Yuval Noah Harari, eksperten i middelalderens krige, der gjorde menneskehedens historie til en verdensbestseller

Yuval Noah Harari

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	24. februar 1976 Kiryat Ata
Erhverv	Historiker og forfatter
Priser	Polonsky Prisen for Kreativitet og Originalitet · Moncado Award, Society for Military History

Den sidste dag i september meddelte Penguin Random House, at Yuval Noah Harari har en ny bog på vej. The Laws of History, der ventes til efteråret næste år, lover seks love, som skal forklare, hvorfor imperier opstår og falder, hvorfor nogle religioner slår rod, og hvorfor visse nationer vinder magt, mens andre visner. „Selv om historien berører alle sider af vores liv, forstår vi stadig ikke de love, der styrer den“, sagde Harari i meddelelsen. Fra de fleste forfattere ville det lyde som at tage munden for fuld. Fra en ekspert i middelalderens krige, hvis bøger er solgt i mere end halvtreds millioner eksemplarer, lyder det som næste skridt i en vane, hans læsere kender godt: at tage det størst tænkelige spørgsmål og svare på det i klare sætninger.

Bestsellere var aldrig planen. Den tidlige karriere gik med riddere, belejringer og soldaters erindringer, og bogen, der ændrede hans liv, begyndte som en forelæsningsrække for bachelorstuderende på Det hebraiske universitet i Jerusalem, hvor han stadig underviser i historie. De studerende fik hele menneskehedens historie på ét semester. Læsere verden over fik siden den samme gennemgang – og en strid om den, der aldrig helt er stilnet af.

Harari blev født den 24. februar 1976 i Kirjat Ata lige uden for Haifa og voksede op i Haifa i en sekulær jødisk familie. Fra 1993 læste han historie på Det hebraiske universitet med speciale i middelalderen og militærhistorie, og derefter skrev han sin doktorafhandling på Jesus College i Oxford under Steven J. Gunn; den var færdig i 2002. Oxford gav ham to ting, der prægede alt det følgende. I 2000 begyndte han at dyrke vipassana-meditation, som han stadig praktiserer to timer om dagen, med et tavst retreat på tredive dage eller mere hvert år. Og han læste Jared Diamonds Guns, Germs, and Steel, som han senere kaldte „en slags aha-oplevelse“, fordi „jeg indså, at jeg faktisk kunne skrive den slags bøger“.

Først kom fagbøgerne for specialister. Special Operations in the Age of Chivalry, 1100–1550 (2007) undersøgte plyndringstogter, bortførelser og snigmord i middelalderens krigsførelse, og The Ultimate Experience (2008) så på, hvordan soldater kom til at beskrive kamp som en art åbenbaring. De gav ham Polonsky-prisen for kreativitet og originalitet i 2009 og igen i 2012 samt Society for Military Historys Moncado Award i 2011. Få læsere uden for faget har nogensinde slået op i dem.

Så blev forelæsningerne til en bog. Sapiens: A Brief History of Humankind udkom på hebraisk i 2011 og blev en bestseller i Israel, før Harari selv oversatte den til engelsk sammen med to medarbejdere. Den engelske udgave kom i 2014. Bogens bærende idé er enkel og svær at glemme: Vores art kom til at dominere planeten, fordi den kan samarbejde i enorme antal om ting, der kun findes i en fælles forestilling – guder, nationer, penge og virksomheder. Bogen lå 182 uger på The New York Times’ bestsellerliste, heraf 96 i træk, og er oversat til 65 sprog. Bill Gates anmeldte den, og den bragte en underviser fra Jerusalem op på scenen ved Verdens Økonomiske Forum i Davos.

Homo Deus: A Brief History of Tomorrow, der udkom på hebraisk i 2015 og på engelsk året efter, vendte samme linse mod fremtiden. Når menneskeheden i det store hele har tæmmet hungersnød, pest og krig, argumenterede han, vil den nu jage udødelighed, lykke og gudelignende kræfter gennem bioteknologi og computere. Troen på, at alt i sidste ende er databehandling, gav han navnet „dataisme“, og bogen tilegnede han sin meditationslærer, S. N. Goenka. 21 Lessons for the 21st Century (2018) tog fat i nutiden: arbejde, sandhed, falske nyheder, mening og hvad man skal lære børn, der vokser op i en verden, ingen kan forudsige.

Siden har forfatterskabet bredt sig til nye formater og aldersgrupper. Sapiens: A Graphic History, skrevet sammen med den belgiske tegneserieforfatter David Vandermeulen og tegnet af Daniel Casanave, genfortalte den første bog i tre bind mellem 2020 og 2024. Unstoppable Us, hans serie for børn, nåede sit tredje bind i februar 2026. Bag udvidelsen står Itzik Yahav, hans mand og manager, som han giftede sig med ved en borgerlig vielse i Toronto, og som han i 2019 grundlagde den samfundsorienterede virksomhed Sapienship sammen med.

Nexus, der udkom den 10. september 2024, er hans mest direkte bog om det emne, han i dag taler mere om end noget andet: kunstig intelligens. Den følger informationsnetværk fra stenalderen til i dag og hævder, at AI er den første teknologi, der kan træffe beslutninger og skabe idéer på egen hånd – en aktør snarere end et værktøj. Argumentet tog han med tilbage til Davos i januar 2026 og til Oxford i maj, hvor han holdt Tanner Lecture on Human Values på Linacre College under titlen „AI-bureaukrater, AI-religioner og AI-kærester“.

Ikke alle er overbeviste. Akademiske anmeldere har været langt hårdere ved ham end det brede publikum. Antropologen Christopher Hallpike kaldte Sapiens: A Brief History of Humankind for „infotainment“. I 2022 skrev neuroforskeren Darshana Narayanan i Current Affairs, at han „ofrer videnskaben for sensationen“, og anatomen Alice Roberts har angrebet bogens fremstilling af menneskets evolution. Kritikken følger med det terræn, han selv har valgt. Han skriver som generalist i specialisternes tidsalder, og en generalist er altid udsat.

Væk fra scenen bor han nær Tel Aviv, er veganer og holder afstand til de digitale vaner, han advarer imod; han bruger kun smartphone på rejser og i nødstilfælde. The Laws of History er planlagt til den 21. september 2027. Gør den, hvad hans bedste bøger har gjort, vil den få historiens lange linjer til at føles presserende igen.

Tags: forfattere, Yuval Noah Harari, 21 Lessons for the 21st Century, historikere, Homo Deus: A Brief History of Tomorrow, Jared Diamond

Yuval Noah Harari, eksperten i middelalderens krige, der gjorde menneskehedens historie til en verdensbestseller

Mere som dette

Trevor Noah, komikeren som apartheid skabte ved en fejl

Star Wars: Maul – Shadow Lord på Disney+ spørger, hvad du gør med den person, de gjorde dig til

Roald Dahl, en norsk emigrantssøn der gav verdens børn lov til at frygte

Clive Barker, forfatteren der lærte gyseren at tage sine monstre i forsvar

John Grisham, advokaten der forvandlede et uretfærdigt retssystem til verdens mest læste thrillere

Demis Hassabis giver slip på Google DeepMind og kræver en dommer for kunstig intelligens

Debat