Ali Wong, komikeren der vandt Emmy for Beef og alligevel vendte tilbage til scenen

Ali Wong

Photo: Greg Harries / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	19. april 1982 San Francisco, Californien, USA
Erhverv	Komiker og skuespiller
Kendt for	Fremad, Vilde Rolf smadrer internettet, Birds of Prey (and the Fantabulous Emancipation of One Harley Quinn)
Priser	2 Emmy · 2 Golden Globe · SAG

Priserne siger skuespillerinde. Ali Wong bliver ved med at sige noget andet. Efter Beef indbragte hende en Emmy, en Golden Globe og en Screen Actors Guild Award for rollen som Amy Lau, ejeren af en plantebutik, hvis rasende sammenstød i trafikken med Steven Yeuns fallerede entreprenør vender op og ned på begges liv, fortalte hun Variety, at hun stadig havde svært ved at kalde sig skuespillerinde. »Jeg identificerer mig først og fremmest som standupkomiker,« sagde hun. Så pakkede hun en taske og tog på turné igen.

Den stædighed forklarer det meste af det, hun har skabt. I sin komik tog hun det mest private, hun havde – en gravid krop og et ægteskab med en Harvard Business School-uddannet mand – og gjorde det til et show om appetit og ambitioner. Hendes skærmkarriere er vokset ud af den samme stemme, ikke væk fra den: Hun var med til at skrive den film, folk kender hende for, og instruerer nu specials for komikere, hun beundrer. Netflix bliver til gengæld ved med at tilbyde hende roller, der kræver, at hun først og fremmest er skuespillerinde.

Hun blev født den 19. april 1982 i Pacific Heights-kvarteret i San Francisco som den yngste af fire børn. Hendes mor, Tam, kom til USA fra Huế i Vietnam og arbejdede som socialrådgiver; hendes far, Adolphus, var kinesisk-amerikaner født i San Francisco og arbejdede i 30 år som anæstesiolog for Kaiser Permanente. Wong læste Asian American studies på UCLA, tilbragte sit tredje studieår i Hanoi og vendte efter sin eksamen tilbage til Vietnam på et Fulbright-stipendium. Hun prøvede standup for første gang som 23-årig og flyttede derefter til New York, hvor hun nogle aftener optrådte på helt op til ni shows.

I 2011 satte Variety hende på sin liste over ti komikere, man skulle holde øje med. Tv-rollerne kom lidt efter lidt: en fast rolle i Are You There, Chelsea?, en læge i ABC’s lægedrama Black Box over for Kelly Reilly og Vanessa Redgrave samt gæsteoptrædener i Inside Amy Schumer. Det afgørende job var bag kameraet. Randall Park, der var med i serien, anbefalede hende til manuskriptforfatterne på Fresh Off the Boat, ABC’s sitcom om en taiwanesisk-amerikansk familie, som fik premiere i 2015. Den forbindelse skulle komme til at præge det næste årti.

Netflix udgav Baby Cobra på mors dag i 2016. Wong havde optaget showet på Neptune Theater i Seattle, da hun var gravid i syvende måned med sin første datter, og showets mest citerede replik – »Jeg vil ikke læne mig ind, jeg vil lægge mig ned« – lød som et modsvar til en hel genre af karriereråd. New York magazine kaldte specialen et gennembrud, der skaber stjerner og samler de mest usandsynlige fans. Hun gentog udfordringen med Hard Knock Wife i 2018, optaget på Winter Garden Theatre i Toronto, mens hun var gravid i syvende måned med sit andet barn. Indimellem fik hun rollen som Doris i ABC-sitcomen American Housewife, som hun beholdt, indtil serien sluttede i 2021.

