Octavia Spencer: Oscarvinderen fra Niceville, der selv producerer sine hovedroller

Octavia Spencer

Photo: Aubrey Gemignani / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	25. maj 1970 Montgomery, Alabama, U.S.
Erhverv	Skuespillerinde
Kendt for	Zootropolis, Niceville, Hidden Figures
Priser	Oscar · Golden Globe · BAFTA · 2 SAG · Emmy

Debbie Claybourne opdager, at hendes bedste veninde – den revisor med speciale i økonomisk kriminalitet, som hun betror alt – er international lejemorder, og snart er de to kvinder på flugt gennem Europa. Octavia Spencer spillede Debbie over for Hannah Waddingham i Prime Videos Ride or Die, som hun også producerede gennem sit eget selskab, Orit Entertainment. Serien lå i flere uger blandt de ti mest streamede ifølge Nielsen. Alligevel aflyste Prime Video den efter én sæson, og Spencer svarede på Instagram med en sætning, der lyder som en sammenfatning af hele hendes karriere: Projekter som dette bør ikke være undtagelsen, men reglen.

Undtagelsen er den rolle, hun kender bedst. Rollen, der indbragte hende en Oscar, Minny Jackson i Niceville, var en kvinde i udkanten af en hvid hovedpersons historie, og i femten år blev Hollywood ved med at tilbyde hende variationer over den samme figur: kollegaen, der ved mere end hovedpersonen, naboen, der siger det ubehagelige højt. Spencer spillede mange af dem og gav dem mere kant, end manuskripterne lagde op til. Undervejs lærte hun også at sikre sig en producerkredit, for det er producenten, der bestemmer, hvem der står midt i billedet.

Hun voksede op i Montgomery i Alabama som et af syv børn, der for det meste blev opdraget af deres mor, Dellsena, som ernærede sig ved at gøre rent i private hjem. Hendes far døde, da hun var tretten. Spencer blev født dér den 25. maj 1970, og hendes mor døde i 1988, samme år som Octavia blev færdig på Jefferson Davis High School. Hun har ordblindhed, men tog alligevel en bachelorgrad i engelsk på Auburn University med sidefag i journalistik og teater. Hendes første job i filmbranchen var bag kameraet.

Det var sådan, hun kom ud på sit første filmset. Hun blev hyret til at hjælpe med castingen på Joel Schumachers A Time to Kill, filmatiseringen af John Grishams roman, der blev optaget i Mississippi. Her spurgte hun instruktøren, om hun måtte gå til audition, og endte med en mindre rolle som sygeplejerske. Under optagelserne mødte hun Tate Taylor, der også var fra Mississippi, og som senere overtalte hende til at flytte til Los Angeles. Det næste årti bød på små roller i enkelte scener, et øjeblik i Being John Malkovich, endnu et i Spider-Man og tilbagevendende tv-arbejde i Ugly Betty.

Taylor gav hende det store gennembrud. Hans barndomsveninde Kathryn Stockett havde skrevet en roman om sorte tjenestepiger i Jackson i 1960’erne, og hun havde hentet dele af den bramfri Minny fra Spencer selv. Da Taylor instruerede Niceville, fik Spencer rollen – og siden næsten alt, hvad der fulgte med: en Oscar for bedste kvindelige birolle samt en Golden Globe, en BAFTA og en pris fra Screen Actors Guild i samme kategori. Hun udnyttede hurtigt den indflydelse, det gav hende. Hun var medansvarlig producer på Ryan Cooglers debutfilm, Fruitvale Station, hvor hun spillede Oscar Grants mor over for Michael B. Jordan, og hun sluttede sig til Bong Joon-hos Snowpiercer som en af passagererne bagerst i toget.

De næste to Oscar-nomineringer kom i to år i træk, og hun blev den første sorte skuespillerinde, der opnåede det. I Hidden Figures spillede hun Dorothy Vaughan, NASA-matematikeren, der så IBM-computerne ankomme og lærte sig selv og sit team at programmere dem, før nogen kunne gøre dem overflødige. I Guillermo del Toros The Shape of Water var hun Zelda, den snakkesalige rengøringsassistent, der dækker over Sally Hawkins’ stumme hovedperson. Endnu en gang var begge kvinder veninden.

