Rob Lowe har givet internettet sin yndlingstype af bekendelse: en afslappet og ærlig filmstjerne, der endelig navngiver den rival, som blev ved med at stikke af med de roller, han selv ønskede sig. Tom Cruise, siger han, var altid en nemesis — den skurkeagtige figur, der stod mellem ham og to af tidens definerende roller. Det er en herlig linje. Det er også, forsigtigt sagt, en misforståelse af hans egen karriere.

En nemesis indebærer en konkurrence, to kræfter låst over for hinanden, der modsvarer hinandens træk. Hvad optegnelserne viser, er noget roligere og mærkeligere. To unge skuespillere begyndte inden for samme billedramme og gik derefter i hver sin retning. Den ene blev ved med at komme til audition. Den anden holdt op med at komme til audition og begyndte at bygge.

Den fælles billedramme er ikke en metafor. Begge mænd optræder i Francis Ford Coppolas The Outsiders, det rastløse eksperiment med at caste en hel generation på én gang — Lowe og Cruise sammen med Emilio Estevez, Matt Dillon og Patrick Swayze, et rum fyldt med fremtidige hovedrolleindehavere fotograferet, før nogen vidste, hvem tiåret ville vælge. Coppolas kamera foretog sorteringen tidligt. Det dvælede ved nogle ansigter og lod andre drive ud i dybdeskarphedens rand, og hvis du ser filmen i dag, kan du allerede mærke det hierarki, som branchen senere ville bekræfte.

Så kommer de to film, Lowe læser til og taber. Han husker, at han åbnede manuskriptet til Top Gun og tænkte, med en skuespillers rene instinkt, at det ville blive kæmpestort. Det havde han ret i, hvilket netop er pointen, det meste af dækningen overser. At læse rummet er skuespillerens gave. Men Maverick, og senere den famlende, forløsende sportsagent i Jerry Maguire, var ikke ombyttelige præmier, som enhver charmerende hovedrolle kunne have gjort krav på. De krævede en fabrikeret intensitet, en måde at brænde i billedets centrum, som Cruise allerede havde besluttet at dyrke som et livsværk.

Ordet for, hvad Cruise gjorde, er ikke at vinde. Det er forfatterskab. Han producerede sine egne køretøjer, overvågede sin persona med en studies årvågenhed, insisterede på at udføre stuntene, så kroppen på skærmen og kroppen i verden aldrig ville blive fanget i at være uenige. Han byggede en total stjerne-tekst og forsvarede den i fyrre år. Det er det tætteste, en skuespiller kommer på at være en auteur — ikke af en film, men af et enkelt, vedvarende værk, hvis emne er ham selv.

Lowe forblev derimod noget ældre og mere udsat: en virkelig begavet skuespiller, prisgivet andres beslutninger. Hovedrollen i Footloose gled over til Kevin Bacon, efter at en danseaudition endte med, at Lowes knæ gav efter på gulvet. John Hughes, indrømmer han, forstod aldrig, hvad han forsøgte at sælge. Mønsteret er ikke én skurk, der vogter en enkelt dør. Det er en karriere af næsten-tab, det almindelige vejr for en talentfuld mand, der altid ventede på at blive valgt.

Derfor er nemesis-linjen så charmerende og så let falsk. Den omformulerer som rivalisering, hvad der i virkeligheden var divergens. Lowe giver os skuespillerens perspektiv, hvor roller tabes til en bestemt rival, som en duel tabes. Cruise var aldrig i den duel. Han havde stille og roligt ændret spillet, fra at blive castet til at caste sig selv, og de roller, Lowe sørger over, havde aldrig kunnet gå den anden vej.

Beviset er i det, der ikke længere kan af-forestilles. Ingen kan nu forestille sig en anden Maverick, fordi rollen holdt op med at være en rolle og blev en signatur. Det var aldrig en konkurrence, Rob Lowe kunne vinde. Det var aldrig en konkurrence overhovedet.

Tags: Tom Cruise, Rob Lowe, Hollywood rivalries, The Outsiders, Top Gun