Derefter kom filmen. Always Be My Maybe, som Netflix udgav i 2019, var instrueret af Nahnatchka Khan og skrevet af Wong, Park og Michael Golamco. Wong spillede Sasha, en berømt kok, der genoptager forbindelsen til barndomsvennen, hun efterlod i San Francisco. Samme år lagde hun stemme til Bertie i den animerede serie Tuca & Bertie, fortsatte i en tilbagevendende rolle i Big Mouth og udgav Dear Girls, en bog med breve til sine døtre, som vandt Goodreads Choice Award for humour. Hendes tredje special, Don Wong, fulgte i 2022 og blev nomineret til en Emmy.

Beef løftede det hele til et nyt niveau. Lee Sung Jins serie på ti afsnit for Netflix og A24 fik premiere i april 2023 med Wong og Yeun både som executive producers og hovedrolleindehavere. Amy Lau gav Wong mulighed for at spille i et register, hendes standup aldrig havde krævet: en kvinde, der er så øvet i at holde styr på alting, at vreden kommer ud ad omveje. Hun blev den første skuespiller af asiatisk afstamning, der vandt en Emmy for bedste hovedrolle i en miniserie, og samme sæson føjede hun en Golden Globe og en SAG Award til samlingen. Serien vandt Emmy-prisen for bedste miniserie.

Modsætningen ligger i selve showet. I årevis var scenefiguren en kvinde, der havde giftet sig godt og planlagde aldrig at arbejde igen, og det virkelige ægteskab med iværksætteren Justin Hakuta var omdrejningspunktet for vittighederne. I april 2022 meddelte parret, at de skulle skilles; skilsmissen blev endelig i maj 2024. Få komikere har oplevet, at deres grundlæggende præmis blev vendt så offentligt på hovedet. Wong svarede med Single Lady, som hun også instruerede, og byggede sin scenepersona op igen fra den anden side af ægteskabet. Specialen vandt en Golden Globe for standup i 2025 og indbragte hende hendes første Grammy-nominering, for et comedyalbum; prisen gik til Nate Bargatze. Beef-kampagnen blev også præget af en anden sag, som Wong ikke selv havde skabt: Et klip fra 2014 dukkede op igen, hvor medspilleren David Choe fortalte en historie om et seksuelt overgreb, som han senere sagde, at han havde fundet på. Medvirkende og skaberne kaldte det »utvivlsomt sårende og ekstremt foruroligende«. Wong sagde, at det var tid til, at hun lyttede.

Hendes arbejdsliv i 2026 har lignet en komikers mere end en filmstjernes. Ali Wong Live-turnéen begyndte i Houston i januar og fik flere datoer på Encore Theater på Wynn Las Vegas. I april udgav Netflix Sheng Wang: Purple, som hun instruerede og var executive producer på, fire år efter at hun instruerede Wangs første special, Sweet and Juicy. Hun instruerede også Frankie Quiñones’ Hulu-special Damn That’s Crazy. Hun og Hakuta har to døtre sammen og beskriver hinanden som bedste venner. Forholdet til skuespilleren Bill Hader, som begyndte i slutningen af 2022, sluttede fredeligt tidligere i år, ifølge omtale i januar.

Skærmen bliver ved med at kalde på hende. Den 20. november udgiver Netflix Stedsøstre, en animationsfilm instrueret af Alyce Tzue og John Ripa, hvor Wong lægger stemme til Lilith, Askepots stedsøster, der stjæler den gode fe’s tryllestav og ødelægger det kongelige bal. Hun spiller over for Stephanie Hsu, Amanda Seyfried og Bette Midler. Derefter følger The Only Child, en miniserie, der blev annonceret denne måned som et af de første projekter fra Lila Pictures, Lee Sung Jins nye selskab hos Netflix. Wong skal spille mor til en eliteskytte, der forbereder sig på at kæmpe om sin første guldmedalje, og hun skal også producere serien. Det er en dramatisk rolle skrevet inden for den kreds, der skabte Beef. Om hun vil kalde sig skuespillerinde, når serien får premiere, er et andet spørgsmål – og sandsynligvis et, hun først vil besvare fra scenen.