Steve Huffman, Reddit-stifteren der kom tilbage for at tage betaling for samtalerne

Steve Huffman

Photo: Steve Jurvetson / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	12. november 1983 Lansing, Michigan, United States
Erhverv	Medstifter og administrerende direktør for Reddit

Steve Huffman står i spidsen for en virksomhed, hvis produkt han ikke selv skriver. Hvert opslag og hvert rasende skænderi på Reddit kommer fra andre, og det afgørende spørgsmål i hans anden periode som administrerende direktør er, hvem der skal tjene på det hele. Virksomheder inden for kunstig intelligens vil have arkivet; de mennesker, der har skabt det – mange af dem ulønnede frivillige moderatorer – vil i det mindste gerne spørges først. Huffmans svar har været lige så konsekvent, som det er upopulært blandt dele af hans egen brugerbase: Samtalen tilhører Reddit, som skal beskytte den – og sælge den.

Blandt grundlæggerne af de store sociale platforme er han et sjældent tilfælde: en mand, der gav slip på sit værk og siden vendte tilbage for at føre det på aktiemarkedet. Denne omvej forklarer meget af hans måde at lede på, præget af utålmodigheden hos en, der engang solgte for tidligt.

Huffman blev født den 12. november 1983 og voksede op i Warrenton i Virginia, hvor han begyndte at programmere som otteårig. På University of Virginia læste han datalogi, konkurrerede i pardans på tværs af universiteter og delte værelse med Alexis Ohanian. På deres sidste studieår kørte de to til Boston for at høre programmøren og investoren Paul Graham tale. Graham afviste deres første idé, bestilling af mad via sms, men bad dem komme igen, og ud af det møde opstod sitet, som Graham beskrev som »internettets forside«. De to blev optaget på det første hold i Grahams startup-inkubator, Y Combinator. Huffman skrev koden i Lisp, og Reddit gik i luften i juni 2005.

Reddit slog hurtigere igennem, end nogen af grundlæggerne havde ventet, og den 31. oktober 2006 solgte de to sitet til Condé Nast for en pris, der blev anslået til mellem 10 og 20 millioner dollar. Huffman blev i virksomheden frem til 2009, hvorefter han forlod den og i 2010 var med til at grundlægge flysøgemaskinen Hipmunk sammen med forfatteren og udvikleren Adam Goldstein. Her blev han teknologidirektør. Concur købte Hipmunk i 2016. Da SAP Concur lukkede tjenesten i januar 2020, afslog virksomheden et tilbud fra de to medstiftere om at købe den tilbage.

I 2014 sagde han offentligt, at det havde været en fejl at sælge Reddit, og den 10. juli 2015, efter at Ellen Pao var trådt tilbage som midlertidig administrerende direktør under en af de mest turbulente perioder i sitets historie, ansatte Reddit ham igen som chef. Hans første prioriteter var ikke særligt glamourøse, blandt andet officielle mobilapps. Han strammede også reglerne, forbød indhold, der opfordrede til vold, satte krænkende materiale i karantæne og fjernede fællesskaber, der kun eksisterede for at »gøre Reddit værre for alle andre«. Ingen af grundlæggerne, skrev han, havde skabt Reddit »for at være en bastion for ytringsfriheden« – en formulering, der skurrede noget mod Ohanian selv havde brugt samme udtryk i et interview i 2012. I april 2018 lancerede Reddit sin første store redesign af sitet i et årti og erstattede et udseende, som Huffman havde kaldt »en dystopisk Craigslist«.

Kritikken af Huffman har fulgt et velkendt mønster. I november 2016 indrømmede han, at han i det skjulte havde redigeret kommentarer i et subreddit drevet af Donald Trump-tilhængere, så fornærmelser rettet mod ham i stedet pegede på forummets moderatorer; han gendannede de oprindelige kommentarer inden for en time og undskyldte. I juni 2020 blev hans åbne brev om racisme, »Remember the Human – Black Lives Matter«, offentligt kritiseret af Pao, som sagde, at platformen længe havde accepteret racisme. Få dage senere trådte Ohanian ud af bestyrelsen og bad om at blive erstattet af et sort bestyrelsesmedlem. Det største brud kom i 2023, da Reddit begyndte at opkræve betaling for omfattende brug af sin API. Tredjepartsapps som Apollo lukkede, tusindvis af subreddits gik i sort, og The Verge beskrev reaktionen på hans Ask Me Anything-session som »tilsyneladende universel vrede«. Den røde tråd er mindre en enkelt beslutning end en bestemt måde at lede på: Huffman betragter Reddit som en virksomhed med brugere snarere end et fællesskab med en virksomhed hæftet på, og de moderatorer, der holder det kørende gratis, har sjældent ladet ham glemme forskellen.

