David Oyelowo, skuespilleren der holdt op med at vente på Hollywood og byggede sin egen platform

David Oyelowo

Photo: usbotschaftberlin / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	1. april 1976 Oxford, England, United Kingdom
Erhverv	Skuespiller, producer og instruktør
Kendt for	Interstellar, Niceville, Abernes planet: Oprindelsen
Priser	Ian Charleson · NAACP Image Award for Outstanding Actor in a Motion Picture · Critics Choice · Officer of the Order of the British Empire

De fleste skuespillere, der spiller Martin Luther King Jr., bliver resten af karrieren spurgt om rollen. I det årti, der er gået siden Selma, har David Oyelowo i stedet svaret på et andet spørgsmål: Hvad sker der med de historier, ingen vil give grønt lys? Hans svar har været selv at producere dem, derefter selv at distribuere dem og til sidst at blive medejer af selskabet, der fik en af hans egne film, som havde ligget på hylden i årevis, ud i biograferne. Manden, der dette efterår braser ind på skærmene som Long John Silver i en ny Treasure Island, er også en direktør, der sælger vertikale mikrodramaer på TikTok.

Det dobbeltliv er ikke et sent karriereskifte. Det går som en rød tråd gennem alt, hvad han har foretaget sig siden teaterskolen, og forklarer, hvorfor en klassisk uddannet britisk skuespiller med konger, prædikanter og sheriffer fra grænselandet på cv’et næsten lige så ofte står anført som producer, som han gør i hovedrollen.

Oxford, Lagos, Islington

Oyelowo blev født i Oxford den 1. april 1976 af nigerianske forældre: Hans far, Stephen, kommer fra Oyo State i landets sydvestlige del, mens hans mor er fra sydøst. Familien boede i et boligområde i Tooting Bec i det sydlige London, indtil han var seks år, hvorefter de flyttede til Lagos, hvor hans far arbejdede for det nationale flyselskab og hans mor for et jernbaneselskab. Han blev sendt på kostskole med militær disciplin, Lagos State Model College Meiran, og vendte tilbage til London som 14-årig, da familien slog sig ned i Islington. Han voksede op som baptist, og troen har fortsat en central plads i den måde, han taler om sit arbejde på.

Der følger også en titel med familien. Hans bedstefar var konge af Awe, en del af Oyo State, hvilket gør Oyelowo til omoba, en prins, i Yorubas høvdingesystem. Han har altid gjort mindre ud af det. Kongelige familier er der nok af i Nigeria, har han sagt; kaster man en sten dér, rammer man omkring 30 prinser. Det var derfor mere som at være prins af Islington – praktisk, når man skulle på dates, men ellers ikke til megen nytte.

Skuespillet kom ind i billedet på andres forslag snarere end ud fra hans egne ambitioner. En lærer på hans teaterstudiehold på City and Islington College mente, at han burde prøve det. Han tilbragte tid i National Youth Theatre, tog et forberedende år på London Academy of Music and Dramatic Art og blev derefter på skolen for at gennemføre LAMDA’s treårige uddannelse i 1998. Som dreng havde han set op til Sidney Poitier og Denzel Washington, to skuespillere, der byggede karrierer på værdighed under pres, og deres indflydelse er tydelig i de roller, han senere valgte.

En konge i Stratford

Royal Shakespeare Company tilbød ham en sæson i 1999 med roller i Ben Jonsons Volpone, titelrollen i Oroonoko og en plads i Antony and Cleopatra sammen med Alan Bates og Frances de la Tour. To år senere kom rollebesætningen, der fik aviserne til at skrive om ham. I kompagniets Shakespeare-cyklus med historiske skuespil fra 2001, This England: The Histories, spillede Oyelowo Henry VI og blev den første sorte skuespiller til at spille en engelsk konge i en større Shakespeare-produktion. Nogle i pressen protesterede mod idéen, før de overhovedet havde set forestillingen. Hans præstation indbragte ham Ian Charleson Award for bedste klassiske skuespilpræstation af en kunstner under 30.

Han holdt fast i teatret længe efter, at skærmen havde overtaget. Han medvirkede i Prometheus Bound i 2005, instruerede The White Devil for Inservice i 2006, teaterselskabet i Brighton, som han drev sammen med sin kone Jessica og en gruppe skuespillerkolleger, og spillede i 2016 Othello på New York Theatre Workshop med Daniel Craig som Iago og Sam Gold som instruktør. I 2024 vendte han tilbage til scenen i London i titelrollen i Coriolanus på National Theatre, i Lyndsey Turners opsætning på Olivier-scenen. Forestillingen blev senere vist af National Theatre Live, og kritikerne roste den for på samme tid at gøre den romerske general afskyelig og beundringsværdig.

