Joaquin Phoenix, skuespilleren der fulgte milliardsuccesen Joker op med tre modige fiaskoer

Joaquin Phoenix

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	28. oktober 1974 San Juan, Puerto Rico
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Joker, Gladiator, Hende
Priser	Oscar · BAFTA · Pris for bedste skuespiller, Filmfestivalen i Cannes · Den Gyldne Løve, Filmfestivalen i Venedig · 2 Golden Globe · SAG · Volpi Cup for bedste skuespiller, Filmfestivalen i Venedig · Grammy

Det dyreste, Joaquin Phoenix har gjort i de senere år, var ikke at møde op. Han havde selv præsenteret projektet for producenterne, skrevet det sammen med Todd Haynes, presset instruktøren til at gøre kærlighedsscenerne mere eksplicitte og læst op mod den unge skuespiller, der var castet som hans elsker. Men få dage før optagelserne skulle gå i gang i Mexico, trak han sig. Filmen blev lagt på hylden, genoplivet et år senere med Pedro Pascal i hans rolle og endelig optaget uden ham. I samme periode medvirkede Phoenix i en musikalsk efterfølger til et tegneseriehit, der havde indspillet en milliard dollars, i to Ari Aster-film, som de fleste biografgængere holdt sig fra, og i en Napoleon, som franskmændene tog personligt.

Set på én måde er det historien om en karriere, der mister fodfæstet efter en Oscar. Set i lyset af den måde, Phoenix altid har arbejdet på, er det et mønster, der nu træder tydeligt frem. Hver gang han har nået toppen af noget, er han gået videre mod det, der gør det sværere at blive dér: en falsk pensionering efter sin første store musikalske succes, en tre timer lang angstkomedie efter milliardklovnen og en western fra pandemitiden efter efterfølgeren, ingen kunne lide. Det spørgsmål, hans karriere bliver ved med at stille, er ikke, om han kan bære en stor studieproduktion. Det er, hvor meget branchen er villig til at betale for en skuespiller, der betragter succes som en grund til at gå sin vej.

Han blev født som Joaquin Rafael Bottom i San Juan i Puerto Rico den 28. oktober 1974, som nummer tre i en søskendeflok på fem med John Lee Bottom og Arlyn Dunetz som forældre. Forældrene var blevet medlemmer af Children of God og rejste rundt som missionærer i Caribien og Sydamerika, inden de mistede troen på gruppen og forlod den i 1977. De slog sig ned i Florida og tog et nyt efternavn, Phoenix, efter fuglen, der rejser sig af sin egen aske. Da Joaquin var tre år, så børnene fiskere slå fisk mod siden af en båd, og hele familien holdt op med at spise dyr. I 1979 flyttede de til Los Angeles, hvor en børneagent skaffede River, Rain, Joaquin, Liberty og Summer roller i reklamer og gæsteoptrædener på tv. Joaquin ønskede sig et naturnavn ligesom sine søskende og kaldte sig Leaf.

Leaf Phoenix filmdebuterede i SpaceCamp og spillede Steve Martins indesluttede teenage-nevø i Ron Howards Parenthood i 1989. Så holdt han op, rejste til Mexico med sin far og lærte spansk. Det var River, der på det tidspunkt var familiens filmstjerne, som sagde, at han skulle tage navnet Joaquin tilbage og begynde at arbejde igen. Den 31. oktober 1993 kollapsede River uden for The Viper Room i West Hollywood og døde af en overdosis, 23 år gammel. Joaquin, der var 19, var den, der ringede 911, og optagelsen blev afspillet igen og igen på tv og i radioen. Familien trak sig tilbage til Costa Rica. Alt, hvad han siden har sagt om at hade berømmelse, får en anden betydning, når man ved, at hans første oplevelse af berømmelse i fuldt flor var at høre sin egen panik blive sendt ud til hele landet.

Comebacket kom med Gus Van Sant. I To Die For spillede han i 1995 den sløve, forelskede teenager, som Nicole Kidmans vejrværtinde manipulerer til at begå mord, og Janet Maslin fra The New York Times kaldte ham en skuespiller, man skulle holde øje med. Fem år senere castede Ridley Scott ham som Commodus i Gladiator, en kejser, hvis trussel udspringer af såret forfængelighed snarere end styrke. Phoenix fik sin første Oscar-nominering for bedste mandlige birolle. Dermed blev han og River de eneste brødre, der begge er blevet Oscar-nomineret for skuespil. Samme år kom The Yards, den første af fire film med James Gray, instruktøren, der har sagt, at Phoenix er blid og følsom uden for kameraet og kanaliserer sin mørkere side ind i arbejdet.

