Tim Federles seneste teenagere sang. Skaberen af High School Musical: The Musical: The Series stod bag en serie om unge, der satte en musical op på deres skole, og en af hovedrolleindehaverne, Olivia Rodrigo, gik fra optagelserne til toppen af hitlisterne. I hans nye serie er øvelokalet skiftet ud med en tryllebog. »Coven Academy«, et overnaturligt teenagedrama med komiske elementer for Disney+, Hulu og Freeform, sender tre teenagehekse på en eksklusiv kostskole for magi i New Orleans. Den fulde trailer er klippet til Rodrigos »brutal«, som for at slå fast, at de to serier deler blodsbånd.

Disneys korte beskrivelse sælger serien med tre led: På denne skole er »magt valuta, hemmeligheder livsfarlige, og tiltrækning en belastning«. Den officielle karakterguide giver os et nærmere indblik i eleverne. Briar, spillet af Malina Pauli Weissman, er en skarp og sarkastisk pige fra New York, der ankommer med paraderne oppe, sørger stille over sin mor og forsøger at håndtere kræfter, hun først lige har opdaget. Tegan (Ora Duplass) er en heks, der kan bøje tiden, og hendes ADHD beskrives både som hendes største udfordring og som kilden til hendes kræfter. Sasha (Jordan Leftwich) er empat og kan aflæse følelser og styre andres tanker. På den anden side af gangen finder vi Jake (Malachi Barton), en troldmand, der begynder at eksperimentere med mørk magi for at håndtere sin komplicerede fortid, og Ollie (Louis Thresher), en nyligt forvandlet og modvillig vampyr, der forsøger at ligne nabodrengen. Tiffani Thiessen spiller Miss Graves, skolens leder og tidligere elev, som selv bærer på hemmeligheder, mens Devon Sawa gæsteoptræder som Mr. Cole, en troldmandsprofessor, der er træt af at se teenagere forveksle råt talent med at være klar.

Et kærlighedsbrev underskrevet af to forfatterhold

Federle har åbent fortalt, hvor idéen kommer fra. »Jeg pitchede »Coven Academy« som et kærlighedsbrev til den slags YA-serier, jeg voksede op med,« sagde han, da Disney bestilte serien. Han skrev og instruerede selv pilotafsnittet, hvilket gør åbningskapitlet til seriens tydeligste erklæring om, hvad den vil.

Det er kombinationen af folkene bag, der gør rulleteksterne værd at læse. Dømt ud fra High School Musical: The Musical: The Series er Federles tv-signatur den oprigtige ensemblekomedie, der godt ved, at den følger en genreopskrift, og siger det højt – en serie om unge optrædende, der tager deres ambitioner lige så alvorligt, som de selv gør. Ved hans side som medshowrunnere står Todd Slavkin og Darren Swimmer, et manuskriptforfattermakkerpar med et cv, der tegner et kort rids af ungdoms-tv inden for genrerne: De stod i spidsen for Smallville i seriens ottende sæson, overtog Shadowhunters i seriens anden og tredje sæson på Freeform og styrede The Mysterious Benedict Society på Disney+.

Det er to forskellige skoler inden for teenfiktion. Den ene udspringer af musicalteatret, hvor følelser bliver sunget ud for fuld styrke. Den anden kommer fra den overnaturlige føljeton, hvor enhver romance skjuler en mytologi, og enhver mytologi kræver endnu en sæson. På papiret er »Coven Academy« mødestedet, og trailerens valg af en Rodrigo-sang om teenageusikkerhed over en kærlighedstrekant mellem Briar, Jake og Ollie antyder, hvilken tone markedsføringen først og fremmest satser på.

21 kapitler i stedet for ti afsnit

Den mest afslørende beslutning er den, Disney næsten nævner i forbifarten. Sæsonen er ikke opdelt i afsnit, men i 21 »tempofyldte kapitler«. Kapitel er et ord fra romanens verden, og Federle er romanforfatter, før han er showrunner: Hans bog Better Nate Than Ever blev til den film, han instruerede for Disney+. Betegnelsen låner greb fra YA-bøgernes verden, hvor korte kapitler og cliffhangere nederst på siden driver læseren videre.