Fra Spooks til Selma

Det britiske tv-publikum lærte ham først at kende som Danny Hunter, den unge MI5-officer i Spooks, fra 2002 til 2004. Derefter fulgte en jævn strøm af drama: Born Equal, Five Days, The Passion, hvor han spillede Josef fra Arimatæa, og hovedrollen som Gilbert i BBC‘s filmatisering af Andrea Levys Small Island fra 2009. Hollywood fik øje på ham lidt efter lidt. Han spillede biroller i Rise of the Planet of the Apes, The Help, Red Tails, Lincoln og Jack Reacher, og i 2012 havde han hovedrollen i Ava DuVernays Middle of Nowhere, som fik premiere på Sundance. Manuskriptet var tilfældigt havnet hos ham gennem en fremmed, der sad ved siden af ham i et fly og overvejede at investere i filmen.

Lee Daniels castede ham i The Paperboy, der deltog i konkurrencen i Cannes i 2012, og derefter som Louis Gaines, den aktivistiske søn af Forest Whitakers butler i Det Hvide Hus, i The Butler. Daniels havde tidligere været tilknyttet som instruktør på en film om Kings kampagne i Alabama; da han droppede projektet for at lave The Butler, gik det videre til DuVernay. Selma, der fik premiere i 2014, gjorde marcherne for stemmerettigheder i 1965 til en fortælling om King som strateg, og Oyelowo, der har sagt, at han troede, Gud havde kaldet ham til rollen, leverede den slags præstation, der normalt definerer en prisæson. Rollen indbragte ham en Golden Globe-nominering og NAACP Image Award for bedste mandlige skuespiller i en spillefilm. Samme år vandt han Critics’ Choice Television Award for HBO’s Nightingale, et drama, hvor en veteran næsten alene på skærmen bryder sammen derhjemme, og blev Emmy-nomineret for sin præstation.

Oscar-prisen, der udeblev

Akademiet nominerede ham ikke. Selma blev nomineret til bedste film og vandt for sin sang, men fik ingen nomineringer for skuespil eller instruktion, og forbigåelsen var med til at udløse den protest, der blev til #OscarsSoWhite. I årevis sagde Oyelowo ikke meget om årsagen. I 2020 fortalte han sin version under en samtale med Screen Daily: Efter at skuespillerne havde båret T-shirts med teksten »I Can’t Breathe« ved filmens premiere i New York til støtte for Eric Garner, ringede nogle medlemmer af Akademiet til filmselskabet og sagde, at de ikke ville stemme på filmen, fordi de mente, at det ikke tilkom skuespillerne at gøre det. Akademiet svarede offentligt, at det, han beskrev, var uacceptabelt, og at organisationen var forpligtet til at skabe fremskridt. Det er fortsat det skarpeste, han har sagt om branchen, og det kaster nyt lys over historien: Karrierens mest hyldede præstation er også den, han mener blev straffet på grund af en handling uden for lærredet.

En ærlig vurdering af årene, der fulgte, må være, at resultaterne var blandede. Oyelowo var ofte bedre end filmene omkring ham. A United Kingdom, hvor han spillede Seretse Khama, arvingen til Bamangwato-tronen, hvis ægteskab med en hvid englænder rystede to regeringer, og Queen of Katwe, hvor han spillede den ugandiske skaktræner Robert Katende, blev værdsat af flere, end der faktisk så dem. Studioproduktioner som Gringo og The Cloverfield Paradox gav ham ikke meget at arbejde med. Hans instruktørdebut, The Water Man, et familieeventyr, hvor han også selv spillede med, fik premiere i Toronto i 2020 og blev modtaget høfligt snarere end begejstret. Alle de erfaringer skubbede ham i retning af selv at eje materialet frem for at vente på at få det tilbudt.

Producer først

I 2014 grundlagde han og Jessica Oyelowo, som han mødte på LAMDA og giftede sig med i 1998, Yoruba Saxon Productions, selskabet bag Nightingale, Captive, Five Nights in Maine og A United Kingdom. Han producerede og spillede hovedrollen i thrilleren Don’t Let Go, var executive producer på BBC’s Les Misérables fra 2018, hvor han spillede Javert over for Dominic West, og indgik en first-look-aftale med Disney. Det første annoncerede projekt under aftalen var The Return of the Rocketeer, en efterfølger til Disney+, centreret om en pensioneret Tuskegee-flyver. Stemmen har også været en del af det hele: Agent Kallus i Star Wars Rebels, Scars ånd i The Lion Guard, Tigeren i The Tiger Who Came to Tea og en lydbogsversion af John le Carrés The Mission Song, som magasinet AudioFile sammenlignede med én musiker, der spiller samtlige instrumenter i en symfoni.

