Chiwetel Ejiofor: Shakespeare-skuespilleren, der fik sit største hit med en YouTube-gyser

Chiwetel Ejiofor

Photo: Kevin Payravi / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	10. juli 1977 Forest Gate, London, England
Erhverv	Skuespiller og instruktør
Kendt for	The Martian, Doctor Strange, 12 Years a Slave
Priser	BAFTA · Laurence Olivier Award for Best Actor · British Independent Film Award for Best Actor · Evening Standard Theatre Award for Outstanding Newcomer · CBE

I Backrooms spiller Chiwetel Ejiofor Clark, en falleret arkitekt, der drikker, sover i sin egen møbelbutik i San Jose, som kæmper for at få det hele til at løbe rundt, og klæder sig ud som pirat i en lokal tv-reklame. Så åbner en lysende sprække bag eltavlen sig og sender ham ned i en endeløs labyrint af gule rum. Filmen, der blev lavet for et beskedent budget af en instruktør, som lærte håndværket ved at lægge found footage-kortfilm ud på YouTube, blev Ejiofors største biografsucces og den største film, hans uafhængige filmselskab nogensinde har distribueret. Skuespilleren, der nåede dertil, var uddannet i Shakespeare, havde båret en Oscar-nomineret præstation som Solomon Northup og brugt et årti som den mest respekterede tilstedeværelse i film, der sjældent vidste, hvad de skulle stille op med ham. Det skulle en gyserfilm om at fare vild til for at give ham det publikum, hans ry længe havde stillet i udsigt.

Den ro og stabilitet, som instruktørerne bliver ved med at hyre ham for, har en historie. Ejiofor voksede op i Forest Gate i Londons East End, hvor han blev født af nigerianske forældre med igbo-baggrund: Hans far, Arinze, var læge, og hans mor, Obiajulu, var farmaceut. Da han var elleve, rejste familien til Nigeria for at deltage i et bryllup. På køreturen tilbage mod Lagos kolliderede bilen, han sad i sammen med sin far, frontalt med en lastbil. Arinze Ejiofor blev dræbt. Sønnen overlevede, men fik skader, som efterlod ar, der stadig kan ses i hans pande.

Scenen kom tidligt ind i hans liv og blev der. Han spillede graveren i Hamlet på Dulwich Prep, fortsatte med at spille skuespil på Dulwich College og blev i 1995 medlem af National Youth Theatre. Samme år spillede han for første gang Othello på en scene i London, 18 år gammel. Han fik en plads på London Academy of Music and Dramatic Art, men forlod skolen få måneder senere, efter at Steven Spielberg havde castet ham som tolken James Covey i Amistad.

Det var på Londons teaterscener, han først for alvor gjorde sig bemærket. Joe Penhalls Blue/Orange på National Theatre i 2000 indbragte ham Evening Standard-prisen som årets nye talent og en Olivier-nominering. På film gav Stephen Frears ham rollen i Dirty Pretty Things, hvor han spillede Okwe, en nigeriansk læge, der arbejder nattevagt som piccolo på et hotel i London og opdager en handel med menneskelige organer; British Independent Film Awards kårede ham til bedste skuespiller. Derefter fulgte en række roller, der viste bredden i hans talent: brudgommen, hvis bedste ven i al stilhed er forelsket i hans brud i Love Actually, den køligt høflige lejemorder, der kun er kendt som Operative, i Joss Whedons Serenity, en revolutionær i Alfonso Cuaróns Children of Men og Lola, dragperformeren, der hjælper med at redde en skofabrik i Northampton i Kinky Boots – rollen, der sikrede ham hans første Golden Globe-nominering. I 2007 vendte han tilbage til rollen som Othello på Donmar Warehouse over for Ewan McGregors Iago og vandt Laurence Olivier Award for bedste skuespiller.

