Kelly Clarkson, den første American Idol-vinder, der brugte tyve år på at tage magten tilbage

Kelly Clarkson

Photo: Stephen Schester/Carlin Leslie / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	24. april 1982 Fort Worth, Texas, United States
Erhverv	Sangerinde og sangskriver
Kendt for	Trolls på verdensturné, Stjernen, UglyDolls
Priser	3 Grammy · 2 MTV Video Music Award

Kelly Clarkson vandt den første sæson af American Idol og har brugt det meste af tiden siden på at forsøge at få kontrollen tilbage. Ingen har nogensinde betvivlet hendes stemme – en kraftfuld brystklang, der bevæger sig fra gospelornamenter til countryballader uden at skifte gear. Kontrol var derimod en mangelvare. Pladeselskaberne valgte hendes singler, et tv-format bestemte hendes image, og en manager tog provision af aftaler, som en delstatsmyndighed senere fastslog, at han ikke havde licens til at indgå. Nu udgiver hun musik gennem sit eget pladeselskab, har lukket det daglige talkshow, der indbragte hende flere Emmy-priser, og er tilbage i coachstolen på The Voice. Det står stadig åbent, om sangeren kan træde frem fra værtsrollen.

Fort Worth i Texas er byen, hvor Kelly Brianne Clarkson blev født, og hun voksede op sammen med sin mor i Burleson, en lille by syd for storbyen. I syvende klasse hørte en korlærer, Cynthia Glenn, hende synge på en skolegang og opfordrede hende til at gå til audition. Efter Burleson High School takkede hun nej til stipendier fra University of Texas at Austin, University of North Texas og Berklee for i stedet at jagte en pladekontrakt.

Clarkson blev født den 24. april 1982. Vennerne fik hende overtalt til at stille op i den første sæson af American Idol, som hun vandt i september 2002 med 58 procent af stemmerne mod Justin Guarini. RCA skrev kontrakt med hende på stedet under Clive Davis og Simon Fuller, skaberen af programmet. Hendes sejrssingle, A Moment Like This, sprang fra 52.-pladsen til førstepladsen på Billboard Hot 100, slog Beatles’ rekord for det største spring til toppen og blev årets bedst sælgende single i USA. Debutalbummet, Thankful, gik direkte ind på førstepladsen på Billboard 200 i 2003. Aftalen bandt hende også til From Justin to Kelly, en strandmusical med Guarini, som hun siger, hun kun medvirkede i, fordi hun var »kontraktligt forpligtet«.

Bruddet med den udgave af hende selv kom på det andet album. Clarkson forlod Fullers management, skrev seks sange sammen med andre og styrede Breakaway i retning af guitarerne. Since U Been Gone, skrevet af Max Martin og Dr. Luke, blev skabelonen for det følgende årtis poprockradio. Behind These Hazel Eyes fulgte efter ind på top ti, og Because of You – en ballade, hun havde skrevet som 16-årig om sine forældres skilsmisse, og som RCA havde afvist til debutalbummet – toppede hitlisterne i Europa. Albummet solgte over tolv millioner eksemplarer verden over og indbragte hende to Grammy-priser i 2006: for bedste popvokalalbum og bedste kvindelige popvokalpræstation.

Så bad hun om mere. Til My December skrev hun samtlige sange, arbejdede sammen med sit turnéband i stedet for hitproducerne og overtog rollen som executive producer fra Davis. Han ville have numrene genindspillet til radioen; det nægtede hun. »Jeg har solgt mere end 15 millioner plader verden over, og stadig er der ingen, der lytter til, hvad jeg har at sige,« sagde hun dengang. Pladeselskabet holdt igen med promoveringen, turnéen blev aflyst og senere genbooket i mindre skala, og hun undskyldte senere over for Davis. Albummet debuterede alligevel som nummer to og blev certificeret platin. Hun vendte tilbage til lysere pop med All I Ever Wanted, hvis single My Life Would Suck Without You sprang fra 97.-pladsen til førstepladsen, og med Stronger, hvis titelsang gav hende hendes tredje førsteplads på Hot 100 og gjorde hende til den første artist, der vandt Grammy-prisen for bedste popvokalalbum to gange. Piece by Piece, hendes syvende og sidste album for RCA, nåede førstepladsen i 2015.

