En »helvedeskylling«, der levede side om side med T. rex, havde kæber til at mose frugt

En lille fjerklædt dinosaur, der levede side om side med Tyrannosaurus rex, havde en kæbe, der gled frem og tilbage som en papegøjes, og holdet bag beskrivelsen mener, at den var bygget til at mase frugt. Dyret, der har fået navnet Infernogallus jamesi, eller »helvedeskyllingen«, stammede fra en slægtslinje af kødædere, men dets kranie har den muskelopbygning, man i dag kun ser hos fugle, der lever af blød frugt.

Holder tolkningen, er det den første kendte dinosaur, der specialiserede sig i frugt, og den første solide forbindelse mellem dinosaurerne og blomsterplanternes fremmarch. Palæontologer har ledt efter den forbindelse i årtier uden at finde direkte anatomiske beviser. Et dyr på størrelse med en kalkun fra dinosaurernes sidste tid kan måske levere dem.

Infernogallus hører til caenagnathiderne, en gruppe tandløse, næbbærende og fjerklædte dinosaurer i familie med Oviraptor. Deres rester består mest af enkeltstående kæber og knogler fra lemmerne, fordi de lette, luftfyldte skeletter sjældent overlevede at blive begravet i hel stand. »I mere end 100 år vidste vi ikke, hvordan kranierne på de her dyr så ud,« siger Gregory Funston fra Stony Brook University, der har ledet undersøgelsen. »Nu ved vi, at de var endnu mærkeligere, end vi kunne have forudsagt.«

Det nye kranie er næsten komplet og stadig samlet, det første af sin slags for hele gruppen. Det stammer fra Hell Creek-formationen, de klippelag i den nordlige del af Great Plains, hvor man også finder T. rex og Triceratops. Dyret vejede omkring 12 kilogram, og ifølge vækstringene i knoglerne var det mindst seks år gammelt og fuldvoksent, hvilket gør det til et af de mindste medlemmer af sin familie.

CT-scanninger genskabte kæbemusklerne

Holdet scannede kraniet med mikro-computertomografi (mikro-CT), en højopløselig form for røntgenscanning, og adskilte hver eneste knogle digitalt. Fordi fossile kranier ofte er knuste, korrigerede forskerne også forvrængningen for at genskabe kraniets oprindelige form. Ar og ru partier på knoglen viser, hvor kæbemusklerne engang sad fast, så forskerne kunne genopbygge hver af de muskler, der lukker kæben, og beregne, i hvilken retning de trak.

Overraskelsen sad i ganen. Hos Infernogallus buer ganeknoglerne nedad ind i selve mundhulen, hvilket drejer nogle af kæbemusklerne, så de virker forfra og bagud i stedet for op og ned. Det ville have ladet underkæben glide frem og tilbage mod overkæben, op til omkring 15 millimeter, i stedet for at klappe i med et enkelt lodret bid som hos T. rex.

Derefter sammenlignede forskerne musklernes retninger med nulevende fugles og andre dinosaurers. Blandt fuglene fandt de den nærmeste lighed hos en papegøje fra Ny Guinea (Psittrichas fulgidus), på engelsk kaldet Pesquet’s parrot eller vulturine parrot, en art, der hovedsageligt lever af blød frugt. Holdets anden sammenligning var med suppeskildpadden (grøn havskildpadde), hvis hornklædte kæber har malende kamme og en midterfure til at bearbejde bløde planter. Caenagnathidernes underkæber har næsten samme mønster af kamme og furer, som ville have mødt ganens knoglebule, når kæben gled.

Derfor peger sporene på frugt frem for blade og kød

Et malende bid beviser ikke i sig selv en frugtkost, så forfatterne lægger flere spor sammen. Muskelopbygningen tyder på et svagt bid, dårligt egnet til seje stængler, frø eller byttedyr. Ingen caenagnathid eller nær slægtning er nogensinde fundet med gastrolitter, de slugte småsten, som mange planteædende dinosaurer brugte til at male fiberrig føde. Caenagnathiderne havde også korte kroppe med lidt plads til en lang tarm, det modsatte af, hvad en bladæder har brug for til at gære sejt plantemateriale.

Samlet set peger beviserne på føde, der var blød og letfordøjelig, men som stadig skulle bearbejdes i munden. Saftig frugt passer på den beskrivelse. »Det er ret sjældent, at dyr bliver specialiserede til en kost af frugt, så når det sker, følger der nogle bemærkelsesværdige tilpasninger med,« siger Thomas Dudgeon, postdoc ved Royal Ontario Museum og medforfatter. Holdet mener, at kraniet var velegnet til at skrabe frugtkødet af stenfrugter og smide stenen.

Caenagnathiderne opstod lige efter de første saftige frugter

Blomsterplanterne bredte sig over landjorden i kridttiden og fortrængte de keglebærende planter, der havde domineret før dem. Saftige frugter dukkede op i den periode og blev større og mere varierede gennem titals millioner år. Holdets daterede stamtræ placerer caenagnathidernes oprindelse for mellem omkring 120 og 108 millioner år siden, kort efter de første saftige frugter. Den gren med dybe næb, som Infernogallus tilhører, opstod for omkring 80 millioner år siden, da frugterne blev større og mere almindelige.

