Sidse Babett Knudsen, der vandt den franske César og beviste at Borgen ikke var grænsen

Sidse Babett Knudsen

Photo: Elena Ternovaja / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	22. november 1968 Copenhagen, Denmark
Erhverv	Skuespillerinde
Kendt for	Inferno, After the Wedding, The Family Plan 2
Priser	Robert · Bodil · César · Rose d'Or · Chevalière de l'Ordre des Arts et des Lettres (2014)

Rollen kom med en advarsel vedhæftet. Da Borgen gjorde Sidse Babett Knudsen til Danmarks mest internationalt anerkendte tv-skuespiller – hendes statsminister Birgitte Nyborg blev, i visse kredse, det eftertragtede forbillede for en generation af kvindelige politikere og seere – formulerede hun selv fælden. Hun kunne ikke længere spille statsministerens hustru. Hun kunne ikke være den støttende kvinde i baggrunden, hvis rolle udelukkende består i at validere en andens karakterbue. Borgen havde lukket den dør ved at åbne den, den åbnede.

Hun blev født i København i november 1968 og voksede op i en husstand, der fra starten forstod, hvad det vil sige at være forflyttet: hendes far, der var fotograf, og hendes mor, der var skolelærer, tilbragte tid i Tanzania med frivilligt arbejde, og oplevelsen af at leve mellem kulturer formede hende tidligt. Som 18-årig, med knap nok fransk, flyttede hun til Paris og tilbragte seks år med at studere på Théâtre de l’Ombre, lave eksperimentelt arbejde, forsørge sig selv med de job, der var tilgængelige, og lære at bebo et sprog, der ikke var hendes. De år i parisisk teater er det fundament, som de fleste omtaler af hendes karriere springer over i en sætning.

Hun vendte tilbage til Danmark i begyndelsen af 1990’erne og begyndte at samle teaterroller – på OVINE 302, på Betty Nansen Teatret, på Det Kongelige Teater. Hendes filmgennembrud kom i den improviserede komedie Let’s Get Lost, som indbragte hende både Robert- og Bodilprisen for bedste kvindelige hovedrolle, de to mest betydningsfulde danske filmpriser. Hun gentog de sejre med Den eneste ene to år senere. Branchen havde en kategori til hende: den pålideligt brillante danske skuespillerinde.

Så castede Susanne Bier hende i After the Wedding, det familiedrama fra 2006, der åbnede på internationale markeder og introducerede hendes arbejde for et publikum, der læser undertekster. Det var det første tegn på, at kategorien var for snæver.

Borgen kørte fra 2010 til 2013 over tre sæsoner og vendte tilbage med en fjerde i 2022 via Netflix. Knudsen spillede Birgitte Nyborg i alle 38 afsnit, og præstationen blev noget svært at navngive: et karakterstudie, der fungerede samtidigt som en politisk analyse, et feministisk argument og et genredefinerende stykke langformat-tv. Serien vandt BAFTA International Programme-prisen i 2012 og en Peabody året efter. I en mindre interessant historie ville dette være der, hvor fortællingen stoppede, og hun blev en institution.

I stedet sagde hun ja til Peter Strickland. The Duke of Burgundy, den britiske instruktørs film fra 2014, gav hende rollen som Cynthia – en lepidopterologisk forelæser i et forhold, der gradvist afslører sig som iscenesat, opretholdt af hendes partners ønske om at underkaste sig snarere end hendes egen vilje til at dominere. Det er en film om performance, om forskellen på den person, der initierer en handling, og den person, der opretholder den. Den indbragte Knudsen prisen for bedste kvindelige skuespiller ved Torino Film Festival og befinder sig i den modsatte ende af prestigespektret i forhold til, hvad Borgen havde signaleret, hun ville gøre næste gang.

Hun tilbragte det samme år i en anden slags genre-eksperiment: Kristian Levrings revisionistiske western The Salvation, over for Mads Mikkelsen, hvor hun spillede Madelaine – en stum enke i et mandslandskab, der bevæger sig gennem filmen som dens moralske vægt snarere end dens narrative motor. Og året efter, på rent fransk, optrådte hun i Christian Vincents retssalsdrama L’Hermine – en lille film om en retsformand og en nævning, der indbragte hende César-prisen for bedste kvindelige birolle i 2016. Césaren er ikke en karrierefodnote. Det er Frankrigs mest prestigefyldte filmpris for skuespil, tildelt af filmprofessionelle, givet til hende på et sprog, hun havde lært som teenager, mens hun boede i en lejlighed i Paris uden penge og uden professionel sikkerhed.

Hendes Hollywood-tilknytning — rollen som Dr. Elizabeth Sinskey, WHO’s generaldirektør, i Ron Howards Inferno over for Tom Hanks, og rollen som Theresa Cullen i Westworlds første to sæsoner — har været den mindst omtalte dimension af hendes internationale karriere, delvis fordi den var den mest konventionelle. At spille en Dan Brown-antagonist er ikke det samme arbejde som at spille Cynthia i The Duke of Burgundy, og den kritiske konsensus har aldrig foregivet andet. Hvad de år etablerede, var en tilstedeværelse i store engelsksprogede produktioner, der ikke krævede, at hun blev en anden slags skuespiller. Hun dukkede op, gjorde arbejdet og vendte tilbage til den europæiske biograf, hvor hun havde mere plads til at bevæge sig.

Club Zero, Jessica Hausners bidrag til Cannes-konkurrencen i 2023, gav hende rollen som en karismatisk ernæringslærer, der opmuntrer sine elever til farlig selvforsagelse gennem en logik, der virker rationel på hvert trin og katastrofal som helhed. Det er præcis den slags film, hun konsekvent er blevet tiltrukket af: en, hvor ubehaget bygger sig op uden at annoncere sig selv, hvor præstationen fungerer ved at tilbageholde snarere end at udtrykke.

I 2025 medvirkede hun i tre nye projekter. The Great Arch, instrueret af Stéphane Demoustier, havde premiere ved Cannes. Martin Bourboulons 13 Days, 13 Nights — et fransksproget drama om evakueringen af Kabul i 2021, hvor hun spiller sammen med Roschdy Zem og Lyna Khoudri — blev vist uden for konkurrence på samme festival. Og på Apple TV+ castede Prime Target hende som professor Andrea Lavin, en matematiker, hvis talteori krydser noget mørkere end ren akademisk verden.

Hun arbejder i øjeblikket på tværs af tre sprog samtidigt. Det er den arkitektur, hun har bygget: ikke en enkelt karriere i én national industri, men en tilstedeværelse fordelt på europæisk og amerikansk biograf, der modstår nem kategorisering. Det næste projekt, hun forpligter sig til, vil fortælle os noget om, hvorvidt den transnationale model, hun har opereret i det seneste årti, fortsætter med at udvide sig, eller om branchens konsolidering omkring franchisesystemer indsnævrer pladsen for præcis den slags arbejde, hun vælger.