Honor Rose (Angourie Rice) er en high school-senior med ét mål for øje: at komme ind på Harvard. Vejen dertil kræver en anbefaling fra studievejlederen Mr. Calvin (Christopher Mintz-Plasse), og for at sikre sig den sætter Honor en machiavellisk plan i søen for at underminere sine tre stærkeste akademiske konkurrenter. Sådan begynder Oran Zegmans Honor Society, en mørk teen-comedy der tager genrens konventioner et skridt videre end de fleste tør.

Planen holder, indtil Honor mod sin vilje forelsker sig i Michael Dipnicky (Gaten Matarazzo) – manden hun egentlig skulle udmanøvrere. Fra det punkt begynder hendes kolde beregning at slå revner, og filmen bliver lige så meget en historie om selvbedrag som om ambition.

Angourie Rice bærer filmen på sine skuldre. Hun formår at gøre Honor sympatisk, selv når karakteren opfører sig decideret ondskabsfuldt, og hendes evne til at veksle mellem kold beregning og oprigtig sårbarhed er filmens største aktiv. Gaten Matarazzo giver Michael en varme og en naturlighed, der gør parringen med Honor troværdig, selv i de øjeblikke hvor manuskriptet forcerer den frem. Christopher Mintz-Plasse er som altid en pålidelig komisk figur i rollen som Mr. Calvin, mens Armani Jackson og Amy Keum, som de udsatte konkurrenter Travis Biggins og Kennedy Park, får mindre plads, men leverer, når de får lov.

Zegmans instruktion er præcis uden at være prangende. Machiavelli-referencerne er der for den, der leder efter dem – antydet gennem detaljer i Honors værelse og skab, hvor plakater og bogtitler peger på de mørkere temaer under overfladen – men filmen læsser ikke symbolikken på med en mukkert.

Filmens styrke ligger i dens vilje til at gøre sin hovedperson decideret ubehagelig uden at bede om tilgivelse for det, og i en dialog der oftere rammer skarpt end fladt. Svagheden er, at nogle af de dramatiske vendepunkter – særligt Honors omvending fra kalkuleret modstander til forelsket teenager – kommer for hurtigt til at føles fortjent. Enkelte scener falder også ned i de klicheer, filmen ellers forsøger at undgå: den bidske bedste veninde, den underdanige rival, den alt for bekvemme forsoning.

Rice har tidligere vist både komisk snert og dramatisk vægt i film som The Nice Guys og tv-serien The Baby-Sitters Club, og begge dele er i spil her. Matarazzo, der blev kendt for en hel generation gennem Stranger Things, får med Michael en sjælden chance for at spille romantisk hovedrolle frem for bifigur, og han griber den uden at overspille. Mintz-Plasse, som byggede sit navn med Superbad, ved præcis hvor meget plads en birolle skal fylde for at fungere, og han rammer den balance her.

Under komedien ligger et spørgsmål, filmen aldrig helt besvarer: hvad koster det at ville vinde for enhver pris, når man samtidig opdager, at man kan holde af den, man forsøger at besejre? Zegman stiller spørgsmålet med mere vid end sentimentalitet, og det er en af grundene til, at Honor Society sidder bedre end de fleste high school-komedier af sin art.

Honor Society er ikke uden fejl – tempoet i tredje akt er ujævnt, og enkelte biroller fortjener mere plads – men den tør vise en hovedperson, der er lige dele beundringsværdig og forfærdelig, uden at slå den brod af. Filmen havde premiere på Paramount+ den 29. juli 2022 og fik positive anmeldelser, med særlig ros til Rice, Matarazzo og Mintz-Plasse. Det er en komedie, der vælger skarphed frem for det bekvemme, og det gør den mindeværdig i en genre, der sjældent tør det.