Pierre Sage, træneren der aldrig var professionel spiller, er presset i Crystal Palace

Pierre Sage

Photo: Zz42 / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	5. maj 1979 Lons-le-Saunier, France
Erhverv	Fodboldtræner
Titler	Den franske pokal 2025
Individuelle priser	Årets Træner i Ligue 1 (UNFP)

Pierre Sage har udført det samme kunststykke to gange i Frankrig. Han overtog en klub, der var på vej ned, ændrede dens træningsmetoder og måden, den talte om sig selv på, og på én sæson var den nærmest ikke til at kende igen: Olympique Lyonnais kravlede væk fra bunden af den franske liga og ud i Europa, mens RC Lens sluttede foran alle andre end Paris Saint-Germain og vandt den første Coupe de France i klubbens historie. Begge gange gik der nogle uger, før tålmodigheden bar frugt. I Crystal Palace, hvor han overtog efter Oliver Glasner i sommer, er ugerne gået uden de ønskede resultater, og Premier League-resultaterne er begyndt at tælle.

Det, der adskiller ham fra de fleste trænere i Englands bedste række, er, at fodbolden aldrig betalte ham for at spille. Han stod på mål som amatør for CS Belley, en lille klub i Ain, og bevægede sig allerede som teenager over mod trænerbænken. De næste to årtier tilbragte han i de lokaler, tilhængerne aldrig ser: med spillerrekruttering i Châteauroux, på sportsdirektørens kontor i Oyonnax, som ungdomstræner i Lyon og som assistent i Lyon-Duchère og Red Star.

Jura-regionen blev hans springbræt. Han blev født i Lons-le-Saunier den 5. maj 1979, men søgte inspiration langt uden for området. Trænerophold i Spanien og Portugal gjorde ham til tilhænger af taktisk periodisering, den portugisiske metode, hvor hver træningssession tager udgangspunkt i holdets spillemodel, og som José Mourinho og André Villas-Boas gjorde berømt. Fra 2007 til 2012 var han sportsdirektør i Bourg-en-Bresse, hvor han omstrukturerede klubben og oprettede ungdomshold, samtidig med at førsteholdet rykkede op i Ligue 2. Efter et kort ophold som cheftræner i Chambéry i 2013 og en periode på Aspire Academy i Qatar vendte han tilbage til fransk fodbold som assistent.

Lyon blev omdrejningspunktet i hans karriere. Fra 2019 trænede han klubbens ungdomshold, inden han i januar 2022 rejste for at blive assistent for Habib Beye i Red Star. I sommeren 2023 vendte han tilbage for at stå i spidsen for akademiet. Den 30. november 2023, efter at Fabio Grosso var blevet fyret, gav ejeren John Textor ham ansvaret for førsteholdet på midlertidig basis. Lyon lå sidst i tabellen. Tre sejre i træk inden vinterpausen – mod Toulouse, ude mod Monaco og mod Nantes – løftede holdet væk fra nedrykningspladserne, og den franske presse begyndte at skrive om en træner, der havde vundet omklædningsrummet tilbage, såvel som om hans taktik. Ifølge Crystal Palaces egen gennemgang af hans karriere vandt Lyon 15 af de næste 20 ligakampe under ham. Holdet sluttede som nummer seks, kvalificerede sig til Europa League og nåede finalen i Coupe de France, klubbens første siden 2012, hvor Paris Saint-Germain slog dem 2-1.

Belønningen kom i juli 2024: en kontrakt frem til juni 2026, underskrevet efter at han havde fået Frankrigs højeste trænerlicens, BEPF, på baggrund af en anerkendelse af hans erfaring i stedet for gennem det sædvanlige kursusforløb. Ansættelsen varede ikke sæsonen ud. Efter en række dårlige resultater og et exit fra Coupe de France mod FC Bourgoin-Jallieu fritog Lyon ham for hans opgaver i slutningen af januar 2025 og erstattede ham med Paulo Fonseca. Hans 33 sejre i 56 kampe gav ham dog stadig den tredjehøjeste sejrsprocent blandt Lyon-trænere i dette århundrede, kun overgået af Gérard Houllier og Alain Perrin.

Lens ansatte ham på en treårig kontrakt den 2. juni 2025, og det, der fulgte, blev hans bedste sæson nogensinde. Klubben lå øverst i Ligue 1 ved kampagnens første halvdel, foran Paris Saint-Germain og Marseille, og førte tabellen i alt seks spillerunder. Lens sluttede som nummer to – en fremgang på seks placeringer og 18 point i forhold til sæsonen før – og kvalificerede sig til Champions League for blot fjerde gang. Den 11. maj 2026 kårede spillerforeningen UNFP ham til årets træner i Ligue 1. Elleve dage senere slog Lens Nice 3-1 på Stade de France og vandt Coupe de France i klubbens fjerde forsøg efter tre tabte finaler.

Den franske historik rummer også en advarsel, som er let at overse, når man tæller trofæer. Hans succeser har været chok for systemet: en ny stemme, en ny træningsmetode og en trup, der reagerer på at blive vist tillid. I Lyon varede chokket omtrent et år, før resultaterne vendte, og klubben lod ham gå midt i hans første hele sæson. I Palace har han måttet begynde uden den fordel. Forsvaret, der vandt trofæer under Glasner, blev splittet op i løbet af sommeren: Daniel Muñoz og Maxence Lacroix blev solgt, og Marc Guéhi var allerede taget til Manchester City i januar. Sages mere offensivt orienterede tilgang er blevet gjort ansvarlig for, at det, der var tilbage, blev blottet. Efter syv ligakampe havde Palace indkasseret 17 mål – det dårligste forsvar i rækken.

Palace offentliggjorde hans ansættelse den 15. juni 2026 på en treårig kontrakt, efter at klubben havde indgået en aftale om kompensation med Lens, der ifølge meldingerne lød på tre millioner euro plus op til to millioner i bonusser. Han kom til en klub, der netop havde vundet sit første europæiske trofæ, Conference League under Glasner i Leipzig, og som gjorde sig klar til sin første Europa League-kampagne. »Oliver Glasner har opnået nogle fantastiske ting, og nu skal jeg gøre det samme,« sagde han ved sin ankomst. Fire sejre i hans første ti kampe i alle turneringer blev fulgt af et 5-0-nederlag til Brighton, den rival, Palace-tilhængerne har sværest ved at tilgive. »Jeg vil bare gerne undskylde over for fansene, for det er ikke normalt at vise dette ansigt for denne klub mod den anden klub,« sagde han bagefter. Derefter fulgte et 2-0-nederlag hjemme mod Newcastle, en sejr i League Cup ude mod Fulham og så et 2-0-nederlag til Tottenham den 31. oktober, hvor Jean-Philippe Mateta blev udvist tidligt i kampen. Palace faldt ned på 18.-pladsen med syv point.

Klubben har sagt, at den ikke har planer om at skifte træner foreløbig, og Sage har fortalt den franske presse, at han ikke har tænkt sig at give op. Han har aldrig manglet overbevisning; i Frankrig kom resultaterne bare til tiden. De næste uger vil vise, om Palace tror på, at træneren, der vendte Lyon og Lens på en enkelt sæson, også kan få dem til at tro på ham, før tabellen træffer beslutningen for dem.

Tags: Sport, athletes, premier league, fodboldtrænere, Oliver Glasner, Crystal Palace, Pierre Sage

Relaterede personer

Relaterede personer

Debat