Imelda Staunton gik fra Vera Drake til The Crown og blev musicalscenens dronning i London

Imelda Staunton

Photo: Imelda_Staunton.jpg: Manon PRESNE derivative work: Old Moonraker (talk) / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	9. januar 1956 Archway, London, England
Erhverv	Skuespiller og sangerinde
Kendt for	Harry Potter og dødsregalierne – del 1, Harry Potter og Fønixordenen, Maleficent
Priser	BAFTA · Volpi Cup for Best Actress, Venice Film Festival · European Film Award for Best Actress · Laurence Olivier Award for Best Actress in a Musical · Laurence Olivier Award for Best Performance in a Supporting Role · SAG (delt) · Dame Commander of the Order of the British Empire

De fleste lærte Imelda Staunton at kende som kvinden i den lyserøde cardigan, der rømmer sig, før hun gør dig ondt. Dolores Umbridge, Hogwarts’ inkvisitor med tallerkener prydet med killinger og straffefjerpennen, gav hende et ansigt, der blev genkendt langt uden for biograferne, og The Crown gav hende senere den mest bevogtede skikkelse i det britiske offentlige liv at træde ind i. Begge roller krævede, at hun holdt alt inde. På Londons teatre har hun i et halvt århundrede gjort det modsatte: sunget Sondheim og Jerry Herman helt op til bageste række og undervejs samlet fem Olivier-priser. På film bliver hun castet for sin tilbageholdenhed. Scenen er stedet, hvor hun slipper sig løs, og afstanden mellem de to karrierer fortæller mere om hende end hver af dem for sig.

Øret fik hun hjemmefra. Staunton voksede op oven på en frisørsalon i Archway i det nordlige London som enebarn af irske forældre fra County Mayo: Joseph, der arbejdede som daglejer, og Bridie, som klippede hår i salonen og spillede harmonika og violin i irske showbands, selv om hun ikke kunne læse noder. På La Sainte Union, en katolsk pigeskole, fik en talelærer hende med i skoleforestillinger, blandt andet som Polly Peachum i The Beggar’s Opera. Både Central School of Speech and Drama og Guildhall afviste hende. Royal Academy of Dramatic Art optog hende som 18-årig.

Staunton, der blev født 9. januar 1956, forlod akademiet i 1976 og arbejdede i seks år med repertoireteater, blandt andet en periode på Northcott Theatre i Exeter, hvor hun spillede hovedrollen i Shaws Saint Joan i 1979. På National Theatre vendte hun i 1982 tilbage til The Beggar’s Opera, denne gang som Lucy Lockit, den anden kvinde i Macheaths trekantsdrama. I sæsonens opsætning af Guys and Dolls mødte hun skuespilleren Jim Carter, som hun senere giftede sig med. Hendes første Olivier-pris kom i 1985, en pris for en birolle, som hun delte for A Chorus of Disapproval på National Theatre og The Corn Is Green på Old Vic. Den anden fik hun for rollen som Baker’s Wife i den oprindelige London-opsætning af Sondheims Into the Woods.

I det meste af 1990’erne brugte filmbranchen hende som et pålideligt ansigt i billedets udkant. Kenneth Branagh castede hende i Peter’s Friends og Much Ado About Nothing; Ang Lee gav hende rollen som Charlotte Palmer i Sense and Sensibility; og hun var en del af ensemblet i Shakespeare in Love, som delte en Screen Actors Guild-pris.

Så byggede Mike Leigh Vera Drake op omkring hende. Staunton spillede en livsglad rengøringskone i London i 1950, som uden familiens vidende hjælper unge kvinder med at afbryde graviditeter. Hun spillede rollen uden at bede om forståelse: Vera mener ikke, at hun gør noget usædvanligt, men loven ser anderledes på det. Filmen vandt Guldløven i Venedig, og Staunton modtog Volpi Cup, European Film Award og BAFTA-prisen for bedste kvindelige hovedrolle samt en Oscar-nominering.

