Tretten år efter at han genopfandt blockbusteren og derefter vendte den ryggen, vender James Cameron tilbage til Pandora med selvtilliden hos en instruktør, der aldrig et øjeblik har tvivlet på, at publikum ville følge ham under vandet. Avatar: The Way of Water er enorm, uden undskyldninger og bygget på en enkelt overbevisning: at spektakel, forfulgt med tilstrækkelig tålmodighed og præcision, bliver sin egen form for fortælling.

Efterfølgeren finder Sully-familien — Jake, Neytiri og deres børn — i en skrøbelig fred, som de hjemvendte Sky People knuser næsten med det samme. Fordrevet fra den første films skove søger de tilflugt hos metkayinaerne, en revboende klan, hvis hele kultur er formet af havet. Det, der følger, er mindre en krigsfilm end en overlevelseshistorie om tilhørsforhold, eksil og prisen for at holde sammen på en familie.

Et ocean skabt fra bunden

Grunden til at se den er, helt ærligt, vandet. Cameron og Wētā FX brugte år på at løse problemet med at indfange skuespil under vandet, og resultatet er en film, hvor hver krusning, strøm og brudt lysstråle føles fysisk virkelig. Optaget i 3D med høj billedfrekvens når de neddykkede sekvenser en klarhed og tyngde, intet digitalt hav tidligere har formået; den Oscar for bedste visuelle effekter, den vandt, var det mindste, Akademiet kunne gøre. Selv seere, der er immune over for Pandoras charme, plejer at indrømme, at dette billede for billede er blandt de smukkeste film, der nogensinde er lavet.

Avatar: The Way of Water (2022)

Sully-familien til havs

Det er i historien, at filmen er mest blottet. Cameron skriver i brede, mytiske penselstrøg — den forurettede far, den oprørske søn, det udenforstående barn — og ved tre timer og tolv minutter kan de velkendte takter føles strakt for tyndt. Alligevel virker den følelsesmæssige motor oftere, end den går i stå. Zoe Saldaña giver Neytiri en glødende, sørgende intensitet; Sigourney Weaver spiller, mod alle odds, en teenage-Na’vi og overbeviser stort set; Kate Winslets Ronal forankrer metkayinaerne med stille autoritet. Genkomsten af Stephen Langs oberst Quaritch — genoplivet som en Na’vi-rekombinant, der jager den mand, der dræbte ham — giver melodramaet en rigtig rygrad, og sidste halvdel bygger op til et klimaks af ægte spænding og tab.

Et væddemål på det overvældende

Udsendt i december 2022 endte filmen med at indtjene mere end 2,3 milliarder dollars og blev dermed den tredje mest indtjenende film i historien og bragte alle forudsigelser om, at verden var kommet videre fra Avatar, til tavshed. Om den uddyber sagaen eller blot udskyder dens opgør er en rimelig diskussion. Det, der ikke kan diskuteres, er håndværket. The Way of Water er et maksimalistisk, oprigtigt og til tider for langt pragtstykke, lavet af den ene instruktør, der stadig er villig til at sætte en formue på den idé, at film skal være overvældende. På et lærred stort nok vinder den for det meste væddemålet.