Philip Zimbardo, forfatteren til The Lucifer Effect, der forsvarede sit fængselseksperiment til det sidste

Philip Zimbardo

Photo: Celina Strzelecka / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	23. marts 1933 New York, USA
Død	14. oktober 2024 (91)
Erhverv	Psykolog og forfatter
Priser	Carl Sagan-prisen for offentlig forståelse af videnskab · VIZE 97-prisen · William James-bogprisen · APA's guldmedalje for inden for psykologiens videnskab (livsværk) · Kurt Lewin-prisen

Tredive frivillige går ind i et fungerende fængsel, trækker lod om, hvem der skal have uniform som vagt, og hvem der skal være fange, og får et sikkerhedsord, der når som helst kan få dem ud derfra. Det er præmissen for The New Stanford Prison Experiment, Netflix-serien, der genskaber det mest omdiskuterede studie i psykologi. Næsten alle seriens regler læses som et svar til én mand. Philip Zimbardo stod bag det oprindelige studie, gjorde det til forelæsninger, tv-programmer og bøger og brugte de sidste årtier af sit liv på at forsvare det mod dem, der mente, at det beviste langt mindre, end han påstod.

Han var uddannet psykolog og populær forfatter af temperament. Hans lærebog Psychology and Life var generationer af amerikanske universitetsstuderendes første møde med faget, og hans bøger til et bredere publikum tog fat på problemer, læserne kunne genkende hos sig selv: fra lammende generthed til den måde, nogle mennesker lever i fortiden på, mens andre sætter alt på spil for fremtiden. Han ville have, at folk læste om faget uden for forelæsningssalen. Studerende, der aldrig havde mødt ham, kaldte ham Uncle Phil.

Nysgerrigheden begyndte i South Bronx, hvor Zimbardo blev født i 1933 i en fattig, siciliansk-amerikansk andengenerationsfamilie, der i en periode levede af offentlig hjælp. Et langt barndomsophold på et hospital for smitsomme sygdomme i New York var dér, han lærte at læse. En af hans klassekammerater på James Monroe High School var Stanley Milgram, hvis lydighedseksperimenter senere skulle stå side om side med Zimbardos i alle introduktionskurser. Zimbardo var den første i familien, der gik på universitetet: først Brooklyn College, derefter en doktorgrad fra Yale i 1959. Han underviste på Yale, New York University og Columbia, før Stanford ansatte ham i 1968. Han blev der i halvtreds år.

Anbefalet læsningNetflix’ Det nye Stanford-fængselseksperiment har psykologer på vagt døgnet rundt

Studiet, der gjorde hans navn kendt, Stanford-fængselseksperimentet, fandt sted i august 1971. Fireogtyve mandlige studerende, udvalgt blandt 75, der havde svaret på en avisannonce med et tilbud om 15 dollar om dagen, blev tilfældigt fordelt som vagter og fanger og låst inde i et provisorisk fængsel, der var indrettet langs en kældergang i Jordan Hall, psykologibygningen. Zimbardo indtog selv rollen som fængselsinspektør. Eksperimentet skulle vare op til to uger, men blev afsluttet på sjettedagen, efter at Christina Maslach, en ung psykolog, som han datede og giftede sig med året efter, konfronterede ham med det, hun havde set. Hans konklusion – at situationen kan overmande karakteren – blev fast inventar i lærebøgerne, også hans egen.

Det, han gjorde bagefter, er mindre kendt og for mange læsere mere nyttigt. I 1972 begyndte hans Stanford-hold at forske i generthed, og i 1975 åbnede det en klinik for mennesker med generthed. Forskningen mundede ud i Shyness: What It Is, What to Do About It, en bestseller fra 1977, der behandlede en privat lidelse som noget, man kunne øve sig på at slippe af med. Den blev fulgt af The Shy Child, skrevet sammen med Shirley Radl.

