Jared Diamond, fugleforskeren på Ny Guinea, der gjorde en øbos spørgsmål til Guns, Germs, and Steel

Jared Diamond

Photo: Aude / CC BY-SA 2.5, via Wikimedia Commons

Født	10. september 1937 Boston
Erhverv	Forfatter og videnskabsmand
Priser	Tyler Prize for Miljøpræstation · National Medalje i Videnskab · Groeneveld Award

Det spørgsmål, der kom til at præge Jared Diamonds karriere, stillede en nyguineansk politiker ved navn Yali på en strand i begyndelsen af 1970’erne: Hvorfor havde hvide mennesker udviklet så meget »cargo« og bragt det med til Ny Guinea, mens nyguineanerne selv havde så lidt? Diamond, en amerikansk fysiolog, der var rejst til øen for at se på fugle, brugte det næste kvarte århundrede på at omsætte spørgsmålet til Guns, Germs, and Steel, bogen, der gjorde ham til en af sin generations mest læste faglitterære forfattere – og en af dem, der blev diskuteret mest.

Han er ikke holdt op med at stille store spørgsmål. I begyndelsen af september, få dage før sin 89-års fødselsdag, udgav Mariner Books i USA og Penguin i Storbritannien Profits, Prophets, Coaches, and Kings: (When) Do Leaders Matter?, en undersøgelse af de øjeblikke, hvor én person faktisk ændrer udfaldet. Blandt bogens hovedpersoner er Seretse Khama, Botswanas første præsident, UCLA-basketballtræneren John Wooden og den amerikanske fodboldtræner Bill Belichick. Den efterfølgende PR-turné, fra Tyler Cowens interviewserie til The Joe Rogan Experience, bragte ham foran lyttere, der ikke var født, da hans mest kendte bog udkom.

Jared Mason Diamond blev født i Boston den 10. september 1937. Hans far, Louis Diamond, var læge og kom fra en bessarabisk jødisk familie, der var udvandret fra Chișinău; hans mor, Flora Kaplan, var lærer, lingvist og koncertpianist. Han gik på Roxbury Latin School, tog i 1958 en grad i biokemiske fag fra Harvard og blev i 1961 ph.d. ved Trinity College, Cambridge, med en afhandling om membraners fysiologi i galdeblæren. Efter alle rimelige forventninger burde den karriere have ført til videnskabelige artikler, ikke bestsellere. I 1968 blev han professor i fysiologi ved UCLA’s medicinske fakultet, og han blev på universitetet i mere end fem årtier, senere som professor i geografi.

Anbefalet læsningNeil Jordan — han brugte genrefilm til at stille de spørgsmål, som Irland ikke ville besvare

Den anden karriere begyndte i 1964, da han for første gang tog på feltarbejde i Ny Guinea og de omkringliggende øer for at studere fugle. Ornitologien var seriøs: The Birds of Northern Melanesia, skrevet sammen med evolutionsbiologen Ernst Mayr, udkom i 2001. Årene i landsbyer og skovlejre gav de senere bøger deres særlige præg. Diamond skriver som en forsker, der selv har sovet de steder, han beskriver. Et MacArthur Fellowship i 1985 gav ham mulighed for at udvide perspektivet.

The Third Chimpanzee, der udkom i 1991, var det første forsøg. Med udgangspunkt i, hvor meget DNA mennesker deler med chimpanser, spurgte bogen, hvordan en ekstra menneskeabe kom til at opfinde sprog, kunst og landbrug – men også folkedrab og masseudryddelse. Den vandt Rhône-Poulenc Prize for Science Books og Los Angeles Times Book Prize. I 1997 fulgte Why Is Sex Fun?, en kort og munter gennemgang af menneskets seksualitets udvikling, fra skjult ægløsning og overgangsalder til spørgsmålet om, hvorfor mænd ikke ammer.