Den anden karriere begyndte på tv. Clarkson blev coach på The Voice i 2018 og vandt sin første sæson med Brynn Cartelli. Med fire vindere i alt er hun fortsat den kvindelige coach med flest sejre i programmets historie. The Kelly Clarkson Show fik premiere i september 2019 og høstede Daytime Emmy-priser år efter år. I programmets faste indslag, Kellyoke, åbnede hun hvert afsnit med en andens sang, og de coverversioner blev den musik, de fleste hørte fra hende. En ny aftale med Atlantic resulterede i det soulprægede Meaning of Life og Chemistry, et album om afslutningen på hendes ægteskab med talentmanageren Brandon Blackstock, som også havde stået for hendes karriere.

Det er modsætningen i den historie om kontrol, hun fortæller. Striden om My December handlede om at blive hørt som sangskriver, men den platform, der gjorde hende mest synlig i syv år, var et talkshow, hvor hun sang andres sange hver dag. Og Atlantic-albummene, der ellers var vellykkede, nåede ikke op på samme niveau som Since U Been Gone eller Stronger. I maj 2023 fortalte elleve nuværende og tidligere medarbejdere til Rolling Stone, at arbejdspladsen var giftig. De rettede kritikken mod producerne, ikke hende, og Clarkson kaldte forholdene uacceptable og lovede ledertræning for de øverste medarbejdere – sig selv inklusive. Denne måned udløste et opslag fra hende, hvor hun beskyldte Brooklyn-butikken Art of Play for at behandle hende, som om hun ikke havde råd til en automatisk syngende fugl, et svar om, at varen ikke var til salg, efterfulgt af sikkerhedsoptagelser uden lyd, som journalisten Pablo Torre viste. Værtens rækkevidde går begge veje.

Det personlige og professionelle blev først skilt ad i retssalene. Clarkson søgte om skilsmisse i 2020, og i november 2023 fastslog Californiens arbejdsmarkedskommissær, at Blackstock havde fungeret som talentagent uden licens, og pålagde ham at tilbagebetale mere end 2,6 millioner dollars i provision. Året før havde hun juridisk ændret navn til Kelly Brianne, mens hun beholdt Clarkson som scenenavn. I januar 2025 annoncerede hun sit eget pladeselskab, High Road Records, og sagde: »Jeg føler, at jeg har gjort mig fortjent til det.« I maj samme år udgav hun Where Have You Been på selskabet, samtidig med at hun indledte residencyen Studio Sessions på Colosseum at Caesars Palace i Las Vegas. Blackstocks sygdom tvang hende til at udsætte koncerter den sommer; han døde af modermærkekræft i august 2025, 48 år gammel.

I februar 2026 meddelte Clarkson og NBCUniversal, at The Kelly Clarkson Show ville slutte efter sin syvende sæson, så hun kunne tilbringe mere tid med sine to børn. Det sidste afsnit blev sendt den 31. august 2026. Hun er igen coach i den 30. sæson af The Voice, der begyndte i september, og det er hendes ellevte sæson i panelet. Residencyen vendte tilbage til Caesars Palace fra 17. juli til 15. august, og på åbningsdagen udgav hun I’d Be Lyin’, en sang skrevet sammen med bandmedlemmerne Jason Halbert og Jaco Caraco, som hun har beskrevet som sjov, storladen og sarkastisk.

Hun har ikke sagt, om singlen varsler et ellevte studiealbum. Hvis det gør, bliver det det første album i hendes karriere, der tilhører hende fuldt og helt – udgivet uden et pladeselskab, der kan tilsidesætte hendes beslutninger, og uden et dagligt tv-program, der overdøver musikken.