Homo erectus var i undertal ti mod én i Sydafrika for 2 millioner år siden

Et brudstykke af en voksen kraniet, fundet i en hule nord for Johannesburg, bekræfter, at Homo erectus – den første menneskeart, som de fleste forskere er enige om hører til vores egen slægt – allerede levede i det sydlige Afrika for 2 millioner år siden. Fossilien, katalogiseret som DNH 127, er det første voksne eksemplar af arten fundet ved Drimolen, og det er omkring 200.000 år ældre end voksne Homo erectus-fossiler fra nogen anden lokalitet.

Overraskelsen er det selskab, den holdt. Af 18 hominin-fossiler beskrevet i det nye studie tilhører 14 Paranthropus robustus, en kraftig-kæbet slægtning med en hjerne på størrelse med en chimpanses. Kun én tilhører Homo erectus. Den slægt, der bredt anses for at føre mod os, var i denne hule i mindretal med mere end ti til én.

Det har betydning, fordi det første kapitel af Homo erectus’ historie stadig skrives ud fra få fragmenter. Indtil nu hvilede argumentet for artens tilstedeværelse ved Drimolen på et enkelt kranium af et lille barn fundet samme sted. Børnekranier mangler mange voksne træk, så et barn alene kunne ikke vise, hvordan en voksen Homo erectus så ud så tidligt i artens historie. Et voksent fragment lukker det hul.

“Homo erectus er den første hominin-art, som forskere bredt er enige om passer ind i vores egen slægt Homo, og som sandsynligvis er direkte forfader til os,” sagde Jesse Martin, arkæologen fra La Trobe University, der ledte arbejdet.

En lige søm og en lille knude bag øret

DNH 127 bevarer dele af tre knogler fra højre side af hovedet: et stykke af tindingebenet omkring øret, en del af issensbenet på siden af kraniet og en del af nakkebenet bagpå. Alle tre mødes nær asterion, det punkt hvor disse knogler samles bag øret.

To træk udelukker Paranthropus. Sømmen hvor tindingebenet og issensbenet mødes, er lige – et træk typisk for Homo erectus. Og processus mastoideus, den knudrede knogle bag øret, der forankrer nakkemusklerne, er for lille til den stor-kæbede robuste art.

Holdet, fra La Trobe University sammen med kolleger fra University of Johannesburg, University of the Witwatersrand og Washington University i St. Louis, gennemgik 18 hidtil ubeskrevne hominin-fossiler fra Drimolen Main Quarry. De fleste er små fragmenter af kæber, tænder og kranier – den slags materiale, der ofte forbliver upubliceret i samlinger, fordi intet enkelt stykke ser spektakulært ud. Læst sammen viser de, hvem der levede på stedet, og hvordan én art var under forandring.

Alderen kommer fra huleaflejringerne snarere end knoglen selv. Tidligere arbejde ved Drimolen kombinerede tre uafhængige metoder: uran-bly-datering af flowstone, uran-serie-elektron-spin-resonans på fossile tænder og palæomagnetisme, som aflæser optegnelsen af Jordens magnetfeltomvendinger indkapslet i sediment. Sammen placerer de hovedbruddet mellem omkring 2,04 og 1,95 millioner år siden.

Ældre end Dmanisi, og den robuste fætter udviklede sig hurtigt

Til sammenligning er de voksne Homo erectus-kranier fra Dmanisi i Georgien – stedet der viste, at tidlige mennesker allerede havde forladt Afrika – omkring 1,8 millioner år gamle. Turkana-drengen, det mest komplette tidlige skelet af arten, fundet i Kenya, er omkring 1,5 millioner år gammelt. DNH 127 ligger omkring 200.000 år før Dmanisi-voksenkranierne, hvilket placerer Homo erectus i den sydlige ende af Afrika tæt på begyndelsen af dens kendte historie.

Paranthropus-fossilerne fortæller en anden historie. Over omkring 200.000 år, mellem Drimolen og det yngre sted Swartkrans for omkring 1,8 millioner år siden, udviklede Paranthropus robustus større tænder og større tyggemuskler. Forskerne forbinder ændringen med klimatiske pres, der favoriserede hårdere føde. Drimolen-populationen klassificeres som en særskilt underart, Paranthropus robustus ukusa.

