Yahya Abdul-Mateen II: Fra byplanlægger til Emmy-vinder i Watchmen

Yahya Abdul-Mateen II

Photo: Eva Rinaldi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	15. juli 1986 New Orleans, Louisiana, USA
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	The Greatest Showman, Aquaman, Us
Priser	Emmy · SAG (delt) · Critics Choice (delt) · Critics Choice · Theatre World · Black Reel Award for bedste hovedrolle i en komedieserie

Ser man på de roller, der gjorde Yahya Abdul-Mateen II berømt, tegner der sig et mønster: Mange af dem tilhørte en anden først. Doctor Manhattan stammer fra Alan Moore og Dave Gibbons’ tegneserie, Morpheus fra Laurence Fishburnes lange frakke, Black Manta fra årtiers DC-tegneserier, John Creasy fra A. J. Quinnells roman og Denzel Washingtons film. Han har bygget en karriere på at træde ind i skikkelser, som publikum allerede føler ejerskab over. Det spørgsmål, hans seneste karriereforløb igen og igen kredser om, er, hvad han kan stille op med en rolle, der kun er hans egen.

Han har fået sit navn efter sin far. Yahya Abdul-Mateen I, født John Ford, tilhørte Masjid of Al-Islam i New Orleans; hans mor, Mary, er kristen, og Yahya er yngst af deres seks børn. Han tilbragte sin tidlige barndom i byens Magnolia Projects, før familien flyttede til Oakland, hvor han gik på McClymonds High School og blev valgt til skolens gallakonge. Da familien ikke længere havde råd til at bo i Oakland, flyttede de til Stockton. Da han begyndte at spille skuespil, nægtede han at skifte navn til et kunstnernavn – et standpunkt, han gjorde helt klart over for GQ Middle East.

Skuespillet kom ad omveje for drengen, der blev født i New Orleans den 15. juli 1986. På University of California, Berkeley læste han arkitektur og løb hækkeløb for California Golden Bears. En holdkammerat foreslog, at han tog et teaterfag; undervisningen hjalp ham med at overvinde sin stammen. Efter sin eksamen arbejdede han som byplanlægger i San Francisco, og først da han blev fyret, søgte han ind på Yale School of Drama, hvor han tog en MFA-grad.

Hans første skærmrolle var en hovedrolle. I The Get Down, Baz Luhrmann og Stephen Adly Guirgis’ Netflix-serie om Bronx i hiphoppens fødselsår, spillede han Clarence ”Cadillac” Caldwell, en af diskoscenens prinser, og kritikerne fremhævede ham. Hollywood satte ham derefter i biroller i store film: en politisergent i Baywatch med Dwayne Johnson og Zac Efron, akrobaten W. D. Wheeler i The Greatest Showman og, for James Wan, piraten David Kane, der bliver til Black Manta i Aquaman.

Vendepunktet kom på et enkelt år. Han spillede faderen i tilbageblik i Jordan Peeles Us, spillede over for Anthony Mackie i Black Mirror-afsnittet ”Striking Vipers” og fik derefter den rolle, der definerede ham, i Damon Lindelofs Watchmen for HBO: Cal Abar, Angela – spillet af Regina King – sin mand, som viser sig at være Doctor Manhattan, skjult i et menneskeliv. I september 2020 vandt han en Primetime Emmy for bedste mandlige birolle i en miniserie, og han dedikerede prisen til de sorte kvinder i sit liv.

Den prestigefyldte række af roller fortsatte. I Aaron Sorkins The Trial of the Chicago 7 spillede han Bobby Seale, Black Panther-medstifteren, der blev bundet og kneblet i en føderal retssal. Han var del af ensemblet, der vandt Screen Actors Guild-prisen for bedste rollebesætning. I Nia DaCostas Candyman bar han filmen som Anthony McCoy, en maler fra Chicago, der bliver trukket ind i den legende, han forsøger at male; filmen åbnede som nummer ét i USA og gjorde DaCosta til den første sorte kvindelige instruktør, der indtog førstepladsen på det amerikanske biografmarked. I november 2021 lancerede han produktionsselskabet House Eleven10, opkaldt efter hans barndomshjem i Oakland, i et kreativt partnerskab med Netflix, og måneden efter spillede han Morpheus i Lana Wachowskis The Matrix Resurrections.

