The Weeknd, sangeren der ikke kan give slip på sin egen maske

The Weeknd

Photo: Brian Ziff / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	16. februar 1990 Toronto, Canada
Erhverv	Sanger, sangskriver og musikproducer
Kendt for	Uncut Gems, Lemonade, Taylor Swift: The 1989 World Tour – Live
Priser	4 Grammy · Allan Slaight-hædersbevisningen fra Canada's Walk of Fame

Gennem det meste af sin karriere har Abel Tesfaye omtalt The Weeknd, som en romanforfatter taler om en figur, der har overlevet den bog, den blev skabt til. Navnet begyndte som en maske båret af en teenager i Toronto, der lagde sange på YouTube uden ansigt eller biografi. Det voksede til et af popmusikkens mest streamede navne, og i anden halvdel af den succesrige periode blev dets ophavsmand ved med at annoncere dets begravelse. Men på en stadionkoncert i Stockholm i sommer fortalte han publikum, at han havde prøvet at gå på pension og ikke brød sig om, hvordan det føltes.

Han voksede op i Scarborough i Torontos østlige udkant som enebarn af etiopiske indvandrere. Efter forældrenes separation blev han opdraget af sin mor og bedstemor. Amharisk var hans modersmål, og han har fortalt, at sprogets klang og de etiopiske sangere, der blev spillet derhjemme – blandt dem Aster Aweke – var med til at forme den vibrato, som senere skulle bære hans falset. Som syttenårig droppede han ud af skolen og flyttede sammen med venner ind i en lejlighed i Parkdale. En af dem, La Mar Taylor, er stadig hans kreative direktør.

Anonymiteten var en strategi, ikke et udtryk for generthed. Tesfaye, der blev født den 16. februar 1990, begyndte at lægge sange ud på nettet i 2009 og var i 2011 med til at grundlægge pladeselskabet XO sammen med Taylor og managerne Wassim “Sal” Slaiby og Amir “Cash” Esmailian. Samme år udgav XO tre gratis mixtapes, House of Balloons, Thursday og Echoes of Silence: sange om narkotiske nætter, bygget op omkring samples fra indierock og sunget med en stemme, der på det tidspunkt skyldte Michael Jackson mere end nogen anden i R&B. Republic Records skrev kontrakt med ham og samlede i 2012 mixtapene på Trilogy. Kiss Land, hans første studiealbum, fulgte i 2013 og nåede andenpladsen på Billboard 200.

Vejen til mainstreamsuccesen gik via et filmsoundtrack. “Earned It”, skrevet til Fifty Shades of Grey, indbragte ham en Grammy for Best R&B Performance og en Oscar-nominering for Best Original Song. Beauty Behind the Madness (2015) gik direkte ind på førstepladsen på Billboard 200, bød på to nummer et-hits, “Can’t Feel My Face” og “The Hills”, og vandt en Grammy for Best Urban Contemporary Album. Starboy (2016), der delvis blev til i samarbejde med Daft Punk, vandt samme kategori endnu en gang. I 2018 indspillede han “Pray for Me” med Kendrick Lamar til Black Panther og udgav den korte, sårede EP My Dear Melancholy,.

After Hours (2020) er albummet, der ændrede hans format. Den visuelle kampagne – en rød blazer og et ansigt, der blev mere og mere blodigt og forbundet for hver optræden – lånte åbenlyst fra filmens verden, og singlen “Blinding Lights” blev den bedst præsterende sang i Billboard Hot 100’s historie og den mest streamede sang på Spotify. I februar 2021 var han hovednavn ved pauseshowet under Super Bowl LV. Albummet indledte en trilogi, der blev fuldendt med Dawn FM (2022), udformet som en radioudsendelse fra skærsilden med Jim Carrey som vært, og Hurry Up Tomorrow (2025), der debuterede på førstepladsen med 490.500 enheder i sin første uge.

