Josephine Langford, After-stjernen fra Perth, der aldrig troede på den søde pige

Josephine Langford

Photo: Everything / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	18. august 1997 Perth, Vestaustralien, Australien
Erhverv	Skuespillerinde
Kendt for	After, After We Collided, After We Fell
Priser	2 Teen Choice · E! People's Choice · 2 Just Jared Fan Awards · 4 Just Jared Jr. Fan Awards · E! People’s Choice

»Hvad vil det sige at være en god pige?« spurgte Josephine Langford, mens hun promoverede en film, som de fleste kritikere allerede havde stemplet som en guilty pleasure, og hun mente det som et argument. Tessa Young, den nye studerende på college, som hun spillede i After, er sin trofaste kæreste derhjemme utro, uden at manuskriptet straffer hende for det. »Jeg elskede, at hun ikke var sin kæreste tro, og at hun ikke blev gjort til skurk på grund af det,« sagde hun til Cosmopolitan. »I virkeligheden begår piger fejl, og det er ikke rimeligt hele tiden at fremstille dem som perfekte.« Hele franchisens præmis om den gode pige og den slemme fyr var efter hendes mening »en voldsom forenkling«.

Den modvilje mod det moralske regnskab, som genren bygger på, siger mere om hendes karriere end nogen biografliste. Langford tilbragte sine tidlige tyvere midt i en romantisk filmserie, som anmelderne gav næsten bundkarakter, mens publikum uden for USA blev ved med at købe billet, og hun forlod den på en måde, der blev tydelig i den sidste film. Det, hun lavede på begge sider af Tessa, er den del af historien, der sjældent bliver fortalt.

Datter af en flyvende læge fra Applecross

Josephine Eliza Langford blev født den 18. august 1997 i Perth i Western Australia og voksede op i Applecross, en forstad ved Swan River. Hendes far, Stephen Langford, er flyvende læge og blev direktør for lægetjenesterne i Royal Flying Doctor Service’s Western Operations; ABC News portrætterede ham i 2015 som en lokal helt, der havde reddet liv fra luften i 32 år. Hendes mor, Elizabeth Green, er børnelæge. Musikken kom først: saxofon, violin og klaver, og som tiårig skrev og opførte hun sangen »Shadows«, der vandt prisen som årets sang i en kompositionskonkurrence. Hun spillede også cricket.

Hun begyndte til skuespilundervisning som 13-årig og startede i 2012 på Perth Film School, samtidig med at hun afsluttede sin skolegang på All Saints’ College. Fra hun var 14, medvirkede hun i lokale kortfilm: Sex Ed og When Separating i 2013 samt Gypsy Blood i 2014. Afstanden var en udfordring. »Det tog virkelig, virkelig lang tid, når man kommer fra en isoleret by,« sagde hun til W Magazine. »Perth har ikke meget filmbranche, så det var svært overhovedet at finde ud af, hvordan man kom ind i branchen. Til sidst fandt jeg ud af, hvad en amerikansk agent var, og så fik jeg en amerikansk agent. Det var dér, det begyndte.«

Hendes storesøster, Katherine Langford, slog igennem først som hovedrolleindehaver i Netflix-serien 13 Reasons Why. Josephine har i årevis forsøgt at afværge sammenligningerne. »Alle spørger mig om det, og helt ærligt er svaret nej,« sagde hun, da hun blev spurgt, om de talte om arbejdet. »Det lyder måske arrogant, men vi ved begge to sådan nogenlunde, hvad vi laver.« Når de begge arbejdede i udlandet, fortalte hun senere, befandt de sig ofte kun i samme by i nogle få dage ad gangen.

Hendes første film- og tv-roller kom i 2017. Hun medvirkede i festivalindiefilmen Pulse, fik sin tv-debut som Emma Webber i to afsnit af den australske horrorsæson Wolf Creek og fik sin første rolle i en stor studieproduktion: Wish Upon, John R. Leonettis overnaturlige gyserfilm, hvor hun spillede Darcie Chapman, mobberen, der plager Clare, spillet af Joey King. Filmen indspillede 23,5 millioner dollar på verdensplan. Året efter fik hun hovedrollen i noget langt større.

