Peter Berg: manden bag Friday Night Lights og Hancock vender tilbage til krigen

Peter Berg

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	11. marts 1964 New York City, USA
Erhverv	Filminstruktør, producer, manuskriptforfatter og skuespiller
Kendt for	Lone Survivor, Deepwater Horizon, Hancock
Priser	ESPY-pris for bedste sportsfilm

Få timer efter den første visning af The Mosquito Bowl på AFI Fest i Hollywood var to branchemedier nået frem til stik modsatte domme. Deadline kaldte i sin anmeldelse Peter Bergs drama om Anden Verdenskrig for en af de mest virkningsfulde antikrigsfilm, anmelderen nogensinde havde set – en film, der »aldrig forfalder til løftede pegefingre eller falsk, patriotisk kampråbsretorik«. The Hollywood Reporter fandt den teknisk imponerende, men følelsesmæssigt tom. Berg har hørt den slags uenighed før. Gennem hele sin karriere har han skildret unge mænd, der holder sammen under pres, enten på en fodboldbane i Texas eller på en brændende olieboreplatform i Den Mexicanske Golf, og kritikerne har aldrig kunnet blive enige om, hvorvidt han undersøger dette bånd eller sælger det.

Emnet ligger til familien. Hans far, Laurence Berg, var marinesoldat; hans mor, Sally, arbejdede på et psykiatrisk hospital, mens han voksede op, og var senere med til at grundlægge en oversigt over velgørende organisationer for unge. På sin mors side er Berg næstsøskendebarn til journalisten H. G. »Buzz« Bissinger, hvis bøger har givet ham to film med 22 års mellemrum. Den første gjorde Berg kendt som instruktør.

Berg blev født i New York den 11. marts 1964. Han læste teater på Macalester College i Saint Paul, Minnesota, og tog til Los Angeles, hvor han arbejdede som rekvisitassistent og chauffør, mens han gik efter roller. I begyndelsen var rollerne små: en gæsterolle i De Unge Strissere, en soldat i A Midnight Clear og den godtroende mand fra en lille by i John Dahls The Last Seduction. Det faste arbejde kom med CBS-serien Chicago Hope, hvor han spillede kirurgen Billy Kronk i mere end hundrede afsnit. Han fortsatte med at spille skuespil længe efter, at han var begyndt at instruere, blandt andet i James Mangolds Cop Land og Michael Manns Collateral.

Hans første spillefilm som instruktør, Very Bad Things, var en sort komedie om en polterabend i Las Vegas, der ender med et dødsfald og et forsøg på at dække over det, med Jon Favreau og Christian Slater i hovedrollerne. Filmen blev vist i Toronto og San Sebastián og delte anmelderne. I 2000 skabte han Wonderland for ABC, et drama fra en psykiatrisk akutmodtagelse, tæt på den verden, hans mor havde arbejdet i. Kanalen trak serien, efter at to afsnit var blevet vist. I 2003 fulgte Welcome to the Jungle, en actionkomedie fra junglen med Dwayne Johnson, som indtjente mindre end det rapporterede budget.

Vendepunktet kom i 2004 med Friday Night Lights, hans filmatisering af Bissingers beretning om en high school-fodboldsæson i Odessa, Texas. Postrockbandet Explosions in the Sky skrev musikken, og siden er de vendt tilbage i flere af hans film. Filmen vandt en ESPY for årets bedste sportsfilm. To år senere udviklede Berg en tv-serie af samme navn for NBC, hvor Kyle Chandler og Connie Britton spillede en træner og hans kone i en fiktiv by i Texas. Serien løb over fem sæsoner, vandt en Peabody Award og indbragte Berg to Emmy-nomineringer. Dens eftermæle har vist sig mere holdbart end de fleste af hans spillefilm.

Hollywood gav ham derefter mulighed for at arbejde i stor skala. The Kingdom sendte Jamie Foxx og et FBI-hold til Saudi-Arabien under Michael Manns produktionsselskab. Hancock, med Will Smith som en alkoholiseret og hensynsløs superhelt, indtjente over 629 millioner dollars på verdensplan. Så kom Battleship, en science fiction-krigsfilm løst baseret på et brætspil fra Hasbro, med Taylor Kitsch, Liam Neeson og Rihanna i sin første filmrolle. Filmen indtjente omkring 303 millioner dollars på et budget på over 200 millioner, efterlod Universal og Hasbro med et tab på omkring 150 millioner dollars og blev en af de dyreste fiaskoer nogensinde.

