Stephanie Hsu fandt hovedrollen på Broadway, da tv sagde nej to gange

Stephanie Hsu

Photo: John Sears / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	25. november 1990 Torrance, California, United States
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Den vilde robot, Everything Everywhere All at Once, Shang-Chi and the Legend of the Ten Rings
Priser	SAG · Independent Spirit · SAG (delt)

På scenen i Studio 54 blev Janet Weiss til noget andet, da Stephanie Hsu spillede hende. Den snerpede forlovede, som i The Rocky Horror Show mest er der for at blive chokeret, blev en kvinde, der nød sin egen fordærvelse en anelse mere end alle andre i salen. Ifølge Hsu selv præsenterede instruktøren Sam Pinkleton rollen for hende som »et vågnet sapfisk væsen« og »Frank 2.0«. Tony-vælgerne satte hende på stemmesedlen. Det var det klareste bevis til dato på, hvad skuespillerinden bag Jobu Tupaki kan foran et levende publikum – og på, hvor sjældent skærmen har givet hende samme plads.

Den afstand er den egentlige historie om hendes karriere efter Everything Everywhere All at Once. Oscar-nomineringen skulle have åbnet døren til hovedroller. To kom. Ingen af dem overlevede til en anden sæson. Hendes stemme er i mellemtiden blevet en af de mest efterspurgte i animationsbranchen, og Netflix runder året af med tre projekter, der hviler på netop den.

Hsu blev født den 25. november 1990 i Torrance i Californien og voksede op hos en enlig mor. Hendes mormor var under borgerkrigen flygtet fra det kinesiske fastland til Taiwan, og moren rejste senere som teenager fra Taiwan til USA. Efter Palos Verdes Peninsula High School tog Hsu mod øst til New York Universitys Tisch School of the Arts. Hun blev uddannet på Experimental Theatre Wing under Elizabeth Swados, studerede hos Atlantic Theater Company og lavede sketchkomik med Hammerkatz, en trup, hvor en ung Bowen Yang af og til var med. Hun blev færdiguddannet i 2012.

Så fulgte den slags uglamourøse år, der gør en skuespiller til noget. Hun har selv beskrevet begyndelsen som et liv »i kældre og på off-off-Broadway«. Huslejen betalte hun som kommentator i MTV’s Girl Code, hvor hun medvirkede over halvtreds gange, før hun fik sin første tilbagevendende rolle på skærmen som Joy Armstrong i Hulus kultdrama The Path. Omtrent samtidig blev hun ved en reklameaudition bedt om at læse en replik igen »med en mere asiatisk accent«. Hun sagde til de fremmødte, at rollen ikke var noget for hende, og gik.

Teatret gav hende de første roller, der passede. Hun skabte rollen som Christine Canigula i Be More Chill, en musical om en usynlig gymnasieelev, der sluger en supercomputer i pilleform. Hun fulgte forestillingen fra urpremieren i New Jersey i 2015 over den internetdrevne off-Broadway-opsætning i 2018 og helt til Lyceum på Broadway i 2019. Ind imellem spillede hun Karen, Planktons computerkone, i SpongeBob SquarePants på Broadway. Derefter kom fjernsynet: Som Mei Lin, den medicinstuderende, der bliver Joel Maisels kæreste, var hun med i de sidste tre sæsoner af Den fantastiske fru Maisel og delte holdets SAG-pris for bedste ensemble i 2020.

Og så kom Joy Wang. I instruktørduoen Daniels’ multiverskomedie Everything Everywhere All at Once spiller Hsu en datter, der ikke kan få sin mor til at se hende, og i et andet univers Jobu Tupaki, en nihilist, der har set alt og bygget en bagel med alt på for at rumme det hele. Rollen krævede tør, såret mine og skadefro udslettelse i samme scene, og skiftet mellem de to blev filmens følelsesmæssige motor. Efter premieren på South by Southwest blev A24-filmen sæsonens store prishistorie. Hsu vandt den første Independent Spirit-pris for gennembrud, delte Screen Actors Guilds pris for bedste rollebesætning og blev nomineret til en Oscar for bedste kvindelige birolle – en kategori, som hendes medspiller Jamie Lee Curtis vandt.

