Lee Dong-ha, romanforfatteren der lod et barn fortælle om Koreas krigsår

Lee Dong-ha

Født	30. september 1995 Osaka, Japan
Erhverv	Romanforfatter
Individuelle priser	National Academy of Arts Award, Litteratur · O Yeong-su Litteraturpris · Hyundae Munhak Award · Koreansk Litteraturpris · Pris fra Foreningen for Koreanske Litteraturkritikere · Koreansk Pris for Kreativ Skrivning · Koreansk Skønlitteraturpris · Mu-yeong Litteraturpris · Yosan Litteraturpris

Det meste af sit forfatterliv har Lee Dong-ha ladet et barn føre ordet. Fortælleren i Toy City, bogen der har gjort hans navn kendt uden for Korea, er en dreng i fjerde klasse ved navn Yun. Han ser sin familie synke ned i fattigdom i en by, der virker for lille og for grusom til at være virkelig. I efteråret modtog manden bag drengen, nu midt i firserne, litteraturprisen fra Koreas National Academy of Arts – en hæder, der som regel først kommer, når alle er enige om, hvad et forfatterskab har betydet. For Lee har den enighed ladet vente på sig, og hans bøger tyder på, at han aldrig selv havde travlt.

Fordrivelsen i hans fiktion udspringer af hans egen. Lee blev født i Osaka, mens Korea stadig var en japansk koloni. Efter befrielsen rejste familien tilbage og slog sig ned i Gyeongsan i provinsen North Gyeongsang, hvor han voksede op. Hans officielle navn er Lee Yong; navnet på bøgerne tog han, da han begyndte at udgive. Han læste kreativ skrivning på Seorabeol College of Arts og senere koreansk litteratur på Konkuk University.

Han kom ind ad hoveddøren til den koreanske litteratur: avisernes forårskonkurrencer. I 1966 udvalgte Seoul Shinmun hans novelle Jeonjaenggwa daramjwi (»War and Squirrel«), og inden for et år havde han vundet yderligere to åbne konkurrencer. En af dem var den første konkurrence om en roman i fuld længde arrangeret af tidsskriftet Hyundae Munhak, hvor han vandt med Uulhan gwihyang (»Melancholy Homecoming«). De tidlige tekster holdt sig tæt på krigen. I 1970’erne, mens han arbejdede på magasiner og universitetsaviser, vendte han sig mod byen og dens lønmodtagere i bøger som Morae (»Sand«) og Dosiui neup (»City Swamp«), hvor skaderne er mere stilfærdige og for det meste indre.

Toy City voksede ud af tre sammenhængende noveller, der udkom mellem 1979 og 1982. Den anden, »The Hungry Soul«, vandt Korean Creative Writing Award i 1981, og da Moonji samlede alle tre i ét bind i 1982, modtog bogen den første pris fra Korean Literary Critics Association. Den er åbenlyst selvbiografisk. Yuns far, en respekteret skikkelse i den lille by, familien tvinges til at forlade, bliver i storbyen en klodset fremmed; mad bliver noget, man må frygte; og de bøller i klasseværelset, der slår drengen, ender med at beskytte ham. Lee holder hver eneste scene inden for barnets begrænsede forståelse, og det er dér, bogen får sin styrke.

I 1980’erne trak han volden frem i lyset. Novellen »Shrapnel« indbragte ham Korean Literary Writer Award i 1983, og Pongnyeok yeongu (»A Study of Violence«) vandt Hyundae Munhak Award i 1986. Det er fortællinger om enkeltmennesker fanget mellem krig og diktatur, skildret på nært hold og fortalt i korte, præcise sætninger. Det, de ikke gør, er at fælde dom. Lee hæver sjældent stemmen mod sine personers plageånder eller blander sig for at forklare dem, og slutningerne forbliver åbne, så læseren selv må afgøre sagen.

Den tilbageholdenhed er også grunden til, at han er let at undervurdere uden for sit hjemland. Da den første novelle i Toy City udkom alene på engelsk i 2003 i Jimoondangs serie Portable Library of Korean Literature, fandt kritikeren Charles Montgomery den fuld af sidehistorier og symboler, der aldrig syntes at hænge sammen, og konkluderede, at »Lee tries too hard.« Den komplette oversættelse ved Chi-Young Kim, udgivet af Koryo Press i 2007, gav for første gang engelsksprogede læsere hele fortællingen, og LTI Korea fremhæver den som en central bog til forståelsen af, hvordan krigen trængte ind i hverdagslivet og blandt de lavere samfundslag i 1950’ernes Korea. Kim skulle senere oversætte Shin Kyung-sooks Please Look After Mom til engelsk.

Novellerne blev mødt mere positivt. Shrapnel and Other Stories, oversat af Hyun-jae Yee Sallee for White Pine Press i 2002, samler blandt andet tekster som »The Blazing Sun«, hvor børn, der leger, falder over en tyr, som er blevet dræbt af vildfarne skud fra militæret. Kirkus kaldte bogen »Stark, challenging, memorable: the work of a superb literary talent« og beskrev Lee som »a seasoned Korean writer whom American readers will want to know more about.« På engelsk rummer hans boghylde stadig kun lidt mere end de to titler. Toy City er nået længere omkring med vietnamesiske og kinesiske udgaver i 2013 samt en arabisk oversættelse, og en af hans noveller udkom på tysk i antologien Friedensmorgen fra 2021.

Han underviste på Mokpo National University og siden på Chung-Ang Universitys afdeling for kreativ skrivning, indtil han gik på pension. Han har været formand for Korean Novelists’ Association og stået i spidsen for selskabet, der hylder romanforfatteren Kim Dong-ri. Priserne fortsatte med at komme i de følgende årtier: den første O Yeong-su Literature Award i 1993, Mu-yeong Literature Award i 2008, Yosan Literature Award og i 2013 Bogwan Order of Cultural Merit. Blandt hans senere bøger er romanen Naenghokhan hyeo, samlingerne Mun apeseo og Ureonggaksineun alkka samt hans første essaysamling, Sesangsarigwa soseolsseugi, et tilbageblik på de magre år i begyndelsen af hans liv.

Akademiets pris sætter et officielt stempel på det hele. National Academy of Arts kårede ham den 26. juni 2026 som modtager af sin 71. litteraturpris, og ceremonien fandt sted på akademiet i Seoul den 7. september. Prisen er på 50 millioner won. Den koreanske omtale af hæderen opsummerede hans forfatterskab som realistisk og omhyggeligt fortalte historier om delingens og krigens ar, og om de mennesker, moderniseringen efterlod på perronen. Blandt hans vigtigste bøger nævnte den Morae og Barameui jip (»The House of Wind«).

Beskrivelsen rammer rigtigt, men glemmer barnet. Lees mest varige greb var at overlade landets hårdeste årtier til en fortæller, der var for ung til at dømme dem, og derefter stole på, at læserne selv ville gøre det. For alle uden for Korea er vejen ind stadig Yun, der står ved kanten af en by, som ligner en legetøjsby, men på ingen måde opfører sig sådan.

Tags: forfattere, romanforfattere, Park Jin-young, Lee Dong-ha, koreansk litteratur, Shrapnel and Other Stories