Jessica Chastain, Oscar-vinderen der nu spiller både moren og monsteret

Jessica Chastain

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	24. marts 1977 Sacramento, California, USA
Erhverv	Skuespillerinde og filmproducer
Kendt for	Interstellar, The Martian, Niceville
Priser	2 Oscar · Golden Globe · SAG · Drama Desk Award for Outstanding Lead Performance in a Play

I Other Mommy spiller Jessica Chastain en mor ved navn Ursula og samtidig væsenet i huset, der bærer hendes ansigt, taler med hendes stemme og vil have datteren for sig selv. Det er en sær opgave for en Oscarvinder, der tilbringer en del af ugen i et undervisningslokale på Harvard, og endnu mere sært, at filmens trailer blev en internetsensation, før filmen var færdig. Hendes egen forklaring, som hun gav på den røde løber aftenen før premieren, siger mere om hendes karriere end nogen pris: Som barn så hun sjældent kvinder på lærredet, hun kunne se op til, før hun opdagede, at det i gyserfilm som regel er kvinderne, der besejrer monsteret.

Den bemærkning er nøglen til hele hendes virke. Chastain har bygget en karriere på kvinder, som institutionerne fejlbedømmer: en efterretningsanalytiker, ingen troede på, en lobbyist, der vinder ved at være mere kølig end mændene omkring sig, en pokerarrangør jagtet af føderale anklagere, en tv-evangelist, som offentligheden reducerede til en klat mascara, og en countrysangerinde, der huskes som en fodnote i sin mands historie. Uden for lærredet har hun i de samme år kæmpet for ligeløn, for hvem der bliver ansat bag kameraet, og på det seneste for politik, som hun nu studerer formelt. Monsteret i huset er nyt. Kampen mod det er det ikke.

Hun blev født i Sacramento i Californien den 24. marts 1977 af teenageforældre, der ikke blev sammen, og voksede op i et hjem, som hun har beskrevet som økonomisk usikkert. Stabiliteten kom senere med en stedfar, der arbejdede som brandmand. Det afgørende skub kom fra hendes bedstemor, der tog hende med som lille til en turnéforestilling af Joseph and the Amazing Technicolor Dreamcoat. Fra da af ville hun være skuespiller. Skolen betød mindre: Hun har fortalt, at hun pjækkede så meget, at hun ikke blev færdig sammen med sin årgang. Hun studerede drama på Sacramento City College og blev ved med at gå til auditions.

Auditionen, der ændrede alt, var til Juilliard School i New York. Hun blev optaget og fik et stipendium, som hun stadig taler om, fordi det var finansieret af Robin Williams, en tidligere Juilliard-elev, hun aldrig nåede at møde. Uden det, har hun sagt, kunne hun ikke være kommet af sted. Hun blev færdig i 2003, samme år som hendes lillesøster Juliet døde ved selvmord efter flere års afhængighed. Chastain taler sjældent indgående om tabet, og når hun gør, er der intet påtaget over det.

De første år efter teaterskolen var en skuespillers læretid med gæsteroller på tv, fra ER til Law & Order-franchisen, og med teaterarbejde. Det vigtigste af scenejobbene var Salomé over for Al Pacino i 2006, begyndelsen på et venskab, der stadig præger hendes arbejdsliv. Hun kalder ham sin skuespillergudfar, og han har siden gang på gang været med i hendes projekter.

Så kom året, der forvandlede hende fra ukendt til den mest synlige nye skuespillerinde i amerikansk film. I 2011 fik hun seks film i biograferne, blandt dem Terrence Malicks The Tree of Life, Jeff Nichols’ Take Shelter over for Michael Shannon, Ralph Fiennes‘ Coriolanus, Texas Killing Fields og Tate Taylors Niceville. Flere af filmene var blevet optaget flere år tidligere og havde ligget på hylden, så publikum pludselig mødte et halvt dusin udgaver af hende på én gang. Rollen som Celia Foote, den udstødte husmor i Niceville, indbragte hende hendes første Oscar-nominering.

Kathryn Bigelows Zero Dark Thirty fulgte, og med den kom rollen, der fastlagde hendes identitet på lærredet: Maya, CIA-analytikeren, der bruger et årti på at opspore Osama bin Laden, mens hendes overordnede tvivler på hende. Rollen indbragte hende en Golden Globe for bedste kvindelige hovedrolle i en dramafilm og en anden Oscar-nominering, denne gang i hovedrollekategorien. Da gyserfilmen Mama, hvor hun spillede en modvillig omsorgsperson, fik premiere som nummer ét i januar 2013, lå Zero Dark Thirty lige efter. Dermed blev hun den første skuespiller i femten år, der havde hovedrollerne i de to mest sete film ved de amerikanske biografer samme weekend.