Filmen, der gjorde hende berømt, er med tiden blevet genstand for debat, og hendes karriere befinder sig midt i den. Da Niceville fik premiere, kritiserede Association of Black Women Historians filmens portræt af hushjælpere, fortalt gennem en ung hvid fortæller. Flere år senere sagde hendes medspiller Viola Davis, at hun fortrød at have medvirket, fordi det ikke var tjenestepigernes egne stemmer, man hørte. Spencer var også ansvarlig producer på Green Book, der vandt en Oscar for bedste film, men blev mødt af den samme kritik af, hvis perspektiv historien om en sort mand blev fortalt fra. Og pengene har aldrig svaret til trofæerne. I 2018 fortalte hun, hvordan Jessica Chastain havde koblet deres lønninger sammen i forbindelse med en planlagt komedie, så de begge ville få fem gange det oprindelige tilbud. Historien blev vidt delt som en lykkelig slutning. Spencer har aldrig accepteret den slutning. Da hun medvirkede i Keke Palmers podcast i september 2026, beskrev hun forskellen klart: Når studierne når frem til hvide skuespillere, har de dollars; når de når til sorte skuespillere, er der kun cents tilbage.

De hovedroller, hun faktisk fik, skabte hun for en stor dels vedkommende selv. Taylor castede hende som den ensomme og hævngerrige Sue Ann i Ma, en gyserfilm, hvor hun stod alene på plakaten. På Apple TV+ bar hun Truth Be Told gennem tre sæsoner som true crime-podcasteren, der genåbner gamle sager, og hun producerede også serien. Netflix’ Self Made gav hende rollen som Madam C. J. Walker, iværksætteren inden for hårpleje og en af USA’s første selvskabte kvindelige millionærer, og indbragte hende en Primetime Emmy-nominering.

I år er alle trådene i hendes karriere blevet samlet på én gang. I marts medvirkede hun i Tow, Stephanie Laings drama om en hjemløs kvinde i Seattle, der kæmper for at få sin beslaglagte bil tilbage. Spencer var også ansvarlig producer på filmen, hvor Rose Byrne spiller hovedrollen. I maj udgav Flatiron Give Them Their Flowers, et erindringsværk skrevet sammen med Sandra Bark om hendes venskaber med kvinder som Whoopi Goldberg, Viola Davis, Melissa McCarthy og Chastain – en bog om venskab fra skuespilleren, som branchen oftest giver rollen som veninden. I juli kom Ride or Die, og i september fik hun sin første Emmy ved Creative Arts Emmys: prisen for bedste fortæller for Lost Women of Alaska, en Investigation Discovery-serie om forsvundne og myrdede oprindelige kvinder, som hun også er ansvarlig producer på. Hun slog David Attenborough og Jodie Foster.

Ved siden af arbejdet holder hun sit privatliv privat. De offentlige initiativer er små og konkrete: to børnekrimier i serien Randi Rhodes, Ninja Detective og siden 2021 mad betalt til Auburn-studerende i eksamensugen.

Det næste projekt afprøver det gamle mønster indefra. Chinonye Chukwu instruerer en ny filmatisering af Arthur Millers En sælgers død, bearbejdet sammen med Tony Kushner, med Jeffrey Wright som Willy Loman og Spencer som hans kone Linda. Linda Loman er den mest berømte birolle som kvinde i amerikansk dramatik – hustruen, der insisterer på, at man må vise sin opmærksomhed. Blumhouse udvikler Ma 2, hvor Spencer vender tilbage som Sue Ann, og hendes stemme medvirker i Margie Claus, den animerede julekomedie med Melissa McCarthy i hovedrollen, som efter planen får premiere sidst i 2027. Paramount, der stod bag Ride or Die, har angiveligt tilbudt serien til andre platforme. Om Debbie får en anden sæson, vil sige mindre om Spencer end om, hvor længe undtagelsen endnu kan vare.