Tidspunktet er vigtigt, fordi tidligere undersøgelser ikke fandt nogen klar sammenhæng mellem de planteædende dinosaurers fremgang og blomsterplanternes udbredelse. Hvis caenagnathiderne spiste frugt, kan de også have spredt frø, en opgave som fugle, krybdyr og små pattedyr varetager i dag. Gruppen omfatter også langt større dyr: slægtningen Anzu wyliei fra Hell Creek, der fik øgenavnet »kyllingen fra helvede«, da den blev beskrevet, vejede flere hundrede kilo, og den asiatiske Gigantoraptor over 1.800 kilo.

»Komplette rester af små dinosaurer som Infernogallus er meget sjældne i fossilmaterialet,« siger David Evans, chefkurator for naturhistorie ved Royal Ontario Museum og seniorforfatter på undersøgelsen. »Opdagelsen viser, at vi stadig har meget at lære om T. rex’ verden og om dinosaurer i det hele taget.«

Det kan kraniet ikke bevise

Ingen har fundet frugt, frø eller maveindhold sammen med Infernogallus. Kosten er en slutning ud fra kæbens anatomi, og forfatterne beskriver selv caenagnathiderne som en af de stærkeste kandidater blandt dinosaurerne til en kost af blomsterplanter, ikke som et bevis. I deres sammendrag skriver de, at gruppens rolle i frugternes udbredelse »stadig er uklar«.

Statistikken er svagere end anatomien. En af fagfællebedømmerne skrev, at den første versions økologiske konklusioner »i vid udstrækning er kvalitative af natur« og ikke var underbygget af statistiske test. Holdet tilføjede tre diskriminantanalyser, som sorterer dyr i kostgrupper ud fra deres mål, men stikprøven rummede kun ti nulevende fugle med kendt kost. Den første metode fejlklassificerede tre af de ti fugle og stemplede næsten alle dinosaurer, T. rex inklusive, som altædende med over 95 procents sikkerhed. Infernogallus var den eneste undtagelse med 94,3 procent. En enklere udgave gav den 25 procents sandsynlighed for en kost af bløde planter, mens alle andre dinosaurer kom ud med over 85 procents sandsynlighed for at være altædende. Forfatterne kalder testene »utilstrækkelige til fuldt ud at besvare spørgsmålet« og bygger deres argumentation på anatomien.

En anden bedømmer påpegede, at kæbeglidningen på 15 millimeter er et maksimum sat af knoglerne, og at brusk og muskler sandsynligvis begrænsede den reelle bevægelse. Forfatterne understreger også, at konklusionen ikke gælder alle slægtninge: Oviraptors nærmere slægtninge, oviraptoriderne, havde kraftigere, papegøjelignende kranier, der ser ud til at være bedre egnet til nødder og frø.

Ofte stillede spørgsmål om Infernogallus

Spiste dinosaurer frugt?

Planteædende dinosaurer kan sagtens have spist frugt en gang imellem, men Infernogallus er den første med et kranie, der ser ud til at være specialiseret til det. Dens kæbemuskler og glidende kæbeled svarer til dem hos frugtædende papegøjer, hvilket tyder på, at frugt var hovedføden og ikke noget, den kun spiste lejlighedsvis.

Hvad betyder navnet Infernogallus?

Navnet betyder »helvedeskylling«. Det henviser til Hell Creek-formationen, hvor fossilerne blev fundet, og til dyrets fuglelignende bygning på størrelse med en kalkun.

Hvor stor var Infernogallus?

Den vejede anslået 12 kilogram, omtrent som en stor kalkun. Vækstringe i knoglerne viser, at holotypen var et voksent individ på mindst seks år, så der er tale om en lille art og ikke en unge.

Levede Infernogallus samtidig med T. rex?

Ja. Den stammer fra Hell Creek-formationen, der dækker cirka de sidste to millioner år før asteroidenedslaget for 66 millioner år siden, de samme klippelag, hvor man finder T. rex og Triceratops.

Et kranie på museum og et åbent spørgsmål

Kraniet og dele af skelettet, der blev indsamlet i 2011, er udstillet på Royal Ontario Museum i Toronto. Yderligere kæbe- og ganeknogler fra Montana, North Dakota og South Dakota er henført til arten. Artiklen udkom online i Nature Communications den 10. oktober 2026, og Royal Ontario Museum og Stony Brook University offentliggjorde fundet den 27. og 28. oktober.

Forfatterne foreslår flere test, for eksempel at undersøge de fjerpigmenter, som mange nulevende fugle får fra frugt. Det store spørgsmål står stadig åbent: om disse små frugtædere var med til at sprede de blomsterplanter, der formede skovene, som voksede op igen efter asteroiden.

Kilde: Funston et al., “Fruit-eating adaptations in a Late Cretaceous oviraptorosaur (Theropoda),” Nature Communications, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-78343-w

Tags: dinosaurer, palæontologi, Tyrannosaurus rex, blomsterplanter, Hell Creek Formation, Infernogallus