rollen som »en forpligtelse på otte år« og »en rigtig god rolle at runde af med«. Læsere af bøgerne vil huske, at Dumbledore også er en mand, der holder på hemmeligheder over for dem, der stoler allermest på ham. Lithgow har spillet den mand i 50 år; denne gang skal publikum elske ham for det.