Kirsten Vangsness, Criminal Minds-skuespilleren, der selv opfandt Penelope Garcia

Kirsten Vangsness

Photo: nrkbeta / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	7. juli 1972 Pasadena, Californien, USA
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Dave Made a Maze
Priser	Natalie Schafer-prisen fra Los Angeles Drama Critics Circle · Open Fist-prisen for enestående indsats inden for kunst · HRC Visibility

Kirsten Vangsness har tilbragt det meste af sit arbejdsliv i en serie om seriemordere, men vil helst ikke se, hvad der sker i den. »Jeg har svært ved at se ting, der er meget voldelige, så jeg ser ikke ret mange af afsnittene,« fortalte hun Bleeding Cool. Det er lidt overraskende at høre fra en af blot to skuespillere – den anden er A.J. Cook – der har været med i Criminal Minds lige siden første sæson. Som Penelope Garcia, FBI’s tekniske analytiker, er hun stemmen i den anden ende af telefonen: Hun finder adressen, læser oplysningerne op og letter stemningen med en joke, inden holdet går ind til den værste dag i et menneskes liv.

Den kontrast er karrierens store gåde. Garcia er højlydt og hurtig og går klædt i farver, som ingen føderal dresscode ville kunne overleve. Vangsness har selv fortalt, at hun som barn var så genert, at hun gik et helt skoleår uden at sige et ord. Hun har også sagt, at den største forskel på hende og karakteren er, at »Garcia ved alt, og jeg ved meget lidt«. Den oplagte forklaring er, at tv gav en genert kvinde lov til at spille sin modsætning. Men sandheden er snarere, at hun skabte Garcia næsten fra bunden, mens hun fortsatte med at skrive resten af sig selv til scenen.

Hendes far var begyndt at uddanne sig til operasanger, inden han flyttede familien til Californiens Central Valley, hvor han fik hovedrollerne i amatørteater. Vangsness, der blev født i Pasadena den 7. juli 1972, fik de roller, hvor hun ikke behøvede at sige noget. »Jeg spillede altid den gamle dame bagerst,« fortalte hun Long Island Weekly. I gymnasiet bad hendes mor hende vælge mellem værksted og drama; de to første dramaopgaver var pantomime, og hun fik et A. »Jeg fik aldrig A i noget,« sagde hun. Hun gik videre på Cerritos High School, Cypress College og California State University, Fullerton, hvor hun i 1996 tog en eksamen i teaterkunst.

Teatret var hendes fundament, og det er det stadig. Hun er medlem af ensemblet på Theatre of NOTE, et lille teater i Hollywood med fokus på nye stykker, og har modtaget Los Angeles Drama Critics Circle’s Natalie Schafer Award. Hendes debut på skærmen var en gæsterolle i Disney Channels Phil of the Future i 2004.

Så kom CBS’ kriminalserie, som skulle fylde de næste to årtier. Garcia begyndte som tilbagevendende rollefigur og blev en del af hovedholdet i anden sæson. Inden det første afsnit fik hun besked på at tage sit eget tøj med. Hun ejede ikke noget, der mindede om kontortøj, og klædte sig efter eget udsagn »som en syvårig pirat fra rummet«, så kostumeteamet blandede de to ting. Selv den tilbagevendende flirt med Shemar Moores Derek Morgan – replikken »baby girl«, som fans stadig citerer – opstod uden for manuskriptet. Ved anden bordlæsning jokede de sig gennem rollebesætningens video om seksuel chikane, og dagen efter kom der nye manuskriptsider, bygget på det, de havde hvisket til hinanden.

Hun missede ét afsnit i den oprindelige serie, det femte. Hun tog Garcia med over i to spin-offs: Criminal Minds: Suspect Behavior i 2011 og Criminal Minds: Beyond Borders i 2016. Sammen med seriens showrunner Erica Messer skrev hun fem afsnit, herunder finalen, der rundede CBS-serien af i februar 2020 efter 15 sæsoner. Det var det sværeste, har hun fortalt: »Man vil gerne give alle tid, og man føler aldrig, at man kan.« Paramount+ genoplivede serien som Criminal Minds: Evolution i 2022, og Garcia var tilbage ved sine skærme.