I den følgende periode medvirkede han i store, velproducerede genrefilm, blandt andre M. Night Shyamalans Signs og The Village samt Terry Georges Hotel Rwanda. Derefter gjorde han i Walk the Line i 2005 det, der fik branchen til at tage hans arbejdsdisciplin alvorligt. Han spillede Johnny Cash med Cashs godkendelse og sang selv samtlige af Cashs vokalspor, både på lærredet og på soundtracket. Roger Ebert indrømmede, at han med lukkede øjne troede, det var Cashs stemme. Rollen indbragte Phoenix en Golden Globe, en Grammy for soundtracket og hans anden Oscar-nominering. Tidligere samme år havde han meldt sig ind på en afvænningsklinik for alkoholmisbrug; flere år senere beskrev han sit yngre jeg som en hedonist, der ikke engagerede sig i verden på den måde, han gerne ville.

Det, der fulgte, er stadig karrierens mærkeligste træk. Under promoveringen af James Grays Two Lovers bekendtgjorde Phoenix, at han ville holde op med at spille skuespil og blive rapper. Han lod et skæg gro, der nærmest slugte ansigtet, og gav i 2009 et mumlende interview med solbriller på i David Lettermans show, som de fleste seere opfattede som et sammenbrud. Det var en optræden, som hans daværende svoger Casey Affleck filmede til I’m Still Here. Filmen fik premiere i Venedig i 2010 og efterlod kritikerne uenige om, hvorvidt de havde set en dokumentar eller et fupnummer. Filmen indtjente kun lidt og kostede ham goodwill. Men den fortalte også branchen noget, den siden har måttet lære flere gange: Phoenix er villig til at sætte sit eget omdømme på spil for at finde ud af, hvad en rolle kan føre til.

Arbejdet efter fupnummeret er den periode, der definerer ham. I Paul Thomas Andersons The Master spillede han i 2012 Freddie Quell, en krigsveteran fra flåden, der går i opløsning efter krigen, og ændrede både sin krop og sin kæbe til rollen. Han delte Volpi Cup for bedste skuespiller i Venedig med sin medspiller Philip Seymour Hoffman og fik sin tredje Oscar-nominering. I samme sæson kaldte han Oscar-uddelingen for «bullshit», en bemærkning, han senere undskyldte for. I Spike Jonzes Hende gjorde han så noget, de færreste havde ventet af ham: Theodore, en ensom forfatter, der forelsker sig i et styresystem med Scarlett Johanssons stemme, er blid, morsom og i stand til at være lykkelig. Andersons Inherent Vice og Grays The Immigrant, hvor han spillede over for Marion Cotillard, fuldendte de samme års arbejde.

Lynne Ramsay kalder ham sin «soulmate in making movies», og You Were Never Really Here viser hvorfor. Som Joe, en traumatiseret veteran, der redder piger fra menneskehandel med en hammer, siger han næsten ingenting i knap halvanden time, og filmen nægter publikum enhver af de forløsninger, som dens præmis synes at love. Rollen indbragte ham prisen for bedste skuespiller i Cannes i 2017. Året efter spillede han Jesus i Mary Magdalene sammen med Rooney Mara, den lammede tegneserietegner John Callahan for Van Sant i Don’t Worry, He Won’t Get Far on Foot og en beruset revolvermand over for John C. Reilly i Jacques Audiards The Sisters Brothers.

Så kom Joker. Todd Phillips’ oprindelseshistorie om Batmans skurk gav Phoenix rollen som Arthur Fleck, en mislykket klovn og komiker. Han tabte 52 pund og skabte figurens latter med udgangspunkt i videoer af mennesker med patologisk latter. Filmen vandt Guldløven i Venedig i 2019, delte kritikerne med sin vold og blev den første film med en R-rating, der passerede en milliard dollars i biografindtægter. Phoenix vandt Oscar, BAFTA, Golden Globe og prisen for bedste mandlige hovedrolle fra Screen Actors Guild. Ved Oscar-uddelingen brugte han det meste af sin tale på dyr og nye chancer og sluttede med en linje, River skrev som 17-årig: «Run to the rescue with love, and peace will follow.»

