Ben Wang, skuespilleren fra Karate Kid: Legends, der arver Hollywoods filmserier

Ben Wang

Photo: Gage Skidmore from Surprise, AZ, United States of America / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	21. september 1997 Beijing, Kina
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	The Long Walk, Karate Kid: Legends, Mean Girls
Priser	CinemaCon Star of Tomorrow-prisen

Få unge skuespillere er blevet betroet så mange etablerede filmserier som Ben Wang. Sony gav ham hovedrollen i en karatesaga, som to generationer af biografgængere allerede følte ejerskab over. Lionsgate sendte ham ind i arenaen i en forløber til Hunger Games. En Stephen King-filmatisering satte ham på vejen sammen med en kolonne af drenge, der var dømt til at dø. Nu forhandler Marvel om at give ham rollen som Bobby Drake, Iceman, en af X-Men-holdets oprindelige mutanter. Alle de opgaver stiller ham det samme spørgsmål: Kan han træde ind i en historie, publikum kender udenad, og få den til at føles, som om den udspiller sig for første gang? Det, hans karriere sjældent har spurgt ham om, er, hvad han selv ville stille op med en historie, der tilhører ham.

Der er en ironi i den vej, der har ført ham hertil. Den amerikanske tv-skærm oplærte ham, før nogen dramaskole gjorde. Wang har fortalt, at han lærte engelsk ved at se en usund mængde tv, efter at han som dreng var kommet til USA. Han blev født Wang Pucun i Beijing; i den kinesiske presse kendes han som Wang Ban. Hans forældre blev skilt, da han var fire, og to år senere emigrerede han og hans mor til USA, hvor han voksede op i den lille universitetsby Northfield i Minnesota. Han boede på skift hos sin mor og sine bedsteforældre.

Fødselsdatoen i hans papirer er 21. september 1997. Han dimitterede fra Northfield High School i 2016 og fortsatte med at læse musicalteater på New York University. Undervejs tilegnede han sig de færdigheder, der senere kunne ligne en castingbeskrivelse: flydende engelsk og mandarin samt træning i karate, kenpo, wing chun-kung fu, kumdo og taekwondo.

Hans første skærmroller var beskedne. I 2021 spillede han Eli Brown i et afsnit af MacGyver, efterfulgt af små roller i The Last O.G. og Search Party. Året efter fik han to opgaver hos Disney+. I 2023 spillede han Bo i basketballkomedien Chang Can Dunk og fik hovedrollen i American Born Chinese, Kelvin Yus serie baseret på Gene Luen Yangs graphic novel. Som Jin Wang, en tiendeklasseselev, der forsøger at falde ind, mens guder fra Journey to the West kæmper omkring ham, var han omdrejningspunktet i et ensemble, der talte Michelle Yeoh og Ke Huy Quan. Serien fik premiere på SXSW og opnåede 94 procent hos kritikerne på Rotten Tomatoes.

Tilbuddene fra de store studier fulgte hurtigt. Han medvirkede som Jacob Zheng i musicalversionen af Mean Girls fra 2024, og i februar samme år afslørede The Hollywood Reporter, at Sony havde fundet sin nye Karate Kid: Wang skulle spille Li Fong, et kung fu-talent, der flytter til New York, over for Jackie Chans Mr. Han og Ralph Macchios Daniel LaRusso. Inden filmen fik premiere, kårede biografbranchens kongres CinemaCon ham til sin Star of Tomorrow i 2025. Karate Kid: Legends fik premiere i amerikanske biografer den 30. maj 2025.

Det er i modtagelsen, man ser, hvad mønsteret koster. Karate Kid: Legends fik blandede anmeldelser, med 57 procent positive på Rotten Tomatoes, og sidens samlede vurdering fremhævede den nostalgiske tiltrækningskraft hos Chan og Macchio snarere end den nye skuespiller midt på plakaten. Filmen åbnede med 21 millioner dollar mod forventninger på 25 til 30 millioner og endte på 117 millioner dollar på verdensplan: et respektabelt resultat, men ingen kroning. American Born Chinese havde det modsatte problem: gode anmeldelser, men for få seere. Disney+ droppede serien efter én sæson, og den blev også kritiseret i Taiwan for at gøre udvekslingsstudenten Wei-Chen, der er taiwaneser i graphic novellen, til en karakter fra det kinesiske fastland. Så er der alderen. Wang var midt i tyverne, da han spillede en elev i 1.g, og sidst i tyverne, da han spillede Li Fong. Som 29-årig ville han være ældre end de fleste skuespillere, der er castet som de oprindelige X-Men, bemærkede ComicBook.com, selv om Iceman er skrevet som den yngste af dem. Intet af det er en fiasko. Men det tegner et billede af en karriere, hvor Hollywood bliver ved med at værdsætte ham som en pålidelig arvtager, og spørgsmålet om, hvorvidt det er nok til at gøre ham til en stjerne, står stadig åbent.

Det stærkeste tegn på, at han måske kan blive det, kom fra mindre film. I Francis Lawrences The Long Walk, som Lionsgate udsendte i september 2025, spillede han Hank Olson, en af drengene, der marcherer mod døden i Stephen Kings dystopi. Filmen fik 88 procent positive anmeldelser og indtjente 63 millioner dollar på et budget på 20 millioner. I 2026 spillede han Caleb, en håbefuld talentagent, i David Wains komedie Gail Daughtry and the Celebrity Sex Pass, der fik premiere på Sundance og kom i biograferne via Sony Pictures Classics i juli. Endnu mere sigende er Brian, Will Ropps instruktørdebut, som havde premiere på SXSW i marts 2026. Det er den første spillefilm, hvor Wang spiller titelrollen. Han står i spidsen for et cast med William H. Macy og Randall Park, og de første anmeldelser var enstemmigt positive.

Franchiserne er ikke færdige med ham. The Hunger Games: Sunrise on the Reaping, der havde premiere i London den 28. oktober 2026, får amerikansk premiere den 20. november. Wang spiller Wyatt Callow, en deltager fra Distrikt 12, der også sætter odds, og som går ind i arenaen sammen med Joseph Zadas unge Haymitch Abernathy. Han har også skrevet under på at medvirke i den sjette og sidste sæson af Apples For All Mankind, og han har to uafhængige film, Kate Must Die og Admissions, på programmet.

Den største arv er stadig til forhandling. Den 2. november 2026 skrev Deadline, at Wang var gået i forhandlinger om rollen som Iceman i Marvel Studios‘ X-Men, instrueret af Jake Schreier efter et manuskript af Lee Sung Jin og Joanna Calo og planlagt til premiere den 5. maj 2028. Aftalen var ikke faldet på plads, og Marvel havde ingen kommentarer. Gabriel LaBelle, Jackson Kelly og Rhenzy Feliz var angiveligt blandt de skuespillere, der havde været til prøver på rollen.

Hvis aftalen falder på plads, bliver Bobby Drake den ældste karakter, han har overtaget: en mutant, der blev introduceret i 1963 og spillet på film af Shawn Ashmore i fire Fox-film. Det bliver også den tydeligste prøve på det spørgsmål, hans karriere igen og igen rejser. Wang har vist, at han kan bære arven videre uden at tabe den. Brian tyder på, at han også kan bære en film med sit eget navn på plakaten. De næste par år vil vise, hvilken af de to ting Hollywood vælger at betale for.