Resten af årtiet bød på en bemærkelsesværdig ubesværet blanding af prestigefilm og genre. Hun var den voksne Murph, datteren, der blev efterladt på Jorden, i Christopher Nolans Interstellar; den stålsatte hustru til en fyringsolieentreprenør i J. C. Chandors A Most Violent Year; en morderisk aristokrat i Guillermo del Toros Crimson Peak; og missionslederen i Ridley Scotts The Martian. I Miss Sloane spillede hun en lobbyist i Washington, der kæmpede mod våbenindustrien, og i Aaron Sorkins instruktørdebut, Molly’s Game, var hun Molly Bloom, den tidligere skiløber, der arrangerede pokerturneringer med høje indsatser for kendte og senere blev tiltalt af føderale anklagere. I 2016 grundlagde hun produktionsselskabet Freckle Films, der skulle fremme mangfoldighed i filmbranchen, og som hovedsageligt drives af kvindelige ledere.

Gyserfilmene blev ved med at kalde på hende. I It del 2 spillede hun den voksne Beverly Marsh, den eneste kvinde i Tabernes Klub, som vender tilbage til Derry for at konfrontere klovnen, der forfulgte hende i barndommen. Filmen blev et verdensomspændende hit og var i bagklogskabens lys en øvelse i det territorium, hun nu er vendt tilbage til, både som hovedrolleindehaver og som monster.

Ikke alle satsninger lykkedes, og det er værd at sige ligeud. Zero Dark Thirty blev ved med at møde kritik for sin skildring af tortur som led i jagten på bin Laden, og Chastain forsvarede filmen i stedet for at lægge afstand til den. Dark Phoenix, hvor hun spillede en rumvæsen-formskifter, blev sablet ned af kritikerne og tabte penge. The 355, spionensemblefilmen med kvindelige hovedroller, som hun udtænkte og producerede, kom og gik fra biograferne i begyndelsen af 2022. Dreams, hendes anden film med den mexicanske instruktør Michel Franco, delte kritikerne, og anmeldelserne af Other Mommy har været hårde ved filmen, selv når de roser hende. Anmeldelserne følger et mønster: Chastain beskrives jævnligt som bedre end materialet, en kompliment, der også antyder, hvor ofte materialet ikke har været godt nok til hende.

Hendes argumenter om penge er ikke abstrakte. Ved et panel på Sundance i januar 2018 fortalte Octavia Spencer, at Chastain havde insisteret på, at deres lønninger skulle følges ad i en julekomedie, de var ved at udvikle: en aftale om samme vilkår for to kvinder, én sort og én hvid. Spencer sagde, at de endte med at få fem gange så meget som det beløb, de først havde bedt om. Samme sæson støttede Chastain offentligt Michelle Williams i spørgsmålet om lønforskellen på All the Money in the World. Variety skrev i 2025, at Chastain og Spencer endelig ville blive genforenet på lærredet for første gang siden Niceville i Deck the Y’alls, en julekomedie, hvor Chastain spiller en bager fra New York.

Rollen, der indbragte hende Oscar’en, var en, hun selv skabte. Efter at have set dokumentaren The Eyes of Tammy Faye brugte hun næsten et årti på som producer at udvikle en spillefilm om Tammy Faye Bakker. Hun var overbevist om, at tv-evangelisten, der blev gjort til grin for sin makeup, var blevet fejlbedømt – ikke mindst på grund af den medfølelse, hun viste homoseksuelle mænd midt under AIDS-krisen, hvor de fleste af hendes kolleger på tv ikke ville gøre det. Med omfattende proteser og en rekonstrueret stemme spillede hun Bakker fra teenageårene på bibelskole til en falmet tv-karriere. I 2022 vandt hun en Oscar for bedste kvindelige hovedrolle og en SAG-pris for præstationen.

Jessica Chastain som Tammy Wynette i George & Tammy fra 2022 — Jessica Chastain i *George & Tammy* (2022)

Hun fulgte op med endnu en kvinde, som historien havde gjort flad. I Showtimes miniserie George & Tammy spillede hun countrysangeren Tammy Wynette over for Michael Shannon som George Jones, og rollen indbragte hende hendes første Primetime Emmy-nominering. I 2023 drog hun til Broadway i Jamie Lloyds afpillede opsætning af Ibsens Et dukkehjem på Hudson Theatre, hvor hun sad på en drejelig stol det meste af aftenen; forestillingen indbragte hende en Drama Desk Award og en Tony-nominering. Det efterår tog hun Francos Memory med Peter Sarsgaard til filmfestivalen i Venedig iført en T-shirt til støtte for den strejkende skuespillerfagforening, en lille gestus, der viste, hvor hun stod. Mothers’ Instinct, en psykologisk thriller, som hun producerede og delte hovedrollen i med Anne Hathaway, fulgte i 2024.