Derefter vendte Berg sig mod nyere katastrofer og Mark Wahlberg. Lone Survivor byggede på Navy SEAL-soldaten Marcus Luttrells beretning om en mission i Afghanistan i 2005, hvor han blev den eneste overlevende fra sit hold på fire. Deepwater Horizon genskabte boreplatformseksplosionen i 2010, hvor elleve arbejdere omkom i Den Mexicanske Golf, og Patriots Day fulgte bombningen af Boston Marathon og menneskejagten bagefter. Samarbejdet fortsatte med spionthrilleren Mile 22 og Spenser Confidential, der blev lavet til Netflix som led i produktionsselskabet Film 44’s first-look-aftale.

Det var i denne periode, at debatten om Berg for alvor satte sig fast. Justin Chang fra Variety kaldte Lone Survivor Bergs hidtil mest seriøse værk; Slant beskyldte den for »aftrækkerglad jingoisme«. Filmene baseret på virkelige hændelser skildrer soldater, politibetjente og boreplatformsarbejdere med en ærbødighed, som hans beundrere ser som en hyldest, mens kritikerne opfatter den som en rekrutteringsannonce. Berg har aldrig foregivet at være neutral. Da Esquire i 2013 spurgte ham om krigsvideospil, svarede han: »Patetisk. Patetisk. Tastaturmod.« De eneste, han ville give »et Call of Duty-frikort«, tilføjede han, var folk i militæret. Citatet dukkede op igen i 2026 af en åbenlys grund: Berg instruerer nu Call of Duty-filmen.

Tv-arbejde og dokumentarfilm har kørt sideløbende med spillefilmene. Han instruerede Kings Ransom, ESPN-dokumentaren om handlen, der sendte Wayne Gretzky til Los Angeles, grundlagde dokumentarfilmselskabet Film 45 som søsterselskab til Film 44 og instruerede de første afsnit af HBO-serien The Leftovers. For Netflix instruerede han Painkiller, en miniserie om Purdue Pharma, OxyContin og opioidkrisens begyndelse, samt American Primeval, Mark L. Smiths western, der foregår under Utahkrigen i 1857, med Taylor Kitsch og Betty Gilpin.

The Mosquito Bowl samler trådene i én film. Den bygger på Bissingers bog fra 2022 om en kamp på Guadalcanal juleaftensdag 1944, hvor marinesoldater, der havde været stjerner på deres college-fodboldhold, mødtes i en kamp, der endte 0-0. Få måneder senere var 15 af de 65 mænd, der havde været på banen, døde på Okinawa. Berg skrev manuskriptet sammen med Mark L. Smith og producerede filmen med Brian Grazer, som også producerede Friday Night Lights. Nicholas Galitzine, Bill Skarsgård, Ray Nicholson og Tom Francis spiller hovedrollerne, Explosions in the Sky skrev musikken, og kampscenerne blev optaget i Queensland i Australien. Efter premieren på AFI Fest den 22. oktober 2026 får filmen premiere i udvalgte amerikanske biografer den 30. oktober og lander på Netflix den 25. november.

Berg holder for det meste sit privatliv uden for offentlighedens søgelys. Han var gift med Elizabeth Rogers fra 1993 til 1998, og de har ét barn sammen.

Næste projekt er Call of Duty, som Paramount og Activision har sat til premiere den 30. juni 2028, med et manuskript, Berg skriver sammen med Taylor Sheridan. Det er hans største lærred siden Battleship, og her får instruktøren, der engang kaldte krigsspil for tastaturmod, ansvaret for det mest berømte af dem. De delte meninger om The Mosquito Bowl tyder på, at hans udfordring ikke har ændret sig i 20 år: Kan en film, der hylder soldaternes offer, vise, hvad det koster, uden at gøre det til en plakat?