Homo erectus bevægede sig den anden vej – mod større hjerner og mindre kindtænder, en ændring ofte forbundet med at spise mere kød. To strategier delte ét landskab.

“Selvom vi ved, at Homo erectus og den slægt, der fører til os, i sidste ende var den succesfulde, så var P. robustus for 2 millioner år siden i overtal over Homo erectus ved Drimolen med mere end ti til én,” sagde Martin.

Paranthropus uddøde for omkring en million år siden. Homo erectus spredte sig over Afrika og Asien og overlevede på Java indtil lidt over 100.000 år siden.

Hvad ét kraniefragment ikke kan afgøre

DNH 127 er et fragment, ikke et kranium. Dets identifikation hviler på to anatomiske træk, og delvise kranier indbyder til diskussion om, hvilke træk der er diagnostiske. Drimolen har stadig intet komplet voksent Homo erectus-kranium, så ansigtet, hjernestørrelsen og kæben af de tidligste sydafrikanske voksne forbliver ukendte.

Forholdet ti til én er en optælling af fossiler fra én hule, ikke en folketælling. Hvad der ender i en hule, afhænger af rovdyr, af hvordan kroppe og knogler skyllede ind, og af hvilke knogler der overlever, så forholdet kan delvist afspejle, hvordan stedet blev dannet, snarere end hvor mange af hver art der levede i nærheden.

Tallet “200.000 år ældre” afhænger også af, hvilke fossiler der tæller. Et kraniefragment fra Koobi Fora i Kenya, dateret til tæt på 1,9 millioner år, er blevet henført til Homo erectus af nogle forskere, men den tilskrivning er omdiskuteret. Og mindst én stor Drimolen-kæbe, kendt som DNH 6, kom fra mineaffald, så dens alder er usikker.

Almindelige spørgsmål om Homo erectus ved Drimolen

Hvornår optrådte Homo erectus første gang?

De ældste fossiler, der tilskrives Homo erectus, er omkring 2 millioner år gamle. Drimolen i Sydafrika har nu både et barn og en voksen af arten fra den tid, mens bredt accepterede østafrikanske fund er lidt yngre. Arten varede indtil omkring 110.000 år siden på den indonesiske ø Java.

Er Homo erectus en direkte forfader til moderne mennesker?

De fleste forskere placerer Homo erectus i vores slægt og anser den for sandsynlig at være forfader til senere mennesker, inklusive Homo sapiens. Den præcise forgrening mellem Homo erectus, senere arter og vores egen slægt er stadig omdiskuteret.

Hvad var Paranthropus robustus?

Paranthropus robustus var en hominin, der levede i det sydlige Afrika fra omkring 2 millioner til omkring 1 million år siden. Den havde massive kindtænder, kraftige tyggemuskler og en hjerne på størrelse med en chimpanses. Den er en slægtning, ikke en forfader, og dens slægt efterlod ingen efterkommere.

Hvor ligger Drimolen?

Drimolen er en hulelokalitet omkring 40 kilometer nord for Johannesburg, inden for Cradle of Humankind UNESCOs verdensarvsområde og omkring 6 kilometer fra Sterkfontein. Udgravninger har bragt mere end 100 hominin-fossiler frem der.

Det manglende stykke er et komplet voksent kranium

Udgravning ved Drimolen begyndte i 1992, og de 18 fossiler i dette studie blev gravet op mellem da og 2019. Barnets kranium, DNH 134, blev fundet i 2015 og beskrevet i 2020, da holdet først argumenterede for, at Homo erectus, Paranthropus og Australopithecus overlappede i Sydafrika for omkring 2 millioner år siden. Det nye voksne fragment, offentliggjort i slutningen af september i Annals of Human Biology, gør det krav fra ét barn til en population.

Den afgørende test er et mere komplet voksent kranium fra samme aflejring, med et ansigt og en målbar hjerneskal. Indtil et sådant dukker op, er den tidligste voksne Homo erectus i det sydlige Afrika siden af et hoved og en søm, der er lige.

Reference: Martin et al., “New hominin cranial and mandibular remains from Drimolen Main Quarry, South Africa,” Annals of Human Biology, 2026. DOI: 10.1080/03014460.2026.2725046

Tags: arkæologi, Homo erectus, Cradle of Humankind, Drimolen, La Trobe University, menneskets evolution