Jeffery Simmons: Den loyale defensive tackle, som Titans alligevel byttede væk

Jeffery Simmons

Photo: Tennessee Titans / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	28. juli 1997 LaSalle Parish, Louisiana, United States
Erhverv	Defensive tackle
Individuelle priser	All-Pro First Team · Pro Bowl · AFC Defensive Player of the Month · Consensus All-SEC

Dagen før Tennessee Titans byttede ham væk, fortalte Jeffery Simmons journalisterne, at han hverken havde hørt fra sin agent eller fra klubbens ledelse. »Så vidt jeg ved, bliver jeg her,« sagde han ifølge ESPN. Inden for et døgn tilhørte han Chicago Bears, som sikrede sig ham for to førstevalgsrettigheder i draften – en pris, ingen klub havde betalt for en defensiv tackle i næsten seks årtier.

Det er den mærkelige skikkelse, hans karriere har taget. Simmons tilbragte sine bedste sæsoner med at vælge et hold, der blev ved med at tabe: Han skrev under igen, bar kaptajnsmærket, opbyggede en velgørenhedsorganisation i Nashville og i den lille by i Mississippi, hvor han voksede op. Han gjorde alt, hvad en klub forventer af den spiller, den kalder sin hjørnesten, og lærte, at en lang kontrakt garanterer pengene – ikke adressen.

Han blev født i Louisiana i juli 1997 og voksede op i Macon, en by med omkring 2.500 indbyggere i Noxubee County i Mississippi. Han var et af fem børn, der blev opdraget af en enlig mor. Han har beskrevet en barndom, hvor familien flyttede »fra hus til hus og fra lejlighed til lejlighed«. På Noxubee County High School vandt han delstatsmesterskabet to år i træk, blev vurderet som et femstjernet talent og valgte Mississippi State frem for Alabama og Ole Miss.

I marts 2016 spredte en video sig på nettet. Den viste ham slå en kvinde, der lå på jorden, gentagne gange under et slagsmål i Macon, hvor hans søster og mor også var involveret. Han blev sigtet for simpel vold og for at forstyrre den offentlige orden, erklærede sig ikke skyldig, men bestred heller ikke anklagen om simpel vold, betalte en bøde og erstatning og blev kendt skyldig i hærværk. Mississippi State optog ham alligevel, dog med karantæne i én kamp. Klippet fulgte ham: I januar 2019 udelukkede NFL ham fra Scouting Combine i henhold til ligaens regler for spillere med en historik med vold. Det står i et mærkeligt lys ved siden af den senere fortælling om kaptajnen, der engagerer sig i lokalsamfundet, og en ærlig gennemgang af hans livshistorie rummer begge dele. Titans’ ros af hans arbejde uden for banen er reel og veldokumenteret; det samme er årsagen til, at ligaen engang nægtede ham adgang.

På banen var der aldrig tvivl om hans talent. Som sophomore i 2017 blev han enstemmigt udtaget til All-SEC, og efter 2018-sæsonen meldte han sig til draften. I februar 2019 rev han korsbåndet over under træningen frem mod draften. Tennessee valgte ham som nummer 19 samlet den april alligevel, indledte hans rookiesæson med at placere ham på listen over skader, der ikke var fodboldrelaterede, og så ham sække Philip Rivers i hans første NFL-kamp den oktober.

Det hold, han kom til, vandt. Titans nåede AFC Championship Game i hans rookiesæson og vandt divisionen i hver af de to følgende sæsoner. I Divisional Round efter 2021-sæsonen sække han Joe Burrow tre gange i et nederlag på 19-16 hjemme mod Cincinnati. Det er stadig den seneste playoffkamp, han har spillet.

Derefter forsvandt fundamentet under holdet: 7-10, 6-11 og så 3-14 to gange i træk. Simmons blev udtaget til Pro Bowl i 2021 og 2022, og i april 2023 skrev han under på en forlængelse på fire år til 94 millioner dollar. På pressemødet brød han sammen, mens han talte om »velstand gennem generationer« og om sin mor, der havde opdraget fem børn alene. »Det er min motivation,« sagde han.

Hans bedste sæson kom på et af fodboldens dårligste hold. I 2025 blev han udtaget til All-Pro’s førstehold med karrierens hidtil bedste resultat på 11 sacks, kåret til AFC’s defensive spiller i måneden for december og greb en touchdownaflevering på én yard fra rookie-quarterbacken Cam Ward. Det var hans anden scoring som en linjemand, der er spilleberettiget som receiver. I juni 2026 gav Tennessee ham en treårig forlængelse til 105,8 millioner dollar, og i september valgte holdkammeraterne ham som kaptajn for sjette sæson i træk.

Uden for stadion står han i spidsen for Give Em A Reason Foundation, som han grundlagde i 2022 for at nå ud til unge gennem sport. Hvert år vender han tilbage til Macon til en dag for lokalsamfundet, en kalkunindsamling op til Thanksgiving og en juleindkøbstur, og Titans indstillede ham tre sæsoner i træk, fra 2023 til 2025, til Walter Payton NFL Man of the Year-prisen. For 2026 lovede han at donere 1.980 dollar for hver sack for at hjælpe enlige forældre med at finde stabile boligforhold.

Intet af det kunne få adressen til at ligge fast. Den 29. oktober 2026 sendte Tennessee ham og et femterundevalg i 2028 til Chicago i bytte for Bears’ førstevalgsrettigheder i 2027 og 2028 samt et fjerderundevalg i 2027. ESPN Research opgjorde ham som den første defensive tackle siden 1967, der blev byttet for flere førstevalgsrettigheder. General manager Ryan Poles købte en helt bestemt styrke: Simmons førte alle defensive tackles i succesrate på pass rush, og Next Gen Stats tilskrev ham 28 pres på quarterbacken i løbet af syv kampe – flest på hans position – hvoraf ti kom mod dobbeltmarkeringer.

I Chicago spiller han med nummer 99, fordi hans tidligere holdkammerat fra Mississippi State, Montez Sweat, allerede har nummer 98, og han stiller op ved siden af Grady Jarrett. Han taler om lederskab, sådan som hans mentor DeMarcus Ware lærte ham det, og siger til de yngre spillere, at de skal forfølge »en vision og ikke et resultat«. Bears har planlagt hans debut til en mandagskamp om aftenen i Seattle den 2. november 2026 – hans første kamp i bedste sendetid siden 2023.

Tennessee beholdt ham gennem fire sæsoner med nederlag, fordi han blev ved med at vælge at blive. Chicago har ham, fordi en anden traf valget, og Bears brugte to førstevalgsrettigheder i håbet om, at den seneste playoffkamp i hans karriere ikke bliver ved med at være den januaraften mod Cincinnati.

Tags: Sport, athletes, NFL, amerikansk fodbold, Chicago Bears, Tennessee Titans, Jeffery Simmons, Ryan Poles