Simon Baker, skuespilleren fra The Mentalist, der kendte sin far som »onkel Barry«

Simon Baker

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	30. juli 1969 Launceston, Tasmanien, Australien
Erhverv	Skuespiller og instruktør
Kendt for	The Devil Wears Prada, L.A. Confidential: De faldne engles by, Giftig viden
Priser	Golden Globe nominering, Bedste Skuespiller – Drama-serie · Primetime Emmy nominering, Bedste Skuespiller i en hovedrolle – Drama-serie

Simon Bakers mor læste Patricia Cornwell. I huset, hvor han voksede op i en kystby på New South Wales’ nordligste kyst, var der ikke mange bøger: Leksikonet på hylden sluttede ved bogstavet E, fordi familien ikke havde råd til resten af sættet, og de romaner, der fandt vej ind ad døren, var af den slags, man købte i lufthavnen. »Hun elskede hele Patricia Cornwells Scarpetta-serie,« fortalte Baker til magasinet Cultured i foråret, da hendes søn selv var blevet en af personerne i den. I Prime Videos Scarpetta spiller han Benton Wesley, FBI-profiler og ægtemand til Nicole Kidmans retsmediciner, og castingen slutter en cirkel, der er mere særpræget, end den umiddelbart ser ud. Skuespilleren, der i syv sæsoner spillede Patrick Jane, en mand, der på amerikansk tv læste andre mennesker som en del af sit arbejde, har brugt det meste af årene siden på værker om ting, der nægter at lade sig aflæse.

Afvisningen har en årsag, og Baker lægger ikke længere skjul på den. I det meste af sin barndom troede han, at hans far var en familieven. »Jeg vidste ikke, at han var min far. Han var en familieven, onkel Barry. Det har jeg kæmpet med,« sagde han, da han omsider sagde ja til at medvirke i SBS’ slægtsforskningsprogram Who Do You Think You Are?, efter at have takket nej flere gange. Før afsnittet blev sendt, fortalte han The Guardian, havde han »set tilbage på min nærmeste familie som en slags kaos«. Han er genert, siger han, og forbinder det direkte med sit arbejde: »Der er en slags psykologisk forklaring på, hvorfor jeg blev skuespiller.« For en dreng, der ikke kunne sætte ord på sine følelser, blev en historie på skærmen en måde at finde nogen, der følte det samme.

Han blev født som Simon Lucas Baker i Launceston på Tasmanien den 30. juli 1969. Hans far, Barry, var mekaniker og skolepedel; hans mor, Elizabeth, var nitten, da han kom til verden, og blev først engelsklærer, efter at han var flyttet hjemmefra. Da han var ni måneder, flyttede familien til højlandet i Ny Guinea, og da han var to, var forældrenes ægteskab slut. Han blev genforenet med sin far som attenårig. Hans mor giftede sig igen, og efter perioder i forstæderne til Sydney slog familien sig ned i Lennox Head, en surferby i Northern Rivers. Her gik han på Ballina High School og siden Trinity Catholic College i Lismore. Han lærte sent at læse og blev drillet for det. Den første bog, han selv tog ned fra hylden, var Richard Bachs Jonathan Livingston Seagull, valgt fordi den var tynd. I hans generation blev en dreng som ham kaldt en drømmer, har han sagt. Surfing og de venskaber, der blev knyttet i vandet, var den lærdom, der blev hængende.

Skuespillet kom ad en omvej. Han fik sit første job, en tv-reklame, mens han ventede på en ven, der var mødt op til auditionen. Fra 1992 spillede han betjent Sam Farrell i soapserien E Street, en rolle, der indbragte ham Logie-prisen som mest populære nye talent i 1993. Da serien blev droppet, fik han en gæsterolle i A Country Practice og medvirkede i en periode i Home and Away som læreren James Hudson. I midten af 1990’erne rejste han til USA. Siden begyndelsen af årtiet havde han boet sammen med den australske skuespiller Rebecca Rigg; de blev gift den 2. oktober 1998.

