Delta hæver priserne og skærer i økonomiklassen, da brændstof koster 6 mia. dollar mere

Delta Air Lines flyver omtrent lige så mange sæder som for et år siden, men får langt flere penge ind for dem. Forskellen skyldes olieprischokket, og selskabets seneste resultater viser, hvem der betaler regningen: passagererne – først og fremmest dem på økonomiklasse, hvor Delta stille og roligt fjerner sæder, samtidig med at selskabet tager mere for dem, der er tilbage.

Det har betydning langt ud over Deltas aktionærer. Flybrændstof er den ene udgift, som alle flyselskaber køber til omtrent samme globale pris, og Delta, der er blandt verdens mest profitable flyselskaber, har bedre mulighed end de fleste for at fastsætte billetpriserne. Når selskabet fortæller investorerne, at det vil beskytte sine marginer ved at tage mere for billetterne frem for at flyve mere, er det en prognose for, hvad en familie kommer til at betale for at flyve hjem til højtiderne – og et signal, som andre flyselskaber følger nøje.

Brændstoftallene har ændret sig hurtigt. Delta forventer nu, at brændstof vil koste omkring 6 mia. dollar mere i år end sidste år, mod de cirka 4 mia. dollar ekstra, selskabet regnede med i sommer. I kvartalet, der sluttede i september, betalte Delta i gennemsnit 3,61 dollar pr. gallon, 60 % mere end året før, og den justerede brændstofregning steg 62 % til 4,1 mia. dollar. Indtjeningen på 1,72 dollar pr. aktie lå et godt stykke under det interval på 2,00-2,50 dollar, som Delta selv havde meldt ud, og prognosen for hele året blev sænket fra 6,50-7,50 dollar til 5,10-5,60 dollar pr. aktie – et fald på omkring en fjerdedel målt på intervallets midtpunkt.

Det er gennem omsætningen, regningen bliver sendt videre. Det justerede salg steg 16 % til rekordhøje 17,6 mia. dollar i kvartalet, selv om kapaciteten var uændret. Enhedsindtægten i hovedkabinen – det, Delta tjener for hvert sæde, selskabet flyver en mile – steg 17 %, mens antallet af sæder i hovedkabinen faldt med en lav encifret procentsats. Samtidig voksede indtægterne fra premiumklassen 18 %, efter at antallet af premium-sæder var øget med 6 %. Den kommercielle direktør, Joe Esposito, fremhævede en „sund vækst i billetindtægten, mens vi dækker højere omkostninger“. I branchen bruges billetindtægt om det, en passager betaler pr. mile. For årets sidste kvartal forventer Delta, at omsætningen stiger omkring 20 %, mens antallet af sæder vokser med mindre end 2 %; der vil være færre sæder i hovedkabinen end for et år siden.

Andre interessenter mærker også udsvingene. Medarbejderne har indtil videre i år optjent næsten 900 mio. dollar i overskudsdeling, en pulje, der bliver mindre, når brændstofudgifterne æder sig ind på overskuddet. American Express, hvis betalinger til Delta for de fælles mærkevarekort steg 15 % i kvartalet og forventes at overstige 9 mia. dollar i år, er nu en af flyselskabets mest stabile stødpuder. Rejsende uden for USA mærker også udviklingen: Deltas enhedsindtægt steg 22 % på ruterne i Latinamerika og 11 % på ruterne over Atlanten – markeder, hvor europæiske og brasilianske rejsende møder de her billetpriser.

Der er grunde til at tvivle på den ro, der præger Deltas udsigter. Den administrerende direktør, Ed Bastian, kaldte flyrejser „en af de bedste værdier i forbrugerøkonomien“ – en påstand, som passagerer på økonomiklasse, der betaler mere for færre sæder, måske ikke er enige i. Prognosen for årets sidste kvartal bygger på en brændstofpris på omkring 4,25 dollar pr. gallon, baseret på futurespriser fra begyndelsen af oktober, men siden er prisen på Brent-råolie steget til over 104 dollar pr. tønde. Alene i kvartalet, der sluttede i september, kostede brændstof mere end 500 mio. dollar over det beløb, Delta havde regnet med i juli. Og strategien virker kun, så længe de rejsende fortsat betaler; Delta har sagt, at selskabet med kort varsel kan skære ned på flyvningerne, hvis de holder op – hvilket vil betyde endnu færre sæder.

Det næste fingerpeg om, hvorvidt branchen følger trop, kommer fra United Airlines, der offentliggør sine resultater for tredje kvartal efter markedets lukning den 20. oktober og afholder et telefonmøde dagen efter. Delta har meldt ud, at selskabet forventer en indtjening på 1,15-1,65 dollar pr. aktie i årets fjerde kvartal og planlægger at afdrage mere end 2 mia. dollar på sin gæld i år.

Det er netop den type sæde, Delta bygger færre af, som de fleste køber.

Tags: flyselskaber, oliepris, Delta Air Lines, flybrændstof, flypriser, United Airlines