En fugl lige så gammel som Archaeopteryx havde allerede byttet flugt ud med løb

En fugl, der levede på Archaeopteryx’ tid, den mest berømte af alle tidlige fugle, ser ud til at have tilbragt sit liv på jorden. Den har fået navnet Yuezhuornis yangyuanensis og havde for korte vinger til egentlig flyvning, lemmer med proportioner som en fasans og en krum klo på hver fod som en Velociraptors. Fossilet stammer fra klipper i Zhenghe-amtet i provinsen Fujian i det sydøstlige Kina.

Det har betydning, fordi lærebogens fortælling om fuglenes oprindelse er en fortælling om flyvning: fjerklædte dinosaurer blev lettere, deres arme udviklede sig til vinger, og fuglekroppen tog form som en motor til at flyve. Yuezhuornis tyder på, at nogle af de allerførste fugle allerede var på vej i den modsatte retning. »Yuezhuornis udfordrer det traditionelle paradigme om, at fuglenes kropsbygning næsten udelukkende udviklede sig under flyvningens selektionstryk«, sagde palæontologen Min Wang fra Institut for Hvirveldyrspalæontologi og Palæoantropologi (IVPP) under Det Kinesiske Videnskabsakademi, undersøgelsens korresponderende forfatter, til Reuters.

Dyret levede i sen jura for omkring 148 til 150 millioner år siden, nogenlunde samtidig med Archaeopteryx i det, der i dag er Tyskland. Det vejede anslået 821 gram. Forskerholdet fra IVPP og Fujians Institut for Geologiske Videnskaber beskriver det som det tidligste kendte eksempel på en fugl, der har mistet evnen til at flyve.

Sådan afgør man, at en fossil fugl ikke kunne flyve

Der findes ingen enkelt knogle, der siger »flyveudygtig«. Sporet hos Yuezhuornis er proportionerne. Forlemmerne er omkring en tredjedel kortere end baglemmerne, et mønster, der er almindeligt hos dinosaurer, som løb på jorden, men usædvanligt hos fugle bygget til at flyve. Ifølge Det Kinesiske Videnskabsakademi er de relativt set de korteste forlemmer, man kender hos nogen fugl fra dinosaurernes tid. Archaeopteryx havde derimod lange, velproportionerede vinger.

For at teste, hvad proportionerne betyder, målte forskerne lemmerne hos Yuezhuornis og sammenlignede dem med 377 nulevende fuglearter og med andre slægtninge til fuglene fra jura. Lemmeproportionerne lå tættest på jordlevende fugle som fasaner og på nogle dinosaurer, der ikke var fugle, men stod tæt på fuglelinjen. Holdet tolkede det som stærke beviser for en jordbunden livsstil uden flyveevne.

Metoden er statistisk, ikke en direkte observation. Den virker, fordi lemmernes længde følger, hvordan et dyr bevæger sig: flagrende flyvere har brug for lange arme i forhold til benene, løbere har ikke. Den kan ikke se muskler eller fjer, så den fortæller, hvad kroppen var bedst egnet til, ikke hvad dyret gjorde på en given dag. Wang sagde til Reuters, at Yuezhuornis måske levede som en roadrunner, for det meste løbende og kun flyvende i korte stød, når det var nødvendigt. Adspurgt, om det var billedet, svarede Wang: »Ja, det er sandsynligt.«

En rovdinosaurs værktøjskasse på en fuglekrop

Skelettet blander to slags dyr. Hofterne, baglemmerne og de slanke kranieknogler ligner en fugls. Men kæberne har tætsiddende, savtakkede tænder af en type, der findes hos deinonychosaurer, gruppen af små rovdinosaurer, som omfatter Velociraptor, Deinonychus og Troodon, og ikke hos fugle. Den anden tå kunne vippes op og bagud og bar en seglformet klo, endnu et kendetegn for deinonychosaurer. Som alle de tidligste fugle havde den også stadig en lang knoglehale.

»Da vi undersøgte Yuezhuornis, blev vi slået af dens ekstraordinære blanding af træk«, sagde Wang i en pressemeddelelse fra IVPP. »Den har fuglelignende bækken- og baglemmestrukturer, men har bevaret den specialiserede rovfod og tænderne fra en lille kødædende dinosaur. Den viser os, at de tidlige fugles evolution var langt mere kompliceret, end vi tidligere havde indset.«

Wang sagde til Reuters, at dyret måske konkurrerede om byttedyr med små dinosaurer, der ikke var fugle. Den tolkning bygger på tænderne og fødderne; fossilet bevarer ingen direkte spor af, hvad det spiste.

Her placerer den sig i forhold til Archaeopteryx

For at placere arten i stamtræet gennemførte holdet to separate typer analyse, én der finder det træ, som kræver færrest evolutionære ændringer, og én der også bruger fossilernes alder. Begge gav samme svar. »Resultaterne placerede konsekvent Yuezhuornis solidt inden for Avialae (gruppen, der omfatter nutidens fugle og deres nærmeste uddøde slægtninge), lige kroneværts for Archaeopteryx og som søstertaxon til Zhengheornis«, sagde medforfatteren Zhonghe Zhou. Sagt enkelt er Yuezhuornis et ægte medlem af fuglelinjen, et skridt tættere på nutidens fugle end Archaeopteryx, og den grupperer sig med andre tidlige fugle fra samme lokalitet i Fujian. Holdet prøvede også at tvinge den ind blandt de rovdinosaurlignende deinonychosaurer; ifølge Det Kinesiske Videnskabsakademi krævede den version af træet 14 ekstra evolutionære trin, hvilket taler imod den.