Det passer også til en dobbeltpremiere. Først vises premieren som et traditionelt tv-event på Freeform, og dagen efter lander hele sæsonen på streaming. Korte enheder fungerer begge steder: som et sammenhængende indslag på tv eller som en række hurtige klik på telefonen. Ayo Davis, chef for Disney Branded Television, kaldte serien »et innovativt format«, da hun annoncerede den. Strukturen tyder på en serie, der er skabt til at blive set i små bidder – sådan som målgruppen allerede ser alt muligt andet.

Et New Orleans bygget i Vancouver

Seriens rammer hører mere til genrens egen mytologi end til geografien. New Orleans har fungeret som amerikansk tv’s heksehovedstad, i hvert fald siden American Horror Story: Coven placerede en skole for unge hekse i et herskabshus i Garden District, og The Originals gjorde French Quarter til slagmark for vampyrer, hekse og varulve. »Coven Academy« blev optaget i Vancouver, en by, der har lagt kulisser til mange af ungdoms-tv’s overnaturlige byer, og nøglebilledet fuldender illusionen: skoleuniformer, en vejrbidt trappe af sten, stearinlys og mos, der hænger fra træerne.

Slægtskabet er let at få øje på. The Craft lærte en generation, at en heksecirkel er et venskab, hvor indsatsen er skruet op. Charmed gjorde det til en familieforretning. Chilling Adventures of Sabrina og Wednesday forvandlede magiskolen til et sted, hvor det at være anderledes er en del af pensum. »Coven Academy« overtager kostskolen, trekanten og den mørke kraft, der kredser om eleverne. Disney beskriver den som en hævngerrig magt, der vil have teenagerne som næste generation i sin heksecirkel.

To generationer af ungdoms-tv på samme hold

Besætningen siger noget om, hvem der underviser hvem. De voksne kommer fra tidligere bølger af ungdoms-tv og -film: Thiessen, der voksede op på skærmen i Saved by the Bell, og Sawa, hvis ungdomsgyserfilm blandt andet tæller Idle Hands og Final Destination. Eleverne kommer fra nutidens talentmasse på Disney og streamingtjenesterne. Weissman spillede Violet Baudelaire i Netflix-serien A Series of Unfortunate Events, og Barton slog igennem på Disney Channel med Stuck in the Middle og The Villains of Valley View.

At sætte stjerner fra det ene teenboom til at stå i spidsen for det næste er en stille joke om genrens egen historie – og muligvis seriens stærkeste argument. I hvert fald ifølge markedsføringen handler serien om en skole, der lærer unge at styre det, de kan.

Det er her, præmissen rejser et spørgsmål, som serien måske ikke har lyst til at besvare. Tegans ADHD fremstilles som roden til hendes kræfter, Sashas evne består i at mærke, hvad andre føler, og Briars kræfter viser sig samtidig med sorgen. En skole har til opgave at kanalisere alt dette over i disciplin. Beskytter Miss Graves og Mr. Cole pigerne mod deres kræfter, eller lærer de dem at gøre kræfterne mindre, så de voksne kan håndtere dem? Det er den spænding, den korte beskrivelse antyder, og som ingen trailer kan løse.

Hvor og hvornår kan du se »Coven Academy«?

»Coven Academy« får premiere på Freeform torsdag den 1. oktober kl. 20.00 EDT/PDT som en del af kanalens 31 Nights of Halloween. Hele første sæson med 21 kapitler kommer dagen efter, fredag den 2. oktober, på Disney+, Hulu og Freeform On Demand i USA. Disneys annonceringer angiver de amerikanske datoer; tilgængeligheden på Disney+ i andre lande afhænger af det lokale katalog. Serien er klassificeret TV-PG-V.

»Coven Academy«: korte svar

Er »Coven Academy« baseret på en bog? Nej. Federle beskriver den som en original fortælling, selvom sæsonens kapitelstruktur låner fra YA-romaner.

Hvor mange afsnit har »Coven Academy«? Første sæson består af 21 korte kapitler, som udkommer samlet på streaming.

Hvem er med i rollebesætningen? Malina Pauli Weissman, Ora Duplass og Jordan Leftwich spiller de tre hekse i hovedrollerne sammen med Malachi Barton, Louis Thresher, Tiffani Thiessen og gæstestjernen Devon Sawa.

Hvem står bag serien? Tim Federle skabte serien og skrev og instruerede pilotafsnittet; Todd Slavkin og Darren Swimmer er medshowrunnere. Den produceres af Federles Chorus Boy Productions i samarbejde med Disney Kids & Family.