Catherine Keener har i tre årtier stjålet film fra billedkanten

Catherine Keener

Photo: GabboT / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	26. marts 1959 Miami, Florida, United States
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Get Out, Into the Wild, De utrolige 2
Priser	New York Film Critics Circle Award for Best Supporting Actress · Los Angeles Film Critics Association Award for Best Supporting Actress · Boston Society of Film Critics Award for Best Supporting Actress · Gotham Award for Best Performance (delt) · Independent Spirit (delt)

Der er en scene i Get Out, som mange seere kan genkalde sig ned til mindste detalje. En kvinde i en cardigan sidder i en lænestol og lader langsomt en teske glide rundt langs kanten af en porcelænskop, mens den unge mand over for hende synker ned gennem gulvet i sit eget sind. Kvinden er Missy Armitage, psykiater og mor, og hun spilles af Catherine Keener, der allerede havde tilbragt et kvart århundrede som den skarpeste og mindst medgørlige tilstedeværelse i amerikansk independentfilm. Et stort gyserhit fra et etableret filmselskab gav hende et af filmens mest citerede øjeblikke, flere årtier inde i en karriere, der var blevet bygget langt fra biografernes store sale. Keener er Oscar-nomineret to gange, har aldrig båret en blockbusterfilm alene, bliver ved med at blive kaldt tilbage af instruktører og giver sjældent interviews, fordi overeksponering, som hun engang formulerede det, »bliver en beskidt affære«.

Hendes forældre, Jim og Evelyn Keener, gav hende en blandet arv: irsk på farens side og libanesisk gennem moren, født Jamiel. Hun kom til verden i Miami, voksede op som katolik i Hialeah, lige nordvest for byen, og gik på katolske skoler. Skuespillet kom sent ind i hendes liv og nærmest ad en omvej. På Wheaton College i Norton, Massachusetts, læste hun American Studies og meldte sig først undervejs til et teaterkursus. Hendes første forestilling, da hun gik på tredje år, var Wendy Wassersteins Uncommon Women and Others.

Keener, der blev født den 26. marts 1959, dimitterede i 1983, og hendes første roller på film og tv var små: en enkelt replik i About Last Night…, en fast rolle som Lt. Cricket Sideris i politiserien Ohara og den barske thriller Survival Quest, hvor hun spillede sammen med skuespilleren Dermot Mulroney. Tv-seerne så hende i Seinfeld-afsnittet »The Letter« som Jerrys kæreste, en maler, hvis portræt af Kramer driver handlingen frem. Hendes første hovedrolle kom med Tom DiCillos Johnny Suede, hvor hun spillede over for en dengang ukendt Brad Pitt, og den indbragte hende hendes første Independent Spirit Award-nominering. Hun medvirkede siden i hver af DiCillos fire første spillefilm, blandt andet Living in Oblivion, hans komedie om en lavbudgetfilmoptagelse, der løber af sporet.

Det samarbejde, der kom til at definere hendes karriere, begyndte med Nicole Holofceners debutfilm, Walking and Talking, som indbragte Keener en anden Spirit-nominering. Hun medvirkede i hver af Holofceners fem første film, frem til Lovely & Amazing, Friends with Money, Please Give og Enough Said, og sammen skabte de noget, som amerikansk film sjældent formår at holde fast i: en lang samtale om penge, forfængelighed, skyld og kvindeligt venskab, uden skurke og med få undskyldninger. Midt i den periode kom Spike Jonzes Being John Malkovich. Hendes Maxine Lund, en køligt beregnende kollega, der gør en portal ind i en skuespillers hoved til en forretning, indbragte hende hendes første Oscar-nominering for bedste kvindelige birolle og en pris fra New York Film Critics Circle. Hun arbejdede sammen med Jonze to gange mere, mest bemærkelsesværdigt som moren i Villy Vilddyr – og landet med de vilde krabater.