Lokaliteten, Zhenghe-faunaen, er blevet et af de vigtigste vinduer til jurassiske fugle. Den har allerede givet Baminornis, beskrevet som den tidligste kendte fugl med kort hale, og Fujianvenator, et langbenet tidligt medlem af fuglelinjen. Det er det sydligste sted på Jorden, hvor man kender fuglefossiler fra sen jura. I jura var det et landskab af søer og bassiner mellem vulkanudbrud, hvor skildpadder, fisk og planter er bevaret sammen med fuglene.

Til sammenligning er flyveudygtighed almindelig blandt nulevende fugle, fra strudse og emuer til kiwier og pingviner, og den er opstået mange gange. Blandt fuglene fra dinosaurernes tid levede de bedst kendte flyveudygtige former, som den dykkende Hesperornis, tivis af millioner år efter Yuezhuornis. At finde tab af flyveevne helt ved roden af fuglenes stamtræ betyder, at de tidlige fugle allerede eksperimenterede med meget forskellige levevis.

Det, fossilet ikke afgør

Yuezhuornis kendes fra et enkelt skelet, og Natures presseafdeling bemærker, at det er ufuldstændigt, og at der skal flere fossiler til for at fastslå dens levevis og plads i fuglenes evolution. Ét eksemplar kan ikke vise, hvor meget individerne varierede, eller om netop dette var fuldvoksent.

Det største åbne spørgsmål er, hvordan den blev en jordfugl. Den kan nedstamme fra flyvende forfædre og have opgivet flyvningen, eller den kan tilhøre en sidegren, der aldrig helt satsede på at flyve. Ifølge Wang kan Yuezhuornis have en fælles forfader med Archaeopteryx tidligere i jura, og den kan også repræsentere et evolutionært eksperiment, der opstod uden for fuglenes hovedlinje. Palæontologen Steve Brusatte fra University of Edinburgh, som ikke var med i undersøgelsen, formulerede usikkerheden ligeud. »Yuezhuornis er en af de opdagelser, der rejser flere spørgsmål, end den giver svar«, sagde Brusatte til Reuters. »Alligevel er det en mærkelig fugl. Dens skelet ligner et Frankensteins monster, sat sammen af stumper og stykker.«

Brusatte ser den alligevel som betydningsfuld. Efter Brusattes opfattelse antyder den, at nogle af de første fugle »ikke var specielt gode flyvere, måske endda at nogle af dem havde udviklet sig fra flyvende forfædre, men var vendt tilbage til at leve på jorden og sjældent, om nogensinde, gik på vingerne«. De tidligste fugles stamtræ er desuden notorisk ustabilt, og hvert nyt fossil fra jura kan blande om på, hvilke arter der regnes for fugle, og hvilke for deres dinosaurfætre.

Ofte stillede spørgsmål om Yuezhuornis og de tidlige fugle

Hvad er Yuezhuornis yangyuanensis for et dyr?

En kragestor fugl fra sen jura i Fujian i Kina, omkring 148 til 150 millioner år gammel. Den havde fuglelignende hofter og ben, korte vinger, savtakkede tænder og en seglformet klo på anden tå, og dens lemmeproportioner tyder på, at den levede på jorden.

Var Yuezhuornis ældre end Archaeopteryx?

De levede omtrent på samme tid, for omkring 150 millioner år siden. I stamtræet sidder Yuezhuornis et trin tættere på nutidens fugle end Archaeopteryx.

Kunne Yuezhuornis overhovedet flyve?

Undersøgelsen konkluderer, at den var flyveudygtig, ud fra vinger omkring en tredjedel kortere end benene og lemmeproportioner som hos jordfugle. Undersøgelsens korresponderende forfatter siger, at den måske stadig kunne klare korte stød i luften, ligesom en roadrunner.

Hvorfor havde Yuezhuornis en klo som en Velociraptor?

Den overstrækkelige anden tå med seglformet klo er et træk, den deler med deinonychosaurerne, de rovdinosaurer, der står fuglene nærmest. Reuters beskrev den som et farligt våben for en jæger, der levede på jorden.

Hvad sker der nu

Fossilet, katalogiseret som IVPP V34427, blev fundet i august 2024 nær Yangyuan i Zhenghe-amtet, og undersøgelsen blev offentliggjort den 14. oktober 2026 i Nature sammen med en kommentar af palæontologen Fernando Novas. Wang siger, at den jævne strøm af tidlige fugle fra Zhenghe viser lokalitetens potentiale til at udfylde et dårligt dokumenteret kapitel i de jurassiske fugles evolution. Det næste skelet fra de klipper vil afgøre, om Yuezhuornis var en særling eller det første tegn på, at de tidligste fugle fandtes i mange former, og at ikke alle af dem gik på vingerne.

Reference: Xu et al., “Jurassic flightless bird reveals early ecological diversity of avialans,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-10972-z

Tags: dinosaurer, palæontologi, Archaeopteryx, flyveløse fugle, fuglenes evolution, Yuezhuornis