Hans amerikanske filmdebut var en lille, præcist afstemt rolle i Curtis Hansons L.A. Confidential: De faldne engles by fra 1997: Matt Reynolds, en håbefuld skuespiller, der bliver trukket ind i et tabloidblads afpresningssag og ikke overlever filmen. Rollen etablerede det udtryk, Hollywood siden ville blive ved med at hyre ham til: den flotte mand med noget uroligt bag den ubesværede facade. Først fik han hovedrollen på tv. I CBS’ retssalsdrama The Guardian, der blev sendt fra 2001 til 2004, spillede han Nick Fallin, en erhvervsadvokat, der idømmes samfundstjeneste på et retshjælpskontor for børn. Rollen indbragte ham en Golden Globe-nominering i 2002, og han instruerede også afsnit af serien. Mellem sæsonerne medvirkede han i George A. Romeros Land of the Dead, i The Ring 2 og i The Devil Wears Prada som Christian Thompson, skribenten, der flirter med Anne Hathaways Andy Sachs på præcis det forkerte tidspunkt i hendes liv.

Så kom The Mentalist. Bruno Hellers krimiserie fra CBS, der løb over 151 afsnit fra 2008 til 2015, gav ham rollen som Patrick Jane, en tidligere falsk synsk, der rådgiver California Bureau of Investigation, mens han jagter seriemorderen, der myrdede hans kone og datter. Over for Robin Tunneys Teresa Lisbon fik Baker en svindlers sans for detaljer til at ligne gode manerer. Rollen indbragte ham en Emmy-nominering som bedste mandlige hovedrolle i en dramaserie i 2009 samt Golden Globe- og Screen Actors Guild-nomineringer året efter. Den gav ham også en indtjening i en størrelsesorden, få australske skuespillere har oplevet: 350.000 amerikanske dollar pr. afsnit i 2010 og siden en ny kontrakt, der efter sigende lød på 30 millioner amerikanske dollar. Han instruerede og producerede afsnit. Academy of Motion Picture Arts and Sciences inviterede ham til at blive medlem i 2012, og i februar 2013 fik han en stjerne på Hollywood Walk of Fame på 6352 Hollywood Boulevard. Serien finder stadig nye seere; tidligere i år kom den på Netflix på flere markeder.

Det, han brugte den frihed til, som pengene gav ham, er den del af historien, de fleste portrætter springer over. Han tog hjem. Hans instruktørdebut, Breath, er baseret på Tim Wintons roman om to teenagedrenge på Vest-Australiens kyst, der kommer under indflydelse af en ældre surfer ved navn Sando. Baker skrev manuskriptet sammen med Winton og Gerard Lee, var medproducer på filmen og spillede selv Sando. Filmen fik premiere på Toronto International Film Festival i 2017. Den australske filmbranche tog chancen alvorligt: Australian Directors Guild tildelte ham prisen for bedste instruktion af en spillefilm, Australian Academy of Cinema and Television Arts kårede ham til bedste mandlige birolle, og Film Critics Circle of Australia hædrede manuskriptet.

Rollerne siden har bevidst stået længere nede på rollelisten, næsten altid som mænd, der har mistet noget eller er på nippet til at miste det. I Stephen Johnsons western-drama High Ground, der fik premiere på Berlinalen i 2020, og som han også var executive producer på, spiller han Travis, en tidligere hærsnigskytte, der bærer på mindet om en massakre på aboriginere. I kunstneren Del Kathryn Bartons Blaze spillede han Luke, far til en pige, der overværer en voldelig forbrydelse. I Ivan Sens sort-hvide Limbo, der var med i konkurrencen på Berlinalen i 2023, spiller han Travis Hurley, en udslidt kriminalbetjent, der sendes til opalbyen Coober Pedy for at genåbne sagen om mordet på en ung aboriginsk kvinde tyve år tidligere. I Netflix-serien Dreng sluger universet, baseret på Trent Daltons roman, spillede han Robert Bell, den indesluttede og mærkede far til de to drenge, der står i centrum. Rollen indbragte ham en Logie-nominering som bedste mandlige hovedrolle og prisen for bedste mandlige birolle ved Asian Academy Creative Awards i 2024.

