Mark Cavendish, sprinteren der udskød sit karrierestop et år for en enkelt Tour-etape

Mark Cavendish

Photo: Cs-wolves / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	21. maj 1985 Douglas
Erhverv	Cykelrytter
Priser	BBC Sports Personality of the Year · Knight Commander of the Order of the British Empire

Mark Cavendish byggede en karriere på de sidste 200 meter af et cykelløb – det stykke, hvor en etape afgøres på omkring ti sekunder. Da han nåede til det punkt, hvor de fleste atleter stille og roligt toner ud, gjorde han så noget, som ingen sprinters instinkt burde tillade: Han meldte ud, at han ville stoppe karrieren, styrtede ud af det, der skulle have været hans afskeds-Tour de France, og valgte at fortsætte endnu et år med træning, rejser og afsavn for én enkelt målstregs skyld. Den fandt han på en flad vej i det østlige Frankrig, hvor han slog verdens hurtigste unge sprintere og fratog Eddy Merckx den mest berømte rekord i landevejscykling.

Den beslutning fortæller mere om ham end nogen resultatliste. Cavendish var aldrig den stærkeste rytter i en massespurt, heller ikke den tungeste eller den med de bedste klatreben til at overleve bjergene. Til gengæld havde han timing, mod og en næsten besættende fornemmelse for løbets sidste kilometer: Hvilket hjul skulle han følge, hvilken åbning ville vise sig, og hvor længe kunne han vente? Han talte om spurter, som skakspillere taler om slutspil, og ofte havde han regnet det hele ud, før nogen andre i feltet forstod, hvad der var ved at ske.

En ødreng på banen

Mark Simon Cavendish voksede op i Douglas på Isle of Man, hvor han blev født den 21. maj 1985 som søn af David, der var fra øen, og Adele, der kom fra Yorkshire. Øen har en stærk tradition for amatør-cykling, men ingen oplagt vej ind i professionel cykling, og i en del af teenageårene arbejdede Cavendish i en bank for at finansiere sin satsning. I 2003 blev han optaget på British Cyclings olympiske akademi, et program, der senere skulle fostre en generation af Tour de France-ryttere. Trænerne tvivlede i første omgang på, om en rytter, der havde svært ved laboratorietestene, kunne klare sig på højeste niveau.

Det var først banecyklingen, der gav svaret. I 2005, knap nok ude af teenageårene, vandt han VM i parløb sammen med Rob Hayles, og året efter tog han guld i scratchløbet ved Commonwealth Games i Melbourne, hvor han stillede op for Isle of Man. Parløbet skulle følge ham i et årti: Han vandt VM igen med Bradley Wiggins i 2008 og endnu en gang sammen med Wiggins i 2016. Samme år lykkedes det ham omsider også at vinde en olympisk medalje: sølv i omnium i Rio de Janeiro. De Olympiske Lege var den arena, der aldrig helt gav ham det, han ønskede. I Beijing i 2008 var han det eneste medlem af det dominerende britiske banelandshold, der rejste hjem uden medalje, og ved legene i London fire år senere sluttede det landevejsløb, der var bygget op omkring ham, med en 29.-plads til Cavendish.

Manx Missile og optaktsrækken

På landevejen kom gennembruddet hurtigt. Efter sin første professionelle sæson hos det tyske hold Sparkasse skiftede han til T-Mobile, senere kendt som Columbia og siden HTC-Highroad – et hold, der byggede hele sin strategi op omkring ham. Med australieren Mark Renshaw som sidste mand perfektionerede HTC den moderne optaktsrække: en linje af ryttere, der kontrollerede de sidste kilometer med en fart, resten af feltet knap kunne følge med, og derefter afleverede Cavendish forrest med 200 meter til mål.

Resultaterne var svimlende. Han vandt fire etaper af Tour de France i 2008, seks i 2009 og fem i hver af de to følgende sæsoner. I 2009 vandt han også Milano-Sanremo, kalenderens længste endagsklassiker, med få centimeters margen. I 2010 tog han pointkonkurrencen i Vuelta a España. I 2011 vandt han den grønne trøje i Touren og i september VM i landevejsløb i København, hvor hele det britiske hold kørte for ham fra start. Han var kun den anden britiske mand, der vandt titlen, efter Tom Simpson i 1965. Ved årets udgang var han blevet kåret til BBC Sports Personality of the Year og udnævnt til MBE, og det øgenavn, den britiske presse havde givet ham – Manx Missile – havde for alvor bidt sig fast.

Skiftet til Team Sky i 2012 havde en pris. Holdet var sat i verden for at vinde den gule trøje med Bradley Wiggins, og Cavendish brugte en stor del af Touren på at hente flasker til holdkammeraterne. Alligevel vandt han tre etaper, heriblandt sin fjerde sejr i træk på Champs-Élysées. Derefter skiftede han til det belgiske hold Omega Pharma-Quick-Step, hvor han i 2013 vandt pointkonkurrencen i Giro d’Italia og dermed fuldendte samlingen af pointtrøjer fra alle tre Grand Tours.

Sygdommen, tavsheden og comebacket, ingen ventede

Med Dimension Data, det sydafrikanske hold, han skiftede til i 2016, trak han for første gang den gule trøje over hovedet efter at have vundet Tourens åbningsetape ved Utah Beach, og den juli vandt han fire etaper. Årene, der fulgte, blev de hårdeste i hans liv. Et styrt med Peter Sagan i Touren i 2017 efterlod ham med en brækket skulder, og i 2018 fik han konstateret Epstein-Barr-virus, som havde tappet ham for kræfter, mens han blev ved med at forsøge at træne sig igennem sygdommen. Senere fortalte han, at han også var blevet diagnosticeret med en klinisk depression i 2017. I 2020, hvor han kørte for Bahrain-McLaren, brød han sammen i tårer efter Gent-Wevelgem og antydede over for journalister, at det måske havde været hans sidste løb.