Samme år udkom Guns, Germs, and Steel. Bogens argument var enkelt at fremsætte, men vidtrækkende: Forskellen mellem de samfund, der erobrede, og dem, der blev erobret, handlede ikke om race eller intelligens, men om geografi. Eurasien havde flere planter, der egnede sig til domesticering, og flere store dyr, der kunne tæmmes, mens kontinentets lange øst-vest-akse gjorde det muligt for afgrøder, husdyr og opfindelser at sprede sig på tværs af områder med lignende klima. Tætbefolkede landbrugssamfund udviklede skrift, stater og stål samt de epidemiske sygdomme, som deres efterkommere bragte med til Amerika. Bogen vandt Pulitzerprisen for faglitteratur i 1998 og den samme pris for videnskabsbøger, som Diamond allerede havde modtaget for The Third Chimpanzee. I 2005 gjorde National Geographic den til en dokumentarserie, der blev vist på PBS. En ung Yuval Noah Harari læste bogen, mens han var ph.d.-studerende i Oxford, og beskrev senere oplevelsen som en slags åbenbaring.

Collapse: How Societies Choose to Fail or Succeed fra 2005 vendte spørgsmålet om fra fremgang til fald. Påskeøen, de nordiske bosættelser i Grønland, den klassiske mayakultur og Ancestral Pueblo-folket blev brugt som eksempler på skovrydning, udpining af jorden, klimaforandringer, fjendtlige naboer og svigtende handel, sat i perspektiv af det moderne Montana. Bogens hovedpåstand – at sammenbrud ofte er et valg snarere end en uundgåelig skæbne – gjorde den til fast pensum på miljøstudier. Hædersbevisningerne hobede sig op omkring bøgerne: National Medal of Science i 1999, Tyler Prize for Environmental Achievement i 2001 og Wolf Prize in Agriculture i 2013.

Kritikerne gjorde det samme. Geografer samledes i tidsskriftet Antipode for at beskylde Guns, Germs, and Steel for miljødeterminisme, og i 2009 udgav en gruppe antropologer Questioning Collapse, en samling indvendinger mod hans fortolkninger af Påskeøen og andre eksempler. Anmeldere af Upheaval pegede i 2019 på fejl og et spinkelt statistisk grundlag. Den fremgangsmåde, som specialisterne mistænker – at reducere århundreder til en håndfuld faktorer – er den samme, der får læsere uden for fagmiljøet til at føle, at de endelig forstår, hvordan verden er blevet, som den er.

De senere bøger blev mere personlige og sammenlignende. Natural Experiments of History, en antologi fra 2010 redigeret af Diamond og økonomen James A. Robinson, argumenterede for, at historieforskningen kan låne laboratoriets metoder ved at sammenligne steder med et fælles udgangspunkt. The World Until Yesterday vendte i 2012 tilbage til Ny Guinea for at undersøge, hvad traditionelle samfund kan lære moderne samfund om børneopdragelse, omsorg for ældre, konfliktløsning og det at tage hverdagens risici alvorligt – en vane, han kaldte konstruktiv paranoia. Upheaval brugte redskaber fra kriseterapi til at undersøge, hvordan Finland, Japan, Chile, Indonesien, Tyskland, Australien og USA kom igennem afgørende nationale vendepunkter.

Den udvikling forklarer, hvorfor han stadig er relevant. Hylderne med historiebøger, der anlægger det store perspektiv, og som nu fylder lufthavnenes boghandlere, voksede frem af det rum, Diamond skabte. Hans grundlæggende påstand – at geografi og miljø er med til at bestemme hele samfunds odds – diskuteres stadig i undervisningslokaler. Hans nyeste bog nærmer sig spørgsmålet fra den anden side og undersøger, hvornår en enkelt leder kan trodse oddsene. Diamond, der er gift med Marie Cohen og har tvillingesønner, er stadig, som han var på stranden i Ny Guinea: en forsker, der ikke kan lade et godt spørgsmål ligge.

Tags: forfattere, Yuval Noah Harari, Jared Diamond, Collapse: How Societies Choose to Fail or Succeed, The Third Chimpanzee, The World Until Yesterday

Mere som dette

George R.R. Martin og de 14 år, verden har ventet på bogens afslutning

Trevor Noah, komikeren som apartheid skabte ved en fejl

Bob Dylan, seksti år med at afvise at være stemmen, nogen ville have ham til at være

Mae Martin, komikeren der forvandlede sine værste år til en genre

Peyton Reed, instruktøren der ankom som afløser og endte med at forme en hel franchise

Ed Sheeran, sangskriveren der holdt fast i sit udgangspunkt trods massiv succes