Rollen har sine begrænsninger, og Vangsness beskriver dem bedre end de fleste kritikere. Hun har kaldt Garcias arbejde for at levere »bryske afsnit med forklaringer« – det er i store træk, hvad en analytiker i en krimiserie laver. I årevis blev karakterens varme brugt som komisk afbræk og som den ene halvdel af en flirt, et lyst indslag doseret mellem mordene. I sæsonerne af Criminal Minds: Evolution er Garcia blevet blødere, og Vangsness har dyrket den side: Nu lader karakteren tingene »ramme hende«. Den gamle munterhed var, siger hun nu, »en maske«; Garcia var en kvinde, der »gjorde sig mere umage for at føle sig værdig«. På scenen får hun lov til at være sværere at holde af. I sin anmeldelse af Potential Space, hendes stykke fra 2012 om en kvinde, hvis sind, hjerte og libido skændes gennem hver eneste date, roste The Hollywood Reporter hende for at undgå »enhver søgen efter at være elskelig«, men kaldte derefter den sidste del »temmelig pinefuld« og slutningen »næsten helt uigennemskuelig«. Hendes egne tekster har aldrig været skrevet for at blive vellidt.

Hun har fortsat med at skrive mellem optagelserne. I 2019 tog hun sit soloforestilling Mess og Cleo, Theo & Wu, en feministisk rummusical, hun selv havde skrevet, med til Edinburgh Fringe. På Theatre of NOTE er hun vært for Bits!, en månedlig salon, hvor alle kan prøve et nyt stykke af, så længe det varer under syv minutter. Hun spillede også titelrollen i Nimrod, en farce på vers. På skærmen spillede hun hovedrollen i og var executive producer på noir-parodien Kill Me, Deadly i 2015 sammen med sine Criminal Minds-kolleger Joe Mantegna og Shemar Moore. I 2020 skrev, instruerede og medvirkede hun i den animerede kortfilm Curtains. I 2023 gav Lifetime hende karrierens mørkeste rolle: Barb Raber, den virkelige kvinde, der blev dømt for at have myrdet sin elskers kone, i Amish Stud: The Eli Weaver Story.

De seneste to år har trukket hende i hver sin retning. Siden 2024 har hun optrådt på Disney Channel som Bigelow McFigglehorn, en embedsmand i troldmandsverdenen i Wizards Beyond Waverly Place, hvis tredje og sidste sæson fik premiere i august 2026. I marts 2026 gæstede hun ABC’s genoplivning af Scrubs som Pauline, en patient, der skal have en levertransplantation. Og på Hollywood Fringe i 2025 havde hun premiere på Outdated, et solostykke bygget på optagelser af hendes egne dates og eksperimenter med datingapps. Festivalen beskrev det som en guide til den »bi-, queer-, demiseksuelle, femme-kreative«. Allerede i 2011 havde hun kaldt sig selv »lige så queer som en lilla enhjørning, der synger Madonna«; det nye stykke omsætter den åbenhed til materiale. Når hun ikke står på scenen, er hun medejer af Blinking Owl Distillery i Santa Ana.

Sæson 19 af Criminal Minds: Evolution begyndte at blive streamet på Paramount+ den 28. maj 2026 med Justin Kirk som en morder kendt som The Fan. Ifølge Bleeding Cools optælling har hun medvirket i 363 af seriens 367 afsnit. Paramount+ havde allerede i marts fornyet serien til en 20. sæson, hvor Vangsness vender tilbage. Hun har fortalt, at Garcia kommer med ud i felten i sæsonens sidste afsnit. For en karakter, der har tilbragt 20 år bag en række skærme, er det den første reelle ændring af adresse. Sæson 20 vil vise, om det varer ved. Kvinden, der spiller hende, springer stadig de voldelige scener over og har bygget en karriere på mere end to årtier ved at stå lige ved siden af dem.