Stanley Milgram, psykologen bag lydighedseksperimentet på Yale

Stanley Milgram

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	15. august 1933 The Bronx, New York City, United States
Død	20. december 1984 (51)
Erhverv	Socialpsykolog
Priser	AAAS-pris for adfærdsvidenskabelig forskning · Guggenheim-legatet

Maskinen gav aldrig nogen rigtige stød. Rækken af kontakter gik fra mærkaten »Slight Shock« til en, der blot var mærket »XXX«, og manden, der var spændt fast til en stol i naborummet, var skuespiller og læste op fra et manuskript med klager, skrig og til sidst tavshed. Det, Stanley Milgram målte i en kælder på Yale, var personen ved kontakterne: hvor langt et almindeligt voksent menneske ville gå, når en rolig mand i grå teknikerfrakke sagde, at forsøget krævede, at vedkommende fortsatte. De fleste gik langt længere, end de psykiatere, han havde spurgt på forhånd, troede, nogen ville gøre. Forskellen gjorde den amerikanske socialpsykologs resultat til et af de mest omdiskuterede inden for hans felt, og hans eget arkiv holder stadig diskussionen i live.

Spørgsmålet udsprang af hans egen familie. Hans far, en bager fra Ungarn, og hans mor, der var emigreret fra Rumænien, opfostrede tre børn i Bronx. Efter krigen boede slægtninge, der havde overlevet nazisternes lejre, hos familien, stadig med numrene tatoveret på armene. En af hans klassekammerater på James Monroe High School var Philip Zimbardo, der senere skabte Stanford-fængselseksperimentet. Milgram skrev siden til en barndomsven, at han burde være født i det tysktalende jødiske samfund i Prag og være død i et gaskammer, og at han aldrig helt ville forstå, hvordan det kunne være, at han i stedet blev født på Bronx Hospital.

Han blev født den 15. august 1933 og tog i 1954 en grad i statskundskab fra Queens College uden at have fulgt et eneste psykologikursus. Af netop den grund afviste Harvards ph.d.-program i socialpsykologi ham i første omgang. Efter optagelsen kom han under indflydelse af Gordon Allport og assisterede Solomon Asch ved Institute for Advanced Study i Princeton. Asch havde vist, at mennesker gentog en gruppes åbenlyst forkerte svar om længden på en streg. Efter en doktorgrad, hvor han førte spørgsmålet om konformitet videre til Norge og Frankrig, spurgte Milgram, hvad der skete, når indsatsen gjaldt et menneske i stedet for en streg på et kort.

Yale ansatte ham som adjunkt i efteråret 1960, og lydighedsforsøgene begyndte den følgende sommer i Linsly-Chittenden Hall, få måneder efter at Adolf Eichmann var kommet for retten i Jerusalem. Frivillige havde svaret på en annonce om et studie af hukommelse. I den forsøgsbetingelse, Milgram beskrev i 1963 i Journal of Abnormal and Social Psychology under titlen »Behavioral Study of Obedience«, blev 26 af 40 mænd ved med at trykke på kontakterne helt op til det sidste niveau på 450 volt. Hans omkring to dusin variationer var lige så vigtige som hovedresultatet: Lydigheden faldt, når offeret sad i samme rum, og den brød næsten helt sammen, når to andre »lærere« nægtede at fortsætte. Han filmede forsøgene til dokumentarfilmen Obedience og samlede hele programmet i bogen Obedience to Authority fra 1974.

Resultatet gjorde ham berømt, men det kostede ham også. American Psychological Association satte hans medlemskab på pause i et år på grund af arbejdets etik, samtidig med at American Association for the Advancement of Science i 1964 tildelte ham sin Prize for Behavioral Science Research. Samme år argumenterede psykologen Diana Baumrind i American Psychologist for, at den belastning, som de tillidsfulde frivillige blev udsat for, ikke kunne retfærdiggøres af noget, studiet kunne påvise. Fra 1963 til 1966 arbejdede han derefter ved Harvards Department of Social Relations, blev endnu et år som lektor og forlod universitetet uden fastansættelse. I 1967 ansatte Graduate Center of the City University of New York ham som professor, og dér underviste han indtil sin død.

