Tracy Letts, Pulitzer-dramatikeren der altid ender som manden med magten på film

Tracy Letts

Photo: Rhododendrites / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	4. juli 1965 Tulsa, Oklahoma, USA
Erhverv	Skuespiller og dramatiker
Kendt for	Le Mans '66, Little Women, The Big Short
Priser	Pulitzerprisen for drama · 2 Tony

Ser man Tracy Letts på skærmen længe nok, tegner der sig et mønster. I A House of Dynamite er han generalen på den sikrede linje, der opfordrer præsidenten til at slå igen; i Le Mans ’66 er han Henry Ford II, der skuler ned på sit raceteam; i The Post er han bestyrelsesformanden, der overvejer risikoen for virksomheden. Hollywood sætter ham for bordenden. Det er en pudsig rolle for manden, der skrev Familien, et skuespil, hvor patriarken forsvinder efter prologen, og matriarken styrer huset med piller og grusomhed. Letts har brugt sit arbejdsliv på begge sider af bordet: Han skriver om mennesker, der bryder sammen, og spiller mændene, der giver ordrerne. De to karrierer har sjældent været så tæt filtret sammen som i år.

Forfatterskabet udsprang af Oklahoma. Letts voksede op i Durant, en lille by i den sydlige del af delstaten. Hans mor var Billie Letts, underviser på et college, som blev bestsellerforfatter med Where the Heart Is, og hans far var Dennis Letts, professor i engelsk, der først sent begyndte at spille skuespil. Letts har aldrig lagt skjul på, hvor meget af hans mest kendte skuespil der bygger på hans egen familie.

Han blev født i Tulsa den 4. juli 1965, afsluttede sin skolegang på Durant High School og tog til Dallas, hvor han serverede ved borde og solgte varer over telefonen, mens han ledte efter arbejde på en scene. Som 20-årig flyttede han til Chicago, og byen formede ham. De næste elleve år arbejdede han i byens ensembleteatre, på Steppenwolf og Famous Door, og var med til at grundlægge Bang Bang Spontaneous Theatre sammen med blandt andre Michael Shannon, skuespilleren, der tog Bug fra et øvelokale i Chicago til London og siden videre til film.

De første værker slog tonen an. Killer Joe, skrevet i 1991 og opført to år senere i Evanston, Illinois, er en trailerpark-thriller om en familie, der hyrer en politibetjent til at myrde deres mor for at få forsikringspengene; siden er stykket blevet opført på et dusin sprog. Bug handler om en ensom servitrice og en soldat på flugt, der er overbevist om, at hæren har plantet insekter under hans hud. Stykket havde premiere på Gate Theatre i London i 1996 med Shannon i hovedrollen. William Friedkin filmatiserede begge stykker med Letts som manuskriptforfatter. Han har åbent fortalt, hvem der har inspireret ham: Tennessee Williams, William Faulkner og kiosklitteraturforfatteren Jim Thompson.

Familien samlede det hele i et epos. Stykket havde premiere på Steppenwolf i juni 2007, nåede Broadway i december samme år og spillede 648 forestillinger. I 2008 vandt det Pulitzerprisen for drama og Tony-prisen for bedste skuespil. Dennis Letts spillede Beverly Weston, digterpatriarken, der forsvinder i første scene, både i Chicago og på Broadway. Han døde af lungekræft i februar 2008, mens stykket stadig spillede, få uger før Pulitzerprisen blev offentliggjort. John Wells filmatiserede stykket i 2013 med Meryl Streep og Julia Roberts – igen efter Letts’ eget manuskript.

Skuespillet løb hele tiden parallelt med skriveriet, men i 2012 overhalede det det. Letts fik sin Broadway-debut som George i Steppenwolfs genopsætning af Edward Albees Hvem er bange for Virginia Woolf? og vandt Tony-prisen for bedste mandlige hovedrolle i et skuespil i 2013. Carrie Coon, der spillede Honey i samme opsætning, blev nomineret; de blev gift i september samme år. Tv og film fulgte hurtigt: to sæsoner af Homeland som senator Andrew Lockhart, derefter The Big Short, Little Women og rollen som Henry Ford II. Greta Gerwig gav ham en undtagelse fra mønsteret: den blide, nyarbejdsløse far i Lady Bird, som stadig er det varmeste, han har gjort på film. Rollen som træner Jack McKinney i Winning Time: The Rise of the Lakers Dynasty indbragte ham en Emmy-nominering i 2024.