En sæson midt i 00’erne viste, hvor bredt hendes register var. Hun spillede over for Sean Penn i The Interpreter og Daniel Day-Lewis i The Ballad of Jack and Rose og blev kvinden, som Steve Carells figur endelig går på date med i Judd Apatows The 40-Year-Old Virgin. Samme år spillede hun Harper Lee i Capote, en afdæmpet og opmærksom præstation over for Philip Seymour Hoffman, som indbragte hende endnu en Oscar-nominering og en BAFTA-nominering; for den række film kårede både kritikerne i Los Angeles og Boston hende til bedste kvindelige birolle. Hoffman blev en tilbagevendende medspiller. Hun spillede hans kone i Charlie Kaufmans instruktørdebut, New York Iscenesat, hvis ensemble vandt Gotham Award og Independent Spirit Robert Altman Award, og igen i A Late Quartet.

Penn castede hende på ny i Into the Wild, hans filmatisering af Jon Krakauers bog, hvor hun spiller Jan Burres, den rejsende kvinde, der for en kort stund bliver en slags mor for den bortløbne Christopher McCandless på landevejen. Så kom karrierens vanskeligste rolle. I An American Crime spillede hun Gertrude Baniszewski, kvinden fra Indiana, der torturerede og dræbte teenageren Sylvia Likens i sit hjem – en rolle, der ikke levner plads til publikums sympati. Da filmen blev vist på Showtime, indbragte den Keener Emmy- og Golden Globe-nomineringer.

Den gængse opfattelse af Keener har en blind vinkel. Rotten Tomatoes kårede hende til en af dronningerne af 1990’ernes amerikanske independentfilm, en kompliment, der samtidig placerer hende i en enkelt årti, og The Independent bemærkede, at de fleste af hendes roller i store film knap havde gjort indtryk. Begge vurderinger undervurderer hendes meritter. Det er arbejdet i de store produktioner, der har nået flest mennesker: stemmen bag Ugga i The Croods og efterfølgeren, Sally Jackson i Percy Jackson & the Olympians: The Lightning Thief, Tom Hanks’ kaptajns kone i Captain Phillips og Evelyn Deavor i Incredibles 2. Derefter vendte Get Out op og ned på den gængse forestilling ved at gøre hendes varme til en trussel, så de høflige, terapeutiske manerer, Holofcener havde brugt komisk, blev et redskab i en gyserfilm om liberal racisme. Instruktøren Rebecca Miller har engang sagt, at Keener er »virkelig god til at spille utilfreds«. Keener svarede, at vrede ikke er en dårlig ting, fordi den ikke passer godt sammen med at opføre sig som en rigtig dame. Etiketten »indiefilm-darling« har det med at slibe den kant af.

Tv har holdt hende beskæftiget siden. I Kidding, der kørte i to sæsoner på Showtime fra 2018 til 2020, spillede hun Deirdre, lederen af et børneprograms dukkemagere og søster til Jim Carreys tv-vært; i Netflix-serien Brand New Cherry Flavor spillede hun Boro, en mystisk troldkvinde. På film spillede hun direktøren Maya Sorian over for Ryan Reynolds i The Adam Project. I Todd Phillips’ Joker: Folie à Deux var hun Maryanne Stewart, advokaten, der forsøger at opbygge et sindssygeforsvar for Joaquin Phoenix’ Arthur Fleck, indtil han afviser hende midt under retssagen, i en efterfølger, som kritikere og publikum i overvejende grad afviste.

Hendes privatliv har for det meste været privat. Hun giftede sig med Mulroney i 1990; deres søn, Clyde, blev født i 1999 og blev sanger, og parret blev skilt i 2007. Keener har sagt, at hun ikke opfatter sig selv som berømt, og interviewere beskriver en person, der gerne taler om sine samarbejdspartnere, men nødigt om sig selv.

Hendes næste film får premiere i amerikanske biografer den 7. oktober. I Love of Your Life, instrueret af filmfotografen Rachel Morrison og produceret af Ryan Gosling, spiller hun den omsorgsfulde matriark i den store familie fra New England, som Margaret Qualleys sygeplejerske fra Boston gifter sig ind i, sammen med Gabriel Basso, Aaron Pierre og Patrick Schwarzenegger. Filmen havde premiere på Toronto International Film Festival i september og bliver tilgængelig på Prime Video verden over den 14. oktober. Det er en birolle i en romantisk film fra et stort filmselskab – og netop dér har Catherine Keener hele tiden leveret noget af sit bedste arbejde.