Det, der fulgte, lignede den sædvanlige vej. Hun var Kat, sæbeoperastjernen og veninden, der skjuler sin fortid, i Adele Lims frække roadmovie-komedie Joy Ride, og Alma Milan, assistent for en forfængelig filmstjerne, i David Leitchs The Fall Guy. I Laid, som hun også var executive producer på, fik hun endelig en hovedrolle: Ruby Yao, en festplanlægger i Seattle, hvis tidligere elskere begynder at dø i den rækkefølge, hun gik i seng med dem. Anmelderne kunne lide serien, og Rotten Tomatoes’ samlede vurdering kaldte den et ubesværet udstillingsvindue for hendes komiske talent. Peacock aflyste den efter én sæson, uden at den nogensinde nåede ind på Nielsens streaminglister. Mindy Kalings Hulu-komedie Not Suitable for Work, hvor hun spillede Chrys Lee, gik samme vej i sommer, tre måneder efter premieren.

Intet i de anmeldelser peger på et talentproblem. Det sværere spørgsmål har Hsu selv rejst. Under pandemien og Black Lives Matter-protesterne besluttede hun, fortæller hun, at holde op med at »slette« sig selv som asiatisk skuespiller og holde op med at skrumpe ind til en gæsteoptræden bare for at få en linje mere på cv’et. Det princip gør feltet smallere i en branche, der stadig skriver få hovedroller til asiatisk-amerikanske kvinder uden for et velkendt sæt historier, og noget af hendes nuværende arbejde ligger lige midt i det sæt. Da Netflix udsendte traileren til Dang!, blev den flået fra hinanden på nettet for at genbruge den asiatisk-amerikanske familiekomedies skabelon med strenge forældre og umulige krav – før et eneste afsnit var vist.

Dang!, skabt af Andrew Law, havde premiere på Netflix den 8. september 2026. Hsu lægger stemme til Ruthie, den perfektionistiske ældste søster, der dukker op i New York, gravid og på vej væk fra en mand, som ikke er far til barnet. Serien er den første af tre. Den 20. november udsender Netflix Stedsøstre, et Askepot-eventyr fortalt fra stedsøstrenes side, med Ali Wong som Lilith og Hsu som Margot, søsteren, der tilbringer en stor del af filmen som frø. Den 11. december følger In Waves, Phuong Mai Nguyens filmatisering af AJ Dungos graphic novel om en ung skater og den surfer, han elsker gennem hendes sygdom. Filmen åbnede Kritikerugen i Cannes som den første animationsfilm nogensinde, og Hsu lægger stemme til Kristen i den engelske version over for Will Sharpe.

Scenen fyldte resten af året. Roundabouts genopsætning af The Rocky Horror Show havde premiere i Studio 54 den 23. april 2026 med Luke Evans som Frank-N-Furter, Juliette Lewis som Magenta og Rachel Dratch som fortæller. Janet gav Hsu hendes første Tony-nominering, for bedste kvindelige hovedrolle i en musical; prisen gik til Caissie Levy fra Ragtime. Hsu, der identificerer sig som queer, har sagt, at rollen »rummer så meget af det sære i mig«. Hun spillede sin sidste forestilling den 23. august og gav Janet videre til Lorna Courtney. I september skrev hun kontrakt med Range Media Partners.

Den næste hovedrolle, der er værd at have, kommer måske igen et andet sted fra end en pilotbestilling. Det, der allerede står i kalenderen, er konkret: en stedsøster, der bliver til en frø før den amerikanske Thanksgiving, og en surfer, der står over for kræft før jul. Bag begge står en stemme, som branchen har lært at stole på længe før, den har lært at bygge en serie med rigtige skuespillere op om det ansigt, der hører til.