Fængslet vendte tilbage i 2004, da Zimbardo vidnede for forsvaret ved krigsretten mod Ivan »Chip« Frederick, en af vagterne i sagen om overgrebene i Abu Ghraib. Han argumenterede for, at kun få mennesker kan modstå presset i et dårligt drevet fængsel uden uddannelse eller tilsyn. Dommeren idømte ham alligevel den maksimale straf på otte år. Zimbardo omsatte sagen til The Lucifer Effect, der udkom i 2007. Bogen var et langt, personligt tilbageblik på Stanford-studiet og et vedholdende argument for, at institutioner bør se på det »dårlige fad« frem for at give de »dårlige æbler« skylden. Den vandt William James Book Award i 2008, kom på New York Times’ bestsellerliste for faglitteratur og blev grundlag for filmen The Stanford Prison Experiment fra 2015, hvor Billy Crudup spillede Zimbardo.

Sent i livet fortsatte han med at skrive til almindelige læsere. The Time Paradox, skrevet sammen med John Boyd i 2008, inddelte mennesker efter, om de hælder mod fortiden, nutiden eller fremtiden, og introducerede Zimbardo Time Perspective Inventory. The Time Cure omsatte idéen til en terapiform mod posttraumatisk stress. I Man, Interrupted, skrevet sammen med Nikita Coulombe, bekymrede han sig over unge mænd, der trak sig fra uddannelse og arbejde. I 2010 grundlagde han Heroic Imagination Project, der træner almindelige mennesker i at gribe ind, når andre ser den anden vej. Hans sidste bog, Psychology According to Shakespeare, udkom i 2024.

Imens blev studiet stadig mere omstridt. Allerede i 1970’erne hævdede kritikere, at vagterne spillede de roller, de troede, forsøgslederne ønskede af dem. Arkivoptagelser fangede senere studiets fængselsinspektør, en studentermedhjælper ved navn David Jaffe, mens han pressede en vagt til at være hårdere, og de fleste af vagterne har siden sagt, at de spillede skuespil. I 2018 udgav den franske forsker Thibault Le Texier Histoire d’un mensonge, en boglang argumentation baseret på arkivmateriale for, at vagterne havde fået besked på, hvordan de skulle opføre sig. Historikeren Rutger Bregman bragte anklagen ud til et bredt publikum i Humankind. Zimbardo indrømmede aldrig, at kritikerne havde ret i deres hovedpointe. Ingen af indvendingerne, svarede han, ændrede ved læren om, at systemer og situationer former vores adfærd mere, end folk bryder sig om at indrømme.

Han døde i sit hjem i San Francisco i oktober 2024, 91 år gammel. En måned senere satte National Geographics tredelte serie The Stanford Prison Experiment: Unlocking the Truth de oprindelige vagter og fanger foran et kamera – mange af dem for første gang – og lod dem stille spørgsmål ved hans motiver. Netflix‘ nye version, der udkom i oktober 2026, går endnu videre. Den låner hans spørgsmål, men bygger metoden op på ny med alt det, originalen manglede: psykologisk screening, en blandet gruppe af kvinder og mænd samt psykologer, der holder vagt døgnet rundt. »Hvis vi blot genskabte det oprindelige eksperiment, ville det være samvittighedsløst,« sagde den udøvende producent Jane Lipsitz til Netflix.

Hans bøger indtager derfor en mærkelig og vedvarende position. The Lucifer Effect læses mindre som et bevis end som et vidnesbyrd: beretningen om en forsker, der skabte en situation, selv blev opslugt af den i seks dage og resten af livet diskuterede dens betydning. Generte læsere finder stadig praktisk hjælp i hans tidligere bøger. Fængselsbogen er den, folk bliver ved med at vende tilbage til – som regel for at være uenige med den.

Tags: forfattere, Philip Zimbardo, Stanford-fængselseksperimentet, psykologi, Stanley Milgram, The Lucifer Effect

Mere som dette

Philip K. Dick, forfatteren der beskrev fremtiden mens alle troede det var fiktion

Harlan Coben: manden bag tyve Netflix-serier og den eneste formel, der aldrig slides op

Ernesto Sábato, fysikeren der blev romanforfatter og endte med at holde det spejl frem, som Argentina ikke ville se sig selv i

John Grisham, advokaten der forvandlede et uretfærdigt retssystem til verdens mest læste thrillere

Unabomber på Netflix fører Ted Kaczynski tilbage til et Harvard-eksperiment

Allen Ginsberg, digteren hvis Howl klarede en uterlighedssag og fylder koncertsale i hans jubilæumsår