Projektet, der samlede de forskellige tråde, var Lawmen: Bass Reeves, westernserien fra Paramount+, som han brugte flere år på at udvikle og endelig spillede hovedrollen i i 2023. Han spillede den slavegjorte mand, der blev en af de første sorte vice-sheriffer i USA vest for Mississippi. Han var executive producer sammen med blandt andre Jessica og Taylor Sheridan, delte lærredet med Dennis Quaid og – i Donald Sutherlands sidste tv-rolle – Sutherland selv og fik sin tredje Golden Globe-nominering. I samme periode kom Silo på Apple TV+, hvor hans Sheriff Holston sætter mysteriet i gang; The After, Misan Harrimans Netflix-kortfilm om en sørgende far, der blev Oscar-nomineret; The Book of Clarence, hvor han spillede Johannes Døberen; og Government Cheese, komedieserien på Apple TV+, som han havde hovedrollen i og var executive producer på i 2025. Her spillede han Hampton Chambers, en opfinder og tidligere straffefange i San Fernando Valley i 1969.

Mansa og projekterne i 2026

Det tydeligste udtryk for, hvor han står i dag, er ikke en rolle. Sammen med instruktøren Nate Parker skabte Oyelowo Mansa, en gratis streamingtjeneste og et produktionsselskab med reklamefinansiering, der er dedikeret til historier om sorte mennesker, og som siden også er begyndt at lave vertikale mikrodramaer. I februar 2026 annoncerede Mansa og AMC Theatres, at Newborn, en thriller, Oyelowo indspillede med Parker i 2020 under titlen Solitary, og som havde ligget uudgivet i mere end fem år, ville få eksklusiv premiere i AMC-biografer. Filmen fik premiere den 10. april 2026 med Oyelowo, der også producerede den, som Chris Newborn – en mand, der løslades efter syv år i isolation og forsøger at genopbygge forholdet til sin kone og søn. Anmelderne var uenige om filmen, men enige om ham: RogerEbert.com kaldte dens plotdrejninger utroværdige, men roste hans præstation, mens The New York Times skrev, at skuespillerne holdt publikum spændt og engageret helt til slutningen.

Samarbejdet er ikke et neutralt valg. Parkers instruktørkarriere gik i stå i 2016, da en sag om et seksuelt overgreb fra 1999, som han var blevet frikendt for, igen kom frem under lanceringen af The Birth of a Nation. Alligevel har Oyelowo valgt at bygge et selskab sammen med ham. I september 2026 lancerede Mansa sine første tre mikrodramaer på TikTok. Mansa blev ifølge Oyelowo skabt for at sikre, at kulturelt rige historier kan nå ud til publikum, uanset hvor de befinder sig.

Skuespillet er ikke gået i stå. I november 2025 lagde han stemme til Olaudah Equiano, den tidligere slavegjorte forfatter, som han første gang havde spillet i et BBC-radiodrama i 2007, i Ken Burns’ dokumentarserie The American Revolution på PBS. I maj 2026 fik Clarissa, Arie og Chuko Esiris nyfortolkning af Virginia Woolfs Mrs Dalloway, der foregår i nutidens Lagos, premiere i Directors’ Fortnight i Cannes med Sophie Okonedo i titelrollen og Oyelowo som Peter, hendes tidligere elsker. Efter filmen blev udtaget til hovedprogrammet på New York Film Festival, sender Neon den i amerikanske biografer den 11. december. Først kommer dog Treasure Island den 11. oktober: en miniserie i seks afsnit baseret på Robert Louis Stevensons roman, som får premiere på MGM+ i USA og dagen efter på Paramount+ i Storbritannien og Irland. Oyelowo spiller Long John Silver over for Hayley Atwell, Jack Huston og Tom Sweet som Jim Hawkins.

Hæder og privatliv

Han blev udnævnt til Officer of the Order of the British Empire ved nytårskåringen i 2016 for sin indsats for drama. I juli samme år blev han og Jessica amerikanske statsborgere, samtidig med at de beholdt deres britiske statsborgerskab. Efter at have lavet en film om stemmerettigheder, sagde han, føltes det hyklerisk at have boet i landet i næsten ti år uden selv at kunne stemme. Parret boede i Brighton, før de flyttede til Los Angeles, og har fire børn. Han er pescetar og praktiserende kristen, og han har lagt navn til David Oyelowo Leadership Scholarship hos Geanco Foundation, der støtter uddannelsen af nigerianske piger, som er berørt af terrorisme.

Det, der forbinder Henry VI fra 2001 med Long John Silver i 2026, er en modvilje mod at behandle den tilbudte rolle som den eneste, der findes. Den næste prøve kommer den 11. oktober, når en skuespiller, der voksede op mellem Lagos og Islington, giver sig i kast med Stevensons mest berømte pirat – en mand, der overlever ved at tage ejerskab over ethvert rum, han træder ind i – og gør ham til sin egen.