Det, der fulgte, var ikke den række hovedroller, som den slags opmærksomhed normalt udløser. Der var Nanny McPhee, Freedom Writers og BBC-serien Cranford, hvor Carter og deres datter Bessie også medvirkede. Så kom Umbridge i Harry Potter og Fønixordenen i 2007, med bureaukratisk sadisme leveret i en piget hvisken, og rollen blev gentaget i Harry Potter og Dødsregalierne – del 1. I 2012 spillede hun Alma Reville, Alfred Hitchcocks hustru og samarbejdspartner, i HBO-filmen The Girl, hvilket indbragte hende nomineringer til både en BAFTA Television Award og en Emmy.

Scenen gav hende til gengæld de roller, filmen ikke ville give hende. I Chichester spillede hun Mrs Lovett over for Michael Ball i Sweeney Todd og derefter Mama Rose i Gypsy, en rolle skabt til en stjerne, der kan opsluge hele rummet. Begge opsætninger rykkede videre til West End, og begge indbragte hende Olivier-priser, i henholdsvis 2013 og 2016. I 2017 spillede hun Martha i Who’s Afraid of Virginia Woolf? og Sally i National Theatres Follies. På film lagde hun stemme til Aunt Lucy i Paddington og efterfølgerne, spillede den walisiske aktivist Hefina Headon i Pride og dronning Marys hofdame i Downton Abbey, hvor hendes mand spiller butleren Carson.

Det er den ubekvemme del af hendes historie. Efter Vera Drake havde britisk og amerikansk film fået en hovedrolleindehaver med en sjælden præcision, men brugte hende for det meste som tante, skurk, fe eller stemme. The Crown gav hende omsider en hovedrolle på skærmen som Elizabeth II i seriens femte og sjette sæson, og modtagelsen var delt. TIME’s kritiker kaldte hendes dronning »udtryksløs til det uigennemtrængelige« og skrev, at præstationen »mangler indre liv«, selv om anmeldelsen i høj grad lagde ansvaret for distancen hos Peter Morgans manuskripter. Priskomiteerne var uenige: Hun blev nomineret til en Golden Globe for begge sæsoner samt til en BAFTA og en Emmy. Den 8. september 2022 var hun i gang med at filme som dronningen, da nyheden kom om Elizabeth II’s død; hun og Lesley Manville gjorde dagens arbejde færdigt, før optagelserne blev indstillet.

Teatret kom igen først med svaret. I sommeren 2024 spillede hun Dolly Levi i Hello, Dolly! på London Palladium, og i april 2025 indbragte rollen hende en femte Olivier-pris – hendes fjerde som bedste kvindelige hovedrolle i en musical – som hun tilegnede sin afdøde mor. Sommeren før var hun blevet udnævnt til Dame ved kongens fødselsdagsudmærkelser. I 2025 var hun tilbage i West End i Dominic Cookes genopsætning af Shaws Mrs Warren’s Profession på Garrick, hvor hun spillede over for Bessie Carter som sin fremmedgjorte datter. Det var første gang, de to stod på scenen sammen. National Theatre Live viste forestillingen i biograferne i oktober samme år.

I Pablo Traperos & Sons, skrevet af Sarah Polley efter David Gilberts roman, spiller hun Isabel Platt over for Bill Nighy. Filmen havde premiere i Toronto i september 2025 og fik britisk biografpremiere den 21. august 2026. Den 15. september 2026 lancerede BritBox Tommy & Tuppence, en nutidig serie på seks afsnit om Agatha Christies detektiver, med Antonia Thomas og Josh Dylan i titelrollerne og Staunton som Aunt Ada, en tørvittig, pensioneret privatdetektiv, der engang stod i spidsen for Blunt’s Brilliant Detectives. Samme måned udnævnte RADA hende til æresmedlem, et halvt århundrede efter at hun var gået ud ad dørene.

Staunton og Carter bor i West Hampstead. Næste gang kan hun ses i Netflix’ serie på seks afsnit baseret på Roald Dahls historier for voksne og bearbejdet af Danny Brocklehurst, hvor hun medvirker sammen med Nicola Coughlan, Toby Jones og Dominic West. Der er endnu ikke fastsat en premieredato. Dahls voksenfortællinger bevæger sig fra høflighed til grusomhed, en tone Staunton har mestret siden cardiganen. Det åbne spørgsmål er, om film og tv nogensinde vil bede hende om at give det, som publikum i London allerede ved, hun kan.