På papiret gav satsningen pote. Reddit fastsatte kursen ved sin børsnotering til 34 dollar pr. aktie den 20. marts 2024, og dagen efter begyndte aktien at blive handlet på New York Stock Exchange under tickersymbolet RDDT. Ifølge indberetninger lå hans lønpakke for 2023 på omkring 193 millioner dollar, næsten udelukkende i aktier og optioner. Ugerne før børsnoteringen havde Reddit indgået en aftale med Google om licensering af data, som i maj blev fulgt op af et partnerskab med OpenAI. Time tog ham med på sin liste over de mest indflydelsesrige personer inden for kunstig intelligens i 2024. I begyndelsen af november 2025 anslog Forbes hans formue til omkring 1,2 milliarder dollar, efter endnu et stærkt kvartal havde løftet aktiekursen – to årtier efter at han var med til at grundlægge virksomheden.

Hans argument over for investorerne i år bygger på en formulering, han gentager i interviews: »Der findes ingen kunstig intelligens uden faktisk intelligens.« I april, efter et kvartal hvor omsætningen steg 69 procent til 663 millioner dollar, sagde han til CNBC, at markedet var ved at indse, at »Reddit er brændstoffet« til kunstig intelligens. Tre måneder senere nåede omsætningen op på omkring 805 millioner dollar, en stigning på 61 procent, men aktien faldt 11 procent i eftermarkedet på grund af bekymring for trafikken fra Google, hvis AI Overviews holder brugerne på søgeresultatsiden. »Folk vil have Reddit, de vil ikke nødvendigvis have et resumé af Reddit,« sagde Huffman og tilføjede blot, at virksomhedens »overvejelser ikke har ændret sig«, efter meldinger om, at den overvejede at lukke for Googles adgang til sine data.

Den samme logik præger Reddits juridiske strategi. Virksomheden har sagsøgt Anthropic og Perplexity for angiveligt uautoriseret scraping, og den 31. juli gav en føderal dommer i New York grønt lys til, at de fleste af Reddits krav mod Perplexity og datafirmaet SerpApi kunne fortsætte. Den 30. september meddelte Reddit, at dets RSS-feeds ville holde op med at fungere den 13. november, og at virksomhedens offentlige API ville blive lukket senest i marts 2027. Begrundelsen var scraping og misbrug. Kritikere så et ironisk paradoks i, at en platform kritiserede bots, samtidig med at den licenserede det samme materiale til AI-udviklere; for Huffman er det én og samme holdning, gentaget på to måder: Alle, der vil have adgang til Reddits samtaler i stor skala, må betale for dem.

Uden for virksomheden bor Huffman i San Francisco. Han blev gift i 2009 og blev senere skilt, og han har en datter med sin forlovede. Han sidder i rådgivningsrådet for Anti-Defamation Leagues Center for Technology and Society og har argumenteret for netneutralitet. I 2017 advarede han om, at internetudbydere uden netneutralitet kunne »vælge vindere og tabere«.

Den næste prøve kommer den 29. oktober, når Reddit offentliggør sit resultat for tredje kvartal efter markedets lukketid og indsamler spørgsmål fra sit aktionærfællesskab på r/RDDT. To uger senere går RSS-feedsene i sort. Begge datoer sætter Huffmans satsning på prøve, den satsning han har været i gang med, siden han vendte tilbage: at et site, som brugerne selv har bygget, kan lukkes af, prissættes og forsvares som ethvert andet aktiv uden at miste de mennesker, der giver det værdi.

Tags: ceos, erhverv, erhvervsledere, iværksættere, reddit, Y Combinator, Alexis Ohanian, Steve Huffman

Relaterede personer

Relaterede personer

Debat