Så kom 12 Years a Slave. Steve McQueen, der filmatiserede erindringerne fra en fri sort mand fra New York, som blev bortført og solgt som slave i Louisiana, har sagt, at han aldrig overvejede andre til rollen som Solomon Northup: »Han var den eneste.« Ejiofor har fortalt, at hans første reaktion, da han læste manuskriptet, var at spørge sig selv, om han kunne klare det; dagen efter sagde han ja, lærte at spille violin og plukkede bomuld for at forstå det arbejde, filmen krævede. Præstationen indbragte ham en BAFTA for bedste skuespiller og en Oscar-nominering, og filmen vandt en Oscar for bedste film. I 2015 blev han udnævnt til CBE.

Den gængse fortælling om, hvad der skete efterfølgende, er, at Hollywood ikke fulgte op. Der er noget om snakken. De hovedroller, der typisk følger efter en Oscar-nominering, kom ikke i større tal; i stedet fik han biroller i store studioproduktioner, blandt andet som NASA-direktør i The Martian, troldmanden Mordo i Doctor Strange, stemmen bag Scar i Løvernes Konge og en militærkommandør i Venom: The Last Dance. Han var sjældent dårlig i nogen af dem, men sjældent uundværlig. Fortællingen om, at han blev overset, udelader imidlertid det parallelle valg, han traf: at instruere. The Boy Who Harnessed the Wind, filmatiseringen af William Kamkwambas erindringer om en malawisk teenager, der bygger en vindmølle for at redde sin landsby fra hungersnød, havde premiere på Sundance og blev udvalgt som Storbritanniens Oscar-bidrag i kategorien international film, men blev ikke nomineret. Hans anden spillefilm, Rob Peace, fik mere delte anmeldelser: Kritikerne roste Jay Will i titelrollen, men mente, at filmen var overlæsset og ikke formåede at få sine temaer om klasse, Yale og narkohandel til at hænge sammen. De to film har en detalje til fælles, som siger mere om ham end nogen franchise-rolle. I begge film gav Ejiofor sig selv rollen som faren – Trywell Kamkwamba i Malawi og Skeet Douglas i New Jersey – en mand, hvis valg former en begavet søns liv. Han har ikke selv sat det i forbindelse med sit eget tab, og filmene behøver heller ikke, at han gør det.

De seneste to år har været de travleste i hans karriere. Han spillede en naturfagslærer over for Renée Zellweger i Bridget Jones: Vild med ham og Marty Anderson, skolelæreren, der ser universet slukke, i Mike Flanagans filmatisering af Stephen King, The Life of Chuck, som vandt publikumsprisen i Toronto før premieren i 2025. Han vendte tilbage i Netflix-filmen The Old Guard 2 og medvirkede i Scarlett Johanssons instruktørdebut, Eleanor the Great. Derefter kom Backrooms, der blev lavet for under 10 millioner dollar, skrevet af Will Soodik og instrueret af Kane Parsons, som var 20 år, da filmen fik premiere den 29. maj 2026. Den slog A24‘s rekord for åbningsweekenden med 81,4 millioner dollar i Nordamerika og rundede 400 millioner dollar på verdensplan. I september blev den HBO Max’ største streaminghit. Samtidig omdannede Royal Shakespeare Company The Boy Who Harnessed the Wind til en scenemusical, der fik premiere i Stratford-upon-Avon i februar og sluttede sin West End-spilleperiode i juli.

Han holder sit privatliv ude af offentlighedens søgelys. Det, han til gengæld gerne fortæller om, er sit velgørenhedsarbejde i Nigeria, som GEANCO Foundation anerkendte i 2015, og sin støtte til Crystal Palace.

De næste to film har allerede fastlagte premieredatoer. Den 15. januar 2027 får Gina Prince-Bythewoods Children of Blood and Bone, baseret på Tomi Adeyemis roman, premiere hos Paramount. Ejiofor spiller kong Saran, herskeren, der forbød magi, sammen med Viola Davis, Idris Elba og Cynthia Erivo. Den 12. marts 2027 udgiver Universal Flanagans The Exorcist, en genforening efter The Life of Chuck, hvor han spiller sammen med Scarlett Johansson og Laurence Fishburne. To genrefilm i træk for en skuespiller, der engang blev sat i bås som dramaspecialist, ligner nu mindre en afstikker end den vej, der endelig førte et sted hen.