Stephen Graham: fra Scorseses gangstere til manden bag Adolescence

Stephen Graham

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	3. august 1973 Kirkby, Merseyside, England
Erhverv	Skuespiller, manuskriptforfatter og producer
Kendt for	Snatch, The Irishman, Gangs of New York
Priser	2 Emmy · Emmy (delt) · Golden Globe · British Academy Television Award for Best Actor · Officer of the Order of the British Empire · SAG (delt)

Det meste af sin karriere var Stephen Graham skuespilleren, instruktører ringede til, når en scene havde brug for trusler leveret med Merseyside-accent. Han var Al Capone i Boardwalk Empire, serien Martin Scorsese lancerede for HBO; han var fagforeningsbossen, der udvekslede trusler med Al Pacino i The Irishman; og han var Combo, skinheaden, hvis ensomhed ender i vold i This Is England. Så var han med til at skrive fire timers tv om en far, der ikke kan genkende det menneske, hans søn er blevet til, og Storbritannien brugte måneder på at diskutere serien. Adolescence gav Graham noget, tredive år med biroller aldrig havde givet ham: status som ophavsmand. De første roller, han har valgt siden, er en seriemorder og en bankrøver.

Han voksede op i Kirkby, forstaden i udkanten af Liverpool, hvor han blev født. Hans mor, der arbejdede som socialrådgiver, og hans stedfar opfostrede ham. Hans fars familie havde jamaicanske og svenske rødder, og Graham har fortalt om at vokse op med lys hud og blandet etnisk baggrund. Som otteårig spillede han Jim Hawkins i en skoleopsætning af Treasure Island, og den lokale skuespiller Andrew Schofield opfordrede ham til at fortsætte. Det gjorde han, helt frem til Rose Bruford College i det sydøstlige London, hvor han mødte Hannah Walters, skuespilleren, der blev hans hustru og langt senere hans forretningspartner. De har to børn.

Han har været usædvanligt åben om årene, før han fik arbejde. I begyndelsen af tyverne gennemlevede han en depression og et selvmordsforsøg, som han ifølge eget udsagn kun overlevede, fordi rebet sprang. Han er ordblind. Begge dele gør det endnu mere bemærkelsesværdigt – og sigende – at det nu er hans skriverier, man studerer som en del af hans karriere.

Det første årti gav publikum et ansigt, de syntes, de kendte. I 2000 var han Tommy, Jason Stathams nervøse makker i Guy Ritchies Snatch; han spillede faldskærmsjægersergent i Band of Brothers og Shang i Scorseses Gangs of New York. Shane Meadows ændrede skalaen i 2006. I This Is England spillede Graham Combo, en ældre skinhead, der netop var kommet ud af fængslet, og som trækker en gruppe teenagere i retning af racisme. Han gav samtidig figuren et behov for at blive elsket, som gjorde hvert vredesudbrud sværere at overvære. Han vendte tilbage som Combo i Channel 4’s efterfølgere This Is England ’86, ’88 og ’90, og filmen indbragte ham en nominering til en British Independent Film Award.

De amerikanske producenter brugte ham, som de britiske havde gjort. Michael Mann castede ham som Baby Face Nelson i Public Enemies i 2009, og fra 2010 til 2014 spillede han Capone i 36 afsnit af Boardwalk Empire, en rolle, der gav ham del i to Screen Actors Guild-priser for bedste ensemble. Scorsese hentede ham tilbage i 2019 til The Irishman, hvor Grahams Tony Provenzano tørner sammen med Pacinos Jimmy Hoffa i nogle af filmens mest eksplosive scener. Samme år spillede han den korrupte undercoverbetjent John Corbett i femte sæson af Under mistanke og Joseph, en alkoholiker i bedring, der leder efter den søster, han mistede som barn, i Meadows’ The Virtues.