Det kritiske afsnit i hans karriere begynder dér, for det var årene efter Oscar-statuetten, der fik hans tilbøjelighed til at ligne andet end integritet for mange. Mike Mills’ sort-hvide C’mon C’mon, hvor han spillede en radiojournalist, der passer sin nevø, var varm og beskeden. Ari Asters Beau Is Afraid, en tre timer lang odyssé om moderlig skyld, indbragte ham en Golden Globe-nominering og omsatte for omkring 12 millioner dollars på et budget på 35 millioner. Ridley Scotts Napoleon indspillede over 200 millioner dollars på verdensplan, men blev kritiseret sønder og sammen af franske anmeldere for sin historiske fremstilling. Og Joker: Folie à Deux, den musikalske efterfølger med Lady Gaga, der fik premiere i Venedig i 2024, indspillede omkring 208 millioner dollars på et budget tæt på det beløb, blev sablet ned af kritikerne og indbragte parret en Golden Raspberry for årets værste filmpar. Phoenix havde brugt sin indflydelse præcis, som han altid havde gjort. Denne gang lagde markedet mærke til det.

Joaquin Phoenix ved den 81. internationale filmfestival i Venedig i 2024 — Joaquin Phoenix ved filmfestivalen i Venedig, 2024. Foto: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons (kilde)

Walkouten gjorde omkostningerne tydelige. Todd Haynes’ film, en seksuelt eksplicit kærlighedshistorie om to mænd i 1930’ernes Los Angeles, der flygter til Mexico, var Phoenix’ idé. Haynes har fortalt, at Phoenix blev ved med at opfordre ham til at «gå længere» med materialet, selv med risiko for en NC-17-rating. Danny Ramirez blev castet over for ham i juli 2024. I august, fem dage før optagelserne skulle begynde, trak Phoenix sig, og produktionsselskabet tabte angiveligt mere end en million dollars. Producenten Christine Vachon skrev, at det havde været «et mareridt», og at «det var HANS projekt, som han bragte til OS». Filmen blev genoplivet i august 2025 under titlen De Noche, med Pedro Pascal i hovedrollen, og optaget i Mexico mellem marts og april 2026.

Som det viste sig, havde Pascal allerede været hans modspiller på lærredet. I Asters Eddington, der deltog i konkurrencen i Cannes i maj 2025 og fik premiere i juli via A24, spiller Phoenix Joe Cross, sherif i en lille by i New Mexico. Under pandemiens første nedlukning stiller han op som borgmesterkandidat mod Pascals siddende borgmester og lader en smålig fejde udvikle sig til vold. Kritikerne var dybt uenige om Asters satire, og filmen indspillede omkring 14 millioner dollars på verdensplan. Joe Cross er så overbevist om sine egne klager, at han holder op med at se alt andet, og er en af de mindst sympatiske personer, Phoenix har spillet. Phoenix spiller ham uden at bede om medlidenhed. Det passer med den skillelinje, han bliver ved med at trække mellem berømmelse og arbejde: Jo større satsningen er, desto mindre synes billetindtægterne at afspejle hans valg.

Væk fra filmsettene er overbevisningerne ældre end karrieren. Phoenix har været veganer siden barndommen og kalder husdyrproduktionen «absurd og barbarisk». Han har indtalt dokumentarfilmene Earthlings og Dominion, den sidste sammen med Rooney Mara, og var executive producer på Viktor Kossakovskys Gunda. PETA kårede ham til årets person i 2019. Han mødte Mara under arbejdet på Hende. Fire år senere blev de et par under optagelserne til Mary Magdalene, de blev forlovet i 2019 og har to børn: en søn, der blev født i 2020 og fik navnet River, og en datter, der blev født i juni 2024. De bor i Hollywood Hills. Han mediterer, har sort bælte i karate og taler sjældent om noget af det i interviews.

De næste faste holdepunkter er små, sådan som han foretrækker det. Ramsay har omtalt Polaris som sin næste film: Phoenix og Mara i Alaska i 1890’erne, hvor en fotograf møder djævelen, med Jonny Greenwood som komponist på musikken. I april 2026 beskrev hun den som «mit epos, min 2001»; optagelserne er endnu ikke gået i gang. En produktionsoversigt offentliggjort i september 2026 har ham også i gang med at genforenes med Mike Mills i et endnu unavngivet A24-drama, der efter planen skal optages i Los Angeles og New York fra 18. januar 2027, selv om hverken A24 eller Mills officielt har annonceret det. Hvis begge projekter bliver til noget, kommer skuespilleren, der forlod sit eget projekt, til at tilbringe de næste to år med de to instruktører, der har stolet mest på ham. Med Ramsay og Mills har han fuldført alt det, han begyndte på. Resten af branchen har lært at vente og se.