Den comebackhistorie, der fortælles om ham i år, er mere enkel end virkeligheden. Scarpetta delte kritikerne: Nogle roste scenerne mellem Kidman og Jamie Lee Curtis, mens andre kaldte serien kluntet og dens to tidslinjer ude af balance. Bakers Wesley er en birolle i en serie, der handler om to søstre. Det laveste punkt i hans australske år indtraf i juli 2024, da politiet standsede hans grå Tesla på Booyung Road ved Nashua, nær hans hjem i Northern Rivers, omkring klokken 2.10 om natten, og en alkometertest gav et positivt resultat. Han erkendte sig skyldig i spirituskørsel. I september afsagde Mullumbimby Local Court ingen domfældelse og idømte ham ni måneders betinget straf med krav om god opførsel. Dommeren, Kathy Crittenden, beskrev ham som »yderst angerfuld over sine handlinger«. Manden, der på tv spillede en professionel løgnejæger, har også offentligt været en mand, der begik en helt almindelig, men farlig fejl og vedgik sig den i retten.

Det stærkeste argument for, at vejen mod biroller var et valg snarere end en retræte, er The Narrow Road to the Deep North. I Justin Kurzels Prime Video-filmatisering af Richard Flanagans Booker Prize-vindende roman, med manuskript af Shaun Grant, spiller Baker Keith Mulvaney, en pub-ejer fra South Australia, der er gift med Amy. Hun indleder en affære med sin nevø Dorrigo Evans, spillet af Jacob Elordi, før krigen. I august 2026 vandt rollen ham en Logie-pris som bedste mandlige birolle i et drama, hans anden Logie og den første siden 1993. Den tidligere statuette stod »et eller andet sted i skuret«, fortalte han publikum. Han takkede Kurzel og sine medspillere og tilføjede: »Der er ikke én dårlig præstation i det her, og det kan jeg godt sige, for jeg har lige vundet en pris.«

Scarpetta, der fik premiere den 11. marts 2026 med otte afsnit, er den større scene. Serien udspiller sig over to tidslinjer. I nutiden vender Nicole Kidmans Kay Scarpetta tilbage til sit gamle job som ledende retsmediciner, mens Curtis spiller hendes søster Dorothy. I 1998 spiller Rosy McEwen den unge Kay og Hunter Parrish den unge Benton. Bakers Wesley er ægtemanden i nutiden, en profiler, der gennem sin karriere har skullet afgøre, hvilke mennesker der er farlige. Rollen er skrevet til en skuespiller, der engang levede af at lade, som om han kunne læse tanker. Amazon bestilte to sæsoner, før den første blev sendt, og sæson to var allerede under produktion i marts.

Ikke alle døre, der åbnede sig på det seneste, førte nogen steder hen. Han indspillede en rolle i Taika Waititis filmatisering af Kazuo Ishiguros Klara and the Sun, men blev klippet ud af den endelige version. Waititi fortalte ham det i en telefonsvarerbesked, som Baker kalder en af de bedste, han nogensinde har fået. »Jeg tror aldrig før, jeg er blevet klippet ud af noget,« sagde han og tilføjede, at han forstod beslutningen, fordi han selv havde lavet en film. Da The Devil Wears Prada 2 kom i biograferne i år, var Christian Thompson ikke med.

Baker og Rigg har tre børn, blandt dem skuespilleren Stella Baker. Parret gik fra hinanden i april 2020 og offentliggjorde det i januar året efter. De sagde, at de fortsat var nære venner. Han har både australsk og amerikansk statsborgerskab, voksede op som katolik og beskriver sig selv som agnostiker. Han holder med Parramatta Eels i National Rugby League.

Uden for skærmen er det kystområde, han voksede op ved, den sag, der optager ham. Han lægger stemme til traileren for Final Fight for the Bight: Legacy, en spillefilmdokumentar under produktion, der indgår i en kampagne anført af Surfers for Climate og Great Australian Bight Alliance. Målet er at få UNESCO-verdensarvsbeskyttelse af Nullarbor og Great Australian Bight, et område i Mirning Country, hvor omkring 85 procent af arterne ikke lever andre steder på planeten. Det næste faste holdepunkt på skærmen er anden sæson af Scarpetta, der igen placerer ham midt i de paperbackromaner, hans mor læste. Drengen, der ikke kunne slå noget op efter bogstavet E, spiller nu igen en mand, hvis arbejde er at læse alle andre.