Vejen mod at blive ophavsmand gik gennem et venskab og en særlig teknik. Philip Barantini optog Boiling Point i 2021 som én ubrudt optagelse gennem en kaotisk aften på en restaurant i London, hvor Graham spiller en kok, der er ved at bryde sammen ved komfuret. Filmen indbragte ham en BAFTA-nominering og blev til en BBC-serie i 2023. På det tidspunkt havde Graham og Walters, der har været gift siden 2008, grundlagt Matriarch Productions, og kongen havde udnævnt ham til OBE for hans indsats for dramaet ved nytårshæderen i 2023.

Adolescence kom på Netflix i marts 2025. Graham skabte serien sammen med dramatikeren Jack Thorne, Barantini instruerede, og hvert af de fire afsnit er optaget i én ubrudt indstilling. Graham spiller Eddie Miller, en blikkenslager, hvis trettenårige søn Jamie bliver anholdt for mordet på en pige fra sin skole. Serien spørger aldrig, hvem der gjorde det. Den spørger, hvordan en dreng fra en kærlig familie lærte at hade piger på sit eget værelse, og lader Eddie være den sidste, der forstår det. I september 2025, en måned efter sin 52-års fødselsdag, vandt Graham tre Emmy-priser: for bedste mandlige hovedrolle, for manuskript – delt med Thorne – og for bedste miniserie som en af seriens producenter. I januar 2026 fulgte en Golden Globe, og i maj vandt han BAFTA-prisen for bedste mandlige hovedrolle, hans første efter syv tidligere tv-nomineringer.

Succesen gav serien et efterliv, som skaberne ikke selv havde kontrol over. Netflix tilbød den gratis til britiske secondary schools, og et drama, der bygger på at afvise lette forklaringer, blev selv taget i brug som en sådan: som undervisningsmateriale om mobiler og kvindehad på nettet. Nogle klummeskribenter kaldte hele reaktionen en moralsk panik over arbejderklassens drenge; på nettet hævdede læsere i ond tro, at serien var en forklædt genfortælling af drabene i Southport. Det afviste Graham ved at påpege, at angrebet fandt sted, efter serien var færdig. Jo højere debatten blev, desto mindre handlede den om Eddie Miller, en far, der elsker sin søn og alligevel overså alt. En ældre kritik hænger også ved: Hans walisiske kriminalbetjent i Mordene på White House Farm var et sjældent tilfælde, hvor britiske kritikere mente, at en af hans accenter ikke fungerede.

Han har ikke sat tempoet ned. I Steven Knights A Thousand Blows, et drama om nævekamp i det victorianske East End, spiller han bokseren Sugar Goodson, som anden sæson, der udkom i januar 2026, finder i færd med at drikke sig ihjel. Han spillede Douglas Springsteen, den omskiftelige far, i Springsteen: Deliver Me from Nowhere, og i september 2026 gik han på den røde løber i Venedig for Florian Zellers Bunker sammen med Penélope Cruz, Javier Bardem og Paul Dano. I Australien har han allerede indspillet Greyhound 2, hvor han igen spiller Charlie Cole over for Tom Hanks, der har skrevet efterfølgeren.

De næste tre måneder trækker ham tilbage i mørket. Den 30. oktober får Apple TV premiere på Nocturne, en serie på ti afsnit baseret på Lars Keplers The Sandman, med Liev Schreiber og Zazie Beetz. Her spiller Graham seriemorderen Jurek Walter. Samme dag får Animol, Ashley Walters’ debut som instruktør, premiere i britiske biografer. Filmen vandt FIPRESCI-prisen på Berlinalen og giver Graham rollen som Claypole. I november begynder han optagelserne til Michael Manns Heat 2, hvor han spiller Neil McCauley, tyven, som Robert De Niro spillede i 1995. Leonardo DiCaprio og Christian Bale indtager de to andre hovedroller. »Det er en efterfølger, og så springer den tilbage til en forhistorie,« har han sagt om strukturen. McCauley lever efter reglen om, at man ikke skal holde fast i noget, man ikke kan opgive på tredive sekunder. De seneste seks år har Graham bygget det modsatte: et selskab, han driver sammen med sin hustru, og et forfatterskab, han ikke har tænkt sig at vende ryggen.