Skærmen har ikke altid været nådig mod dramatikeren. Friedkin havde tillid til den klaustrofobiske stemning i Bug og Killer Joe; branchen var mindre tålmodig, da Letts filmatiserede andres værker. Hans manuskript til The Woman in the Window, baseret på A. J. Finns thriller og med Amy Adams i hovedrollen og Joe Wright som instruktør, blev mødt af dårlige testvisninger, nye optagelser under opsyn af Tony Gilroy og to udsættelser, før Netflix udgav filmen i 2021. Anmeldelserne kaldte den en ødelagt thriller. Og den stadige strøm af generaler og direktører har sin egen pris: En skuespiller, der kan skildre Georges langsomt brændende sammenbrud, bliver oftere end ikke hyret for sin evne til at se ud, som om han underskriver checkene. Karim Aïnouz’ Rosebush Pruning, hvor Letts spiller faren i en velhavende amerikansk familie, der bor i en spansk villa, deltog i konkurrencen på Berlinalen i februar 2026 og fik overvejende fjendtlige anmeldelser.

De seneste to år har samlet trådene igen. Sterlin Harjo castede ham i The Lowdown, FX’s noirserie fra Tulsa, som Frank Martin, byggeentreprenøren, hvis opkøb er omdrejningspunktet for mysteriet – en rolle, der sendte den Tulsa-fødte skuespiller hjem. Kathryn Bigelow gjorde ham til general Anthony Brady, chefen for Strategic Command, i A House of Dynamite, som Netflix udgav i oktober 2025; Letts har fortalt, at der var rigtige officerer fra kommandoen til stede på settet, som han kunne støtte sig til. Og den 8. januar 2026 nåede Bug endelig Broadway i en opsætning fra Manhattan Theatre Club med David Cromer som instruktør, Coon som servitricen og Namir Smallwood som soldaten. Letts sagde, at konspirationsteorier var blevet »meget mere mainstream«, siden han skrev stykket. Spilleperioden blev forlænget to gange, og Coon fik sin anden Tony-nominering for et skuespil skrevet af hendes mand.

Han og Coon har to børn, født i 2018 og 2021. I oktober 2026 udgav Netflix Zoe Kazans miniserie Øst for paradis, hvor Letts spiller Cyrus Trask, den strenge veteran, der opdrager sin søn Adam som en rekrut.

Patriarkerne bliver ved med at dukke op. I Peter Farrellys I Play Rocky, der får begrænset biografpremiere i USA den 6. november og landsdækkende premiere den 20. november, spiller han Sandy Maddox, en sammensat figur baseret på United Artists-cheferne, der hele tiden hævede deres tilbud for at få Sylvester Stallone til at opgive hovedrollen. Dernæst kommer Guy Nattivs The Liberation, inspireret af instruktørens bedstemor, hvor Letts spiller Reuben, ægtemanden til Coons Holocaust-overlever, mens hun bliver trukket ind i en kult. Efter en Oscar-kvalificerende visningsperiode i New York får filmen premiere i januar hos Bleecker Street. Et år efter, at hun bar hans ord på Broadway, placerer filmen parret i samme billede: Coon i centrum for en familie, der går i opløsning, Letts som manden, der ser det ske – omtrent dér, han altid har stået som dramatiker.

Udvalgte film

Tags: skuespillere, Carrie Coon, William Friedkin, Øst for paradis, A House of Dynamite, Tracy Letts, I Play Rocky

Relaterede personer

Tramell Tillman

Damian Lewis

Jared Leto

Robert Zemeckis

Steve Gerben

Timo Tjahjanto