Den samme succes førte til hans mest offentlige opgør. Da nomineringerne til den 63. Grammy-uddeling blev offentliggjort i november 2020, var After Hours ikke nomineret i nogen kategorier. Tesfaye kaldte det et “sucker punch” og sagde i marts 2021, at han ikke længere ville lade sit pladeselskab indsende hans musik. Han rettede kritikken mod Recording Academys anonyme bedømmelseskomitéer. Alligevel modtog han sin fjerde Grammy i 2022 for Best Melodic Rap Performance som gæst på Kanye Wests “Hurricane”. Boykotten sluttede med en overraskende optræden ved prisuddelingen i februar 2025. Hans pladeselskab begyndte igen at indsende musik, men Hurry Up Tomorrow fik ikke en eneste nominering.

Hans ambitioner på film og tv har været sværere at forsvare. HBO-serien The Idol, som han skabte sammen med Sam Levinson og spillede hovedrollen i over for Lily-Rose Depp, fik premiere i 2023 efter en artikel i Rolling Stone om den problemfyldte produktion og blev mødt med overvejende negative anmeldelser. Senere medgav han, at dens historie “kunne være blevet fortalt på en anden måde”. Filmen, der ledsagede Hurry Up Tomorrow, instrueret af Trey Edward Shults og med Jenna Ortega, indtjente 7,6 millioner dollar mod et budget på 15 millioner dollar, og IndieWire placerede den blandt de værste selvforherligende projekter, der nogensinde er lavet. Begge værker bad publikum om at læse personaens mørke som en bekendelse, og begge antydede, at masken fungerer bedre på afstand på et stadion end i nærbillede. Krisen bag hans snak om at gå på pension var mindre og mere menneskelig: I august 2022 mistede han stemmen tidligt under en koncert på SoFi Stadium i Los Angeles, og senere fortalte han, at det havde været et panikanfald.

Turnéen, der udsprang af de udsatte After Hours-koncerter, er blevet det længste kapitel i hans karriere. After Hours til Dawn Tour åbnede i Philadelphia i juli 2022 og satte rekord for den mest indtjenende turné med en mandlig solist. I 2026 spillede den seks aftener i træk på Stade de France, fem på Wembley Stadium og tog på en asiatisk del af turnéen gennem Tokyo, Singapore og Hongkong. På Kai Tak Stadium i oktober spillede han for første gang “Hong Kong”, en sang bygget over Faye Wongs kantonesiske ballade “Seasonal Wind” fra 1993. Han udgav den den 31. oktober, turnéens sidste aften i byen, med Wong krediteret som gæstekunstner på coveret. Andre sange opkaldt efter byer, tilsyneladende med titlerne “Rio” og “Tokyo”, er dukket op ved andre koncerter. I august genudgav han også “Out of Time” som en fælles single med Tomoko Aran; hendes citypop-sang “I’m in Love” leverer melodien.

Spørgsmålet om navnet løb som en rød tråd gennem det hele. I begyndelsen af 2025 fortalte han Variety, at The Weeknd var blevet “mestret”, og at han gerne ville “vide, hvordan i morgen ser ud”. I Stockholm i august 2026, ved starten på tre koncerter i træk, vendte han det på hovedet: “Jeg forsvinder aldrig. Jeg elsker det her alt for højt til nogensinde at forsvinde.”

Uden for scenen ligger hans offentlige engagement tæt på det sted, han kommer fra. I 2021 blev han goodwill-ambassadør for FN’s Verdensfødevareprogram, efter at have doneret 1 million dollar til nødhjælp for mennesker berørt af krigen i Tigray. XO Humanitarian Fund, som han oprettede sammen med organisationen i 2022, har bidraget med en dollar for hver billet solgt på denne turné. I juli 2025 gav Toronto ham byens nøgle som anerkendelse af hans tilknytning til Scarborough.

Turnéen ventes at slutte den 5. november på TM Stadium Nasional i Kuala Lumpur, og der er ikke annonceret noget nyt album. Det, han har bekræftet, er, at The Weeknd bliver, og dermed må Abel Tesfaye – manden, der engang planlagde at træde frem fra navnets skygge – stadig vente på sin tur.