I stedet hentede Patrick Lefevere ham tilbage til Deceuninck-Quick-Step i 2021 på en beskeden kontrakt. Da holdets førstevalg som sprinter, Sam Bennett, blev meldt ude af Touren med en knæskade få dage før start, overtog Cavendish hans plads. Han vandt fire etaper, nåede op på 34 etapesejre i Touren og tangerede dermed Merckx’ rekord, og tog den grønne trøje i Paris – et årti efter sin første. Det er stadig et af de mest usandsynlige comeback i moderne sport. I 2022 vandt han det britiske landevejsmesterskab, men blev alligevel ikke udtaget til Touren, da holdet valgte Fabio Jakobsen.

Derfor delte rekorden vandene

Ikke alle tog sammenligningen med Merckx for pålydende, og diskussionen fortjener at blive taget alvorligt. Merckx’ 34 etapesejre kom på alle slags terræn, i bjergene og på enkeltstarter såvel som i spurter, samtidig med at han vandt selve Touren fem gange. Cavendish kæmpede aldrig med om den samlede sejr og vandt næsten alle sine etaper i massespurter efter flade etaper, ofte hjulpet frem af holdkammerater, der ofrede deres egne chancer. Kritikerne pegede også på, at hans direkte facon, især over for journalister og rivaliserende hold, ikke altid talte til hans fordel.

Modargumentet er, at den spurt, han dominerede, er sportens mest tætpakkede og farlige disciplin, og at ingen andre i hans generation – eller nogen anden generation – kom i nærheden af hans stabilitet gennem 16 år, med fem forskellige holdkonstellationer og en langvarig sygdom undervejs. Cavendish har som regel selv afvist at rangordne sin rekord i forhold til Merckx’. Han har kaldt belgieren den største cykelrytter nogensinde og beskrevet sin egen bedrift som noget af en anden karakter snarere end en direkte udfordring.

Et år mere for én etape mere

Han skiftede til Astana Qazaqstan i 2023 og meddelte på en hviledag i Giro d’Italia, dagen efter sin 38-års fødselsdag, at sæsonen ville blive hans sidste. Seks dage senere vandt han Giroens sidste etape i Rom. Afskeden skulle have fundet sted i Touren. Han blev nummer to på 7. etape i Bordeaux, og dagen efter brækkede et styrt i feltet hans højre kraveben og satte en stopper for løbet.

Astanas manager, Alexander Vinokourov, overtalte ham til at udskyde karrierestoppet og byggede en lille sprinterorganisation op omkring ham til 2024. På Tourens første etape, i den brændende varme i Italien, blev han filmet, mens han kastede op på cyklen, og han klarede kun lige tidsgrænsen. Den 3. juli 2024, på 5. etape fra Saint-Jean-de-Maurienne til Saint-Vulbas, slog han Jasper Philipsen og Alexander Kristoff og tog sin 35. etapesejr i Touren – 16 år efter den første – så han nu stod alene med rekorden. Få uger tidligere var han blevet udnævnt til ridderkommandør af Order of the British Empire ved kongens fødselsdagsuddelinger for sin indsats for cykelsporten og velgørenhed.

Hans sidste løb som professionel var Tour de France Singapore Criterium den 10. november 2024. Rytterne dannede æresvagt ved starten, og Cavendish vandt opvisningsspurten foran Biniam Girmay og Philipsen. I december tildelte BBC ham sin hæderspris for livslang indsats ved Sports Personality of the Year.

Livet efter målstregen

Uden for cyklen er Cavendish gift med den tidligere model Peta Todd, og familien har oplevet offentlige begivenheder, der intet havde med sport at gøre. I november 2021 brød en bande ind i deres hjem i Essex midt om natten og røvede parret under trussel med en kniv. Tyvene tog to luksusure, og gerningsmændene blev senere dømt og fængslet. Netflix-dokumentaren Mark Cavendish: Never Enough, der udkom i august 2023, fulgte hans comeback efter sygdommen og hans åbenhjertige fortælling om depression og gjorde hans historie kendt for et langt større publikum end cykelsportens.

Siden karrierestoppet har han holdt fast i flere verdener. I oktober 2024 blev han Aston Martins første globale ambassadør for højtydende biler, og i 2025 var han frontfigur for Tour Down Under i Australien som løbets ambassadør. I juni 2026 viftede han med flaget og satte starten på det 94. 24 Hours of Le Mans som løbets officielle starter. Før ham havde Roger Federer, Rafael Nadal, LeBron James og Zinédine Zidane haft rollen. Han har ofte sagt, at hans fremtid ligger i at opbygge og lede et cykelhold, men indtil videre har han ikke haft travlt med at sætte sig i en holdbil.

I et interview offentliggjort sidst i september 2026 sagde han, at han levede drømmen som pensionist, rejste mere, end han gjorde som cykelrytter, og endelig spiste, hvad han havde lyst til. Da han blev spurgt, hvad der var det bedste ved det, svarede han uden tøven: at være far. For en mand, der i to årtier traf alle sine beslutninger i et løbs sidste ti sekunder, er det måske mest overraskende ved hans næste kapitel, hvor lidt af det han lader til at have behov for at planlægge.

Tags: Sport, athletes, Mark Cavendish, Astana, Bradley Wiggins, britisk cykelsport

Relaterede personer