Tessa Young og regnestykket i After

Deadline skrev i juli 2018, at hun var blevet castet som Tessa. After begyndte som Anna Todds fanfiction om Harry Styles på Wattpad og havde opnået 543 millioner læsninger, inden den blev til en bogserie, hvor kærlighedsinteressen fik navnet Hardin. Langford var kontant om forbindelsen: »Det har intet med Harry Styles at gøre.« Hun var lige så direkte om beskyldningen mod bøgerne: at forholdet mellem Tessa og Hardin var voldeligt. »Det var selvfølgelig noget, jeg var meget bevidst om, da jeg gik ind i projektet. Det er en utrolig kompliceret diskussion.« Det, der tiltrak hende ved Jenny Gages filmatisering, var de små valg: »Hun sørgede altid for at vise to hænder, og hun tilføjede et kondom i en sexscene. Sikker sex bliver så sjældent vist på skærmen, så det fik mig virkelig til at få lyst til at arbejde sammen med hende.«

Fansene fandt hende, før filmselskabet annoncerede hende. »De her fans er som FBI,« sagde hun. After fik premiere i april 2019 og indspillede 69,5 millioner dollar på verdensplan, hvoraf 57,4 millioner kom fra lande uden for USA og Canada. Den sommer vandt hun Teen Choice Award for Choice Drama Movie Actress. After We Collided, instrueret af Roger Kumble, udkom i 2020 midt under pandemien og indspillede 48 millioner dollar, hvoraf kun 2,4 millioner kom fra Nordamerika. Derefter instruerede Castille Landon After We Fell og After Ever Happy efter hinanden i Bulgarien; filmene udkom i henholdsvis 2021 og 2022. Langford tilskrev Landon ændringen i tonen: »Jeg tror, den blødhed, langsommelighed og sensualitet, der er i den tredje og fjerde film, afspejler Castille og hendes vision.« At spille den samme karakter i flere film var »et kæmpe privilegium«, sagde hun til Flicks, og hun beskrev sig selv som »en lige blanding af Tessas selvtillid og usikkerhed«.

Anmeldelserne fortæller den anden halvdel af historien. På Rotten Tomatoes ligger den første film på 18 procent hos kritikerne, After We Collided på 13, After We Fell på 9 og After Ever Happy på nul. Publikumsscoren for den første film er 64 procent baseret på mere end 900 verificerede bedømmelser. De fem film i serien indspillede tilsammen 168,9 millioner dollar, og 151,2 millioner af dem kom fra lande uden for Nordamerika. Det er her, den gængse tolkning af hendes karriere går galt i begge retninger. Fans betragter billetsalget som en dom over hende; kritikerne bruger anmeldelserne på samme måde. Ingen af delene er helt rimelige. Hendes overbevisning om, at ingen ville forlade den første film med beundring for Hardins opførsel, var et væddemål, kritikerne ikke accepterede, og i efterfølgerne fik hun stadig mindre at spille på ud over forsoninger og brud. Serien var skabt til et stort internationalt publikum, og det fandt den, men den var aldrig skabt til at vise, hvad dens hovedrolleindehaver kunne.

Den femte film gjorde skævheden helt konkret. After Everything (2023), skrevet og instrueret af Landon, var den første film i serien, der ikke byggede på en af Todds romaner, og den er centreret om Hardin: en forfatter med skriveblokering, der flyver til Lissabon for at gøre det godt igen over for Natalie, en kvinde, han engang ydmygede. Bortset fra tilbageblik dukker Tessa først op igen, da han vender hjem til en vens bryllup, hen mod slutningen, før frieriet og et spring frem i tiden. Fans havde bemærket hendes mindre rolle allerede inden premieren. Filmen indspillede 10,6 millioner dollar, alt sammen uden for USA, og fik for få anmeldelser til overhovedet at få en Tomatometer-score.

