Åbningssekvensen i Avatar: Fire and Ash – et kaotisk baghold udført af Mangkwan-klanen – rammer med en rå, fysisk kraft, og James Camerons karakteristiske blanding af praktiske effekter og banebrydende CGI skruer yderligere op for kaosset. Handelsskibskonvojen står i flammer, Sully-familien bliver spredt for alle vinde, og musikken svulmer, mens kameraet fejer hen over Pandoras lysende landskaber. Det minder os om, hvorfor Cameron stadig er en af filmverdenens store showmænd. Men efterhånden som filmen udfolder sig, står det klart, at spektaklet alene ikke er nok til at bære fortællingen.

Cameron har altid været en mester i at opbygge verdener, og Pandora er stadig et designmæssigt vidunder med sin selvlysende flora og sine knejsende landskaber, gengivet med en overvældende detaljerigdom. Actionscenerne – især Mangkwan-klanens angreb på handelsskibskonvojen – er medrivende og viser Camerons flair for storslåede set pieces. Simon Franglens musik tilfører dybde og giver Askefolket en særpræget musikalsk identitet, der understreger deres trussel.

Alligevel snubler Fire and Ash på det vigtigste punkt: historien. Filmen genbruger temaer og plotgreb fra de tidligere film i serien og lægger stor vægt på Jake Sullys (Sam Worthington) sorg over sin søns død og Neytiris (Zoe Saldaña) voksende had til mennesker. De følelsesmæssige højdepunkter føles velkendte snarere end friske, og manuskriptet har svært ved at balancere de mange trusler – RDA-styrkerne og Mangkwan-klanen – uden at gentage sig selv.

Skuespillet er solidt, men løftes sjældent af materialet. Worthington og Saldaña leverer som sædvanlig engagerede præstationer, men deres karakterers udvikling byder hverken på overraskelser eller særlig dybde. Stephen Langs tilbagevenden som Quaritch er et højdepunkt; hans karisma og truende nærvær gør selv filmens svagere øjeblikke mere engagerende. Kate Winslet tilfører tyngde i rollen som Ronal, selv om hendes spilletid er begrænset, mens Oona Chaplins Varang – trods et fængende udgangspunkt – aldrig helt slipper fri af klichéerne om den nådesløse skurk.

Filmens spilletid arbejder også imod den. Med en varighed på over tre timer føles Fire and Ash oppustet, især i midterstykket, hvor problemer med tempoet trækker luften ud af fortællingen. Det følelsesmæssige centrum – Jake og Neytiris kamp for at beskytte familien – rammer aldrig helt så stærkt, som det burde, blandt andet fordi manuskriptet har svært ved at samle de mange forskellige tråde.

Tematisk vender Fire and Ash tilbage til velkendt stof: empati, gensidig forståelse og krigens pris. Det er temaer, Cameron har udforsket før, og selv om de også gør indtryk her, føles de hverken lige så presserende eller originale som i de tidligere film. Filmens forsøg på at forene miljøbevidsthed med et familiedrama er prisværdigt, men miljøperspektivet føles ofte som en eftertanke snarere end en drivkraft.

Visuelt er filmen en triumf. Camerons brug af motion capture og CGI flytter fortsat grænserne og skaber en verden, der på én gang føles fremmed og medrivende. Billedsiden er storslået, og de vidtstrakte panoramabilleder af Pandoras landskaber minder os om, hvorfor denne franchise stadig er et teknisk vidunder. Men trods al den visuelle pragt mangler Fire and Ash den fortællemæssige sammenhængskraft, der gjorde Avatar: The Way of Water så engagerende.

Filmens tempo er endnu et problem. Actionscenerne er spændende, men de mere stille øjeblikke – Jakes og Neytiris sorg og Kiris (Sigourney Weaver) kamp for at komme i kontakt med Eywa – føles forhastede eller utilstrækkeligt udfoldede. Resultatet er en film, der svinger mellem åndeløst spektakel og fortællermæssig stilstand.

Der er dog også øjeblikke af storhed. Klimakset, et omfattende slag mellem Sully-familien, Mangkwan-klanen og RDA-styrkerne, er et teknisk vidunder, hvor CGI, praktiske effekter og kameraføring smelter sammen på måder, der minder os om, hvorfor Cameron stadig er en mester i sit fag. Og filmens udforskning af temaer som empati og gensidig forståelse gør indtryk, selv om den ikke betræder nyt land.

Avatar: Fire and Ash er ikke en fejltagelse, men den er langt fra uomgængelig. Det er en film til franchisens fans – til dem, der holder af Camerons visuelle flair og er villige til at se gennem fingre med fortællingens svagheder.