Karrieren har et svagt punkt, og branchen bliver ved med at sætte det på prøve. Hans mest beundrede arbejde findes på tv eller i ensembler og filmfranchiser; som det største navn på plakaten til en biograffilm er hans sag mindre overbevisende. The Matrix Resurrections gav ham Fishburnes rolle i en efterfølger, der delte seriens egne fans, og Michael Bays Ambulance, hvor han spillede over for Jake Gyllenhaal, gjorde ham ikke til et trækplaster ved billetlugerne. Selv Candyman, det tydelige hit, er en historie om en mand, der opsluges af en myte, som er ældre end ham selv. Hans evne til at indtage andres legender kan have gjort det lettere for studierne at lade være med at skabe en omkring ham.

Scenen gav en del af svaret. I september 2022 fik han sin Broadway-debut over for Corey Hawkins i en genopsætning af Suzan-Lori Parks’ Topdog/Underdog, hvor han spillede Booth, den yngre bror, der desperat forsøger at mestre det kortspil, hans bror har lagt bag sig. Han blev i rollen indtil januar 2023, vandt en Theatre World Award og blev nomineret til en Tony for bedste mandlige hovedrolle i et teaterstykke. Black Manta vendte tilbage i Aquaman and the Lost Kingdom samme december.

2026 har været hans travleste og mærkeligste år. Wonder Man, skabt til Disney+ af Destin Daniel Cretton og Andrew Guest, fik premiere den 27. januar med ham som Simon Williams, en kæmpende skuespiller, der skjuler sine kræfter i et Hollywood, hvor supermennesker ikke er velkomne, og Ben Kingsley som Trevor Slattery. Anmeldelserne var positive, Marvel fornyede serien i marts, og i juli blev sæson to aflyst, før manuskriptforfatternes arbejdsrum overhovedet var åbnet; han bekræftede selv nyheden på Instagram. Serien indbragte ham dog en Black Reel Award og en Emmy-nominering for bedste mandlige hovedrolle i en komedieserie. Prisen gik til Matthew Rhys ved ceremonien den 14. september.

Ind imellem kom Man on Fire, Kyle Killens Netflix-serie på syv afsnit, der fik premiere den 30. april. Her er A. J. Quinnells historie flyttet til Rio de Janeiro, og Abdul-Mateen spiller Creasy, en tidligere kaptajn i specialstyrkerne, der er mærket af PTSD. Han er også executive producer, og kritikerne var venligere stemt over for ham end over for serien. I september udsendte Paramount Elegance Brattons By Any Means, hvor han spiller Wayne Strider, en ung sort FBI-agent, der sendes til Mississippi i 1966 efter mordet på borgerrettighedsaktivisten Vernon Dahmer. Han bliver sat sammen med Mark Wahlbergs mafiahåndlanger Greg Scarpa. Filmen fik blandede anmeldelser, havde svært ved at klare sig i biograferne og kom på digitale platforme i oktober.

Han holder sit privatliv for sig selv. Han bor i New York City, og efter sin fars død i 2007 begyndte han at undersøge familiens historie, blandt andet dens vestindiske rødder, i jagten på svar på de spørgsmål, hans far havde tumlet med om sin egen far.

Næste gang ser vi ham i The Further Mis-Adventures of Cliff Booth, David Finchers film efter et manuskript af Quentin Tarantino, hvor Brad Pitt igen spiller stuntmanden, og Abdul-Mateen har rollen som Roderick ”Hot Rod” Harrison. Filmen får premiere i IMAX den 25. november, før den kan streames på Netflix fra den 23. december. Derefter kommer Liminal, Louis Leterriers sciencefictionthriller for Apple med Vanessa Kirby, som blev optaget fra maj 2026 i New York og Marokko. Begge verdener er skabt af andre. Booth, som han spillede på Broadway, ville bevise, at han selv kunne styre spillet, og skuespilleren leder stadig efter den film, der giver ham mulighed for det.