Filmene ved siden af franchisen

Mellem efterfølgerne blev hun ved med at tage roller, der pegede i andre retninger. I 2019 spillede hun Clair i »They Come Knocking«, et afsnit af Blumhouses antologiserie Into the Dark for Hulu. I Amy Poehlers Moxie (2021), en Netflix-komedie for unge om en gymnasieelev, der starter et anonymt feministisk zine, havde hun en birolle som Emma Cunningham. Filmen har 70 procent hos kritikerne, den bedste modtagelse af nogen af hendes film indtil da. Hun læste også rollen som Jordan Baker op ved en liveoplæsning af The Great Gatsby i 2021. Derefter fulgte Gigi & Nate (2022), Nick Hamms drama om en ung mand, der bliver lammet fra halsen og ned efter meningitis, og kapucineraben, der bliver trænet til at hjælpe ham. Langford spillede hans storesøster Katy, mens Marcia Gay Harden spillede deres mor. Kritikerne gav filmen 16 procent, og dyrevelfærdsorganisationer, herunder PETA og Born Free USA, kritiserede dens præmis.

Den tydeligste markering kom i efteråret 2023. I The Other Zoey, instrueret af Sara Zandieh efter manuskript af Matt Tabak, spiller Langford Zoey Miller, en datalogistuderende, der mener, at kompatibilitet betyder mere end romantik, og har udviklet en app for at bevise det. Da en fodboldstjerne spillet af Drew Starkey mister hukommelsen efter et cykelstyrt, tror han, at hun er hans kæreste, som også hedder Zoey. Archie Renaux, Heather Graham og Andie MacDowell medvirker også. Brainstorm Media lancerede filmen i en håndfuld biografer den 20. oktober 2023, hvor den indspillede 168.099 dollar, inden den kom på Prime Video. På Rotten Tomatoes ligger den på 87 procent hos kritikerne, klart det bedste resultat i hendes karriere. Anmeldernes ros var afdæmpet: Dennis Harvey fra Variety kaldte den »en tilstrækkelig fornøjelig adspredelse for dem, der gerne vil høre velkendte genretoner spillet af de sædvanlige attraktive skuespillere i de sædvanlige attraktive omgivelser«. Men det var hendes første hovedrolle, hvor hun fik lov til at være morsom, og den første, hvor hendes figurs skepsis over for romantik var selve joken i stedet for en forhindring.

Efter After

I oktober 2024 udkom Beyond After, en dokumentar fra Voltage Pictures instrueret af Didier Allouch og fortalt af Louise Lombard, om hvordan Todds historie bevægede sig fra en telefonapp til biografer verden over. Langford medvirker som sig selv sammen med Todd og Hero Fiennes Tiffin. Det er indtil videre hendes seneste filmrolle. Franchisen har dog en efterfølger på tegnebrættet: I april 2021 skrev Deadline om en film om næste generation, Tessa og Hardins børn Emery og Auden samt deres kusine Addy, hvor Tessa og Hardin har mindre biroller. Langford og Fiennes Tiffin medvirker ikke, og i 2026 har filmen endnu ingen premieredato.

Hendes offentlige liv har med vilje været sparsomt. Selv på højden af promotionen for den første film skrev hun sjældent på sociale medier og talte om grænser. »Det er lidt af et dilemma at være skuespiller. Det ved jeg godt,« sagde hun. »Men ellers er jeg et ret privat menneske. Jeg synes, det er så vigtigt at have sine grænser, når man bevæger sig ind i den her branche.« I interviews har hun konsekvent afvist at tale nærmere om sit kærlighedsliv eller sin søster.

Hun fyldte 29 i august 2026, og siden Beyond After er der ikke blevet annonceret nogen ny rolle. Da Flicks spurgte hende, hvad der skulle komme efter Tessa, nævnte hun ikke endnu en romantisk film. »Jeg vil virkelig gerne lave komedie! Især kostumekomedie,« sagde hun og nævnte The Great, The Favourite og Monty Python’s Life of Brian som eksempler på den slags, hun mente. The Other Zoey er indtil videre det eneste bevis på skærmen for, at hun havde ret i sin vurdering af sig selv. Franchisen, der gjorde hende berømt, er allerede gået videre med andre skuespillere; det næste valg, hun træffer, bliver det første, ingen kan læse gennem Tessa Young.