Der er et øjeblik i det vulkanske hjerte af Avatar: Fire and Ash, hvor billedet fyldes med gløder og askelys, og man husker, med noget der ligner ærefrygt, at James Cameron stadig behersker det største lærred i film. Så siger en figur en replik, man er ret sikker på at have hørt to film tidligere, og fortryllelsen flakker. Dette skub og træk – forbløffelse og déjà vu, der bytter slag hen over tre timer og atten minutter – er hele oplevelsen, og det er derfor, filmen på én gang er sæsonens spektakel og det mest splittende kapitel, franchisen har frembragt.

Den tredje del driver Jake Sully (Sam Worthington) og Neytiri (Zoe Saldaña) væk fra revene og ind i ilden. Stadig sårede efter deres ældste søns død støder Sully-familien sammen med Askefolket – en svedet, ekspansionistisk Na’vi-klan styret af Varang (Oona Chaplin), den første antagonist i denne saga, der føles ægte farlig snarere end blot panserklædt. For første gang er Pandora ikke et paradis, der skal forsvares, men en smelteovn, der skal overleves, og elementskiftet rækker Cameron en ny palet af sort, rødt og kvælende gråt, som han angriber med tydelig fryd.

Rent håndværksmæssigt er Fire and Ash svimlende. Ildsimuleringen, de vulkanske udsigter, Windtraders der lader deres vandmandsluftskibe drive hen over en forslået himmel – det er, billede for billede, den smukkeste blockbuster i årevis, og BAFTA-prisen for bedste visuelle effekter, den hev hjem, føles underdrevet snarere end gavmild. Cameron og hans hold har ikke blot renderet ild; de har givet den vægt, temperatur og trussel. På et ægte IMAX-lærred eller en skærm med høj billedfrekvens findes der ingen nuværende rival til, hvad denne film gør ved en mur af lys.

Og alligevel rækker manuskriptet hele tiden efter de samme slag. Familie i fare, paradis truet, en udefrakommende der lærer ydmyghed, en tredje akt der løser sig i nogenlunde den form, man forudså allerede fra første rulle – Fire and Ash gentager sine forgængeres strukturelle rytme så tæt, at selv velvillige kritikere greb efter ordet ”autopilot”. På 198 minutter har den plads til alt undtagen overraskelse, og strækningerne mellem actionsekvenserne hænger på en måde, som Camerons strammere værker aldrig gjorde. Det er første gang i en generation, at en af hans film er ankommet og for alvor har delt salen.

Skuespillerne holder stillingen. Saldaña forbliver foretagendets smeltede kerne og giver Neytiri en sorg, som den digitale produktionskæde overfører uden fortynding; Worthington er mere fattet og mere trist end før. Men det er Chaplins Varang, der går af med filmen – en skurk af overbevisning snarere end kliché, raseri viklet om et virkeligt sår. Kate Winslets Ronal, Sigourney Weavers Kiri og Stephen Langs uendeligt genbrugte Quaritch får hver deres øjeblikke, selv om ensemblet nu er stort nok til, at nogle tråde efterlades ulmende snarere end løst.

Avatar: Fire and Ash. © 20th Century Studios / Disney.

Så hvor efterlader det dommen? Fire and Ash er ikke den åbenbaring, den første Avatar var, og heller ikke den rene følelsesmaskine, The Way of Water var; kritikerne gav den franchisens køligste anmeldelser, mens publikum skubbede den forbi halvanden milliard dollar og Camerons fjerde ticifrede indtjening i karrieren. Begge lejre har ret. Dette er en velkendt historie fortalt med en beherskelse af spektakel, som ingen anden nulevende i øjeblikket besidder – og hvis du skal se én film på den største, højeste skærm, du kan finde i år, skriver argumentet for denne sig selv. Tag tålmodighed med til spilletiden; ilden er det værd.