William Hjortsberg, der opgav Hollywood-glansen for Montana og Richard Brautigans levnedshist orie

William Hjortsberg

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	23. februar 1941 New York, United States
Død	22. april 2017 (76)
Erhverv	Romanforfatter og manuskriptforfatter
Priser	Wallace Stegner Fellowship, Stanford University · National Endowment for the Arts Fellowship · Playboy Editorial Award for Best New Contributor · Playboy Editorial Award for Best Major Work · Edgar Award , Mystery Writers of America (nominering)

Det eneste, som William Hjortsbergs mest berømte figur og hans skaber havde til fælles, var en uvillighed til at tage opgaven for pålydende. Harry Angel, privatdetektiven i centrum af Falling Angel, påtager sig en rutinemæssig forsvindingssag og ender et sted, hans profession ikke har noget kort over. Hjortsberg, der opfandt ham, tog en genre, han kendte godt – hard-boiled noir – og omdannede den med det okkulte, det antebellum Syden og en teologi om konsekvens så præcis, at da Alan Parker adapterede den i 1987, blev filmen et kultobjekt, delvist fordi romanens arkitektur kunne bære vægten.

Han blev født William Reinhold Hjortsberg den 23. februar 1941 i New York City, eneste barn af en svensk restauratørfar og en schweizisk mor, og gik gennem livet under kælenavnet ”Gatz” – en forkortelse af et efternavn, som skolegårde tilsyneladende ikke kunne håndtere. Han studerede engelsk på Dartmouth, drama på Yale og ankom til Stanford i 1967 som Wallace Stegner Fellow, hvor han mødte Thomas McGuane. Det venskab skulle til sidst trække ham mod vest, indtil han stoppede i Montana.

Falling Angel udkom i 1978, først som føljeton i Playboy, og vandt bladets Editorial Award for bedste større værk – og slog det år indlæg af Graham Greene og Gabriel García Márquez. Krimiets etablissement nominerede den til Edgar Award. Bogen skaffede ham en læserskare, men ikke helt den litterære status, dens ambitioner fortjente, modtaget som en genreroman af usædvanlig kvalitet snarere end som litteratur.

Modtagelsen ændrede sig gennem filmen. Angel Heart, instrueret af Alan Parker og med Mickey Rourke som Harry Angel og Robert De Niro som den uforglemmelige Louis Cyphre, åbnede i 1987 til kontrovers og den slags opmærksomhed, romanen ikke havde fået på egen hånd. Parker skrev filmmanuskriptet; romanens konstruktion – den indlejrede teologi, den upålidelige fortæller, noir-møder-overnaturlige maskineri – er udelukkende Hjortsbergs. Han er siden blevet krediteret som kilden snarere end forfatteren til det, filmen indeholder.

Han skrev også manuskriptet til Ridley Scotts Legend (1985), en middelalderfantasi med Tom Cruise, et projekt langt fra hans fiktion, men som demonstrerede, hvor bredt han kunne arbejde for leje. Hans tidlige romaner – Alp (1969) og Gray Matters (1971) – havde annonceret et eksperimenterende temperament, der aldrig ville slå sig til ro i én stil. Han flyttede permanent til Montana i 1971, slog sig ned i Paradise Valley syd for Livingston, hvor Thomas McGuane, Jim Harrison og Peter Matthiessen havde dannet en løs litterær koloni. Han blev der resten af sit liv.

Det mest vedholdende projekt i hans karriere var Jubilee Hitchhiker: The Life and Times of Richard Brautigan, en biografi over digteren og romanforfatteren, der havde boet tæt på ham i Montana og døde i 1984. Hjortsberg brugte omkring tyve år på den, gennemførte 169 interviews og producerede et værk på cirka 880 sider udgivet af Counterpoint Press i 2012. Inden for Brautigan-forskning anses den for definitiv. Uden for det begrænsede felt fik den den seriøse opmærksomhed, som litterær biografi fortjener, og betydeligt mindre synlighed end det værk, der gjorde Hjortsbergs navn kendt. Han brugte mere tid på den end på noget andet, han producerede.

Det kritiske hul i hans karriere – fejret for, hvad filmene gjorde ved hans værk, mest seriøs i det, filmene aldrig rørte – synes ikke at have tynget ham. Venner mindes en mand med betydelig varme og en latter, som et vidne beskrev som lyden af en motorsav, der lærte sine børnebørn at fiske i Paradise Valley og gjorde færdig en efterfølger til Falling Angel – skulle hedde Angel’s Inferno – da bugspytkirtelkræft blev diagnosticeret i begyndelsen af marts 2017.

Han døde den 22. april 2017 i Livingston, Montana, seksoghalvfjerds år gammel. Angel’s Inferno blev udgivet posthumt i 2020 – fortsættelsen af en historie, han havde påbegyndt næsten fyrre år tidligere, færdiggjort på hans egne betingelser og ingen andres.

Tags: amerikanske forfattere, Angel Heart, manuskriptforfattere, Falling Angel, Richard Brautigan, William Hjortsberg