Lydighedsforsøgene har overskygget resten af hans arbejde, og det er et tab: Milgram var opfindsom på langt flere områder end stødgeneratoren. Hans studie af den lille verden fra 1967 bad folk i Omaha, Nebraska, om via personlige bekendtskaber at sende en mappe videre til en børsmægler i Boston. De breve, der nåede frem, havde passeret gennem en median på fem mellemled, hvilket senere blev udbredt som idéen om seks grader af adskillelse, selv om mange slet ikke nåede frem. Med sin teknik med bortkomne breve målte han folks holdninger ved at se, hvilke frankerede kuverter, der blev lagt på gaden, og som fremmede tog sig tid til at sende. I en artikel i Science fra 1970, »The Experience of Living in Cities«, beskrev han byboernes kort for hovedet-hed som et værn mod overbelastning. Fra 1977 undersøgte han »cyranoider«: mennesker, der via radio fik ord at sige, uden at deres tilhørere opdagede det. Han offentliggjorde aldrig dette arbejde.

Problemet med lydighedsstudierne er, at arkivet fortæller en mere rodet historie end bogen. Den australske psykolog Gina Perry brugte flere år på optagelserne fra Yale og fremlagde sine resultater i Behind the Shock Machine i 2012. Hun argumenterede for, at forsøgslederen ofte afveg fra de fastlagte opfordringer for at få tilbageholdende frivillige til at fortsætte, at Milgrams redegørelse for, hvor mange deltagere der troede, at stødene var virkelige, var mindre solid, end han gav indtryk af, og at han undlod at offentliggøre nogle af variationerne. I Jerry Burgers delvise gentagelse af forsøget nægtede samtlige deltagere, der hørte den mest direkte opfordring — at de ikke havde noget valg — at fortsætte. Socialpsykologerne Alex Haslam og Stephen Reicher hævder, at folk fortsatte, fordi de identificerede sig med et videnskabeligt projekt, som de mente var vigtigt, snarere end fordi de havde opgivet deres egen dømmekraft. Milgram havde forudset den slags indvendinger. »Bag kritikken af forsøget,« skrev han, »ligger en alternativ opfattelse af menneskets natur, ifølge hvilken almindelige mennesker afviser autoriteten, når de står over for valget mellem at skade andre og at adlyde den.«

Det grundlæggende resultat har vist sig svært at rokke ved. Burgers studie i American Psychologist fra 2009 stoppede ved 150 volt af etiske grunde og fandt, at omkring 70 procent var villige til at gå videre, mod 82,5 procent i Milgrams tilsvarende forsøgsbetingelse. I 2017 rapporterede et polsk forskerhold under ledelse af Dariusz Doliński om en lignende grad af lydighed i en nedskaleret version. Populærkulturen nåede frem til emnet først: CBS lavede tv-filmen The Tenth Level i 1975 med William Shatner som en Milgram-lignende forsker og Milgram som konsulent; Peter Gabriel indspillede »We Do What We’re Told (Milgram’s 37)« til sit album So i 1986, og Michael Almereydas Experimenter, der fik premiere i 2015, havde Peter Sarsgaard i rollen som Milgram og Winona Ryder som hans kone.

Han giftede sig med Alexandra, kaldet Sasha, i Brotherhood Synagogue i Greenwich Village i december 1961. De fik to børn, Michele og Marc, og boede i New Rochelle. Hans femte hjerteanfald kostede ham livet i New York den 20. december 1984, da han var 51 år.

Hans papirer opbevares på Yale University Library, hvor hans kritikere har udført deres mest ødelæggende arbejde, og hvor hans forsvarere bliver ved med at vende tilbage. I dag ville ingen etisk komité godkende hele forsøgsforløbet, så det spørgsmål, Milgram stillede sine frivillige, kan kun stilles til halvdelen. Svarene ved det halve punkt ligner stadig i høj grad hans egne.

Tags: Peter Sarsgaard, Philip Zimbardo, Stanley Milgram, Experimenter, Milgram experiment, Obedience to Authority