I 2025 begyndte hun på midtvejskarriereuddannelsen Master of Public Administration på Harvard Kennedy School. Hun fortalte interviewere, at hun var den første i sin familie, der gik på universitetet, at hendes yndlingsfag viste sig at være kvantitative metoder, og i et late-night-program i september samme år sagde hun, at uddannelsen ikke havde noget at gøre med en politisk karriere: »Jeg er der ikke for at blive politiker. Jeg er der for at kæmpe mod politikere.« Samme måned fik hun den 2.819. stjerne på Hollywood Walk of Fame, hvor Viola Davis og Al Pacino talte ved ceremonien. Hun kaldte den »ikke et slutpunkt«, men »en milepæl«.

Det projekt, der ligger tættest på hendes nye ordforråd, lader stadig vente på sig. The Savant, en miniserie på otte afsnit for Apple TV+, hvor hun spiller hovedrollen og er executive producer, har hende i rollen som Jodi Goodwin, en undercover-efterforsker, der infiltrerer hadegrupper på nettet for at forhindre angreb, før de sker. Serien bygger på en artikel fra Cosmopolitan fra 2019 om en virkelig efterforsker. Apple trak serien tilbage tre dage før den planlagte premiere i september 2025 i kølvandet på et politisk attentat i USA. Chastain sagde offentligt, at hun og selskabet »ikke var enige« om beslutningen. Et forventet premierevindue i sommeren 2026 kom og gik, og nu ventes serien i foråret 2027.

Samtidig blev Francos Dreams, hvor hun spiller en velhavende selskabskvinde fra San Francisco, der bliver viklet ind i livet hos en ung mexicansk balletdanser, vist i konkurrence på Berlinalen i februar 2025 og fik amerikansk biografpremiere i februar 2026. Anmeldelserne var delte, men Justin Chang fra NPR kaldte hende »en af vores mest frygtløse skuespillere«, en vurdering, de fleste af hendes beundrere nok ville skrive under på.

Other Mommy er satsningen lige nu. Rob Savage har instrueret filmen, James Wan har produceret den for Blumhouse og Atomic Monster, og den bygger på Josh Malermans roman Incidents Around the House. Chastain spiller over for Jay Duplass som forældre til en lille pige, der kurtiseres af et væsen, som ligner og lyder som hendes mor; Karen Allen og Dichen Lachman medvirker også. Universal flyttede premieren fra maj til 9. oktober 2026. Traileren blev først vist i biograferne før Christopher Nolans Odysseen og blev til et meme. Chastain fortalte om de beskeder, hun fik fra venner, der havde været inde at se Nolans storfilm. Filmen indspillede 3,6 millioner dollar ved snigpremierne torsdag, mens kritikerne var uforsonlige: Færre end én ud af fem anmeldelser på Rotten Tomatoes var positive, selv om sidens samlede vurdering fremhæver »en stærk præstation fra Jessica Chastain som den spøgelsesagtige legemliggørelse af en kvælende forælder«. Filmen fik premiere samme weekend som Aaron Sorkins The Social Reckoning, og Chastain sagde, at det var Sorkin selv, der gjorde hende opmærksom på sammenfaldet i en e-mail. »Kan vi få Zuck med i Other Mommy, så vi kan lave presse sammen?« jokede hun.

Uden for filmsettet har hun holdt sin familie stort set ude af offentlighedens søgelys. I 2017 blev hun gift med den italienske modechef Gian Luca Passi de Preposulo på hans families ejendom nær Treviso, og parret har en datter og en søn, begge født via surrogatmor. Hun har fortalt, at hun siger nej til tilbud, hun mener er urimeligt betalt, og de sager, hun støtter offentligt, følges som regel af en konkret måde at føre dem ud i livet på – hvad enten det er en lønklausul, et produktionsselskab eller nu en uddannelse.

Kalenderen fremover er tætpakket. Den 13. november 2026 får Shana Festes Heartland premiere på Netflix. Her spiller Chastain Misty Jones, en tidligere countrystjerne, der leder efter sin forsvundne niece i Nashvilles skyggesider, over for John Hawkes og Garrett Hedlund. The Savant ventes endelig at komme i foråret 2027. Bernard Roses Lear Rex, med Pacino som kongen og Chastain som Goneril, er i postproduktion; Elijah Bynums krimithriller My Darling California er under optagelse; og The Off Weeks, en miniserie for Apple TV+ instrueret af Michael Showalter, sætter hende sammen med Ben Stiller. Lige nu udfolder det spørgsmål, hun har stillet gennem det meste af sin karriere, sig dog på amerikanske lærreder i sin reneste form: en kvinde, et hus og et monster, der skal besejres.