Ellen Burstyn: skuespilleren der overlevede Hollywoods glemsomhed

Ellen Burstyn

Photo: David Shankbone / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	7. december 1932 Detroit, Michigan, United States
Erhverv	Skuespillerinde
Kendt for	Interstellar, Requiem for a Dream, Eksorcisten
Priser	Oscar · Tony · 2 Emmy · Guldløven (livsværk)

Karrieren burde ikke kunne lade sig gøre efter nogen konventionel målestok. Da hun opbyggede sit ry i New York-teatret og på tv, udregnede Ellen Burstyn loftet med den pragmatisme, som kendetegner en, der havde set ældre kvinder forsvinde fra branchen, og som troede, at den samme skæbne ventede hende. Loftet kom ikke. I stedet kom en Oscar-nominering for The Last Picture Show, en sejr for Alice Doesn’t Live Here Anymore, en Tony for Same Time, Next Year på Broadway, og derefter, halvtreds år senere, en Gyldne Løve for livsværk i Venedig – og den slags gråd på scenen, som ingen mængde af professionel fatning kan modstå.

Hun blev født Edna Rae Gillooly i Detroit, Michigan, den 7. december 1932, i en husholdning, der lærte hende tidligt, at tryghed var midlertidig, og at fornyelse var en overlevelsesstrategi. Hendes forældre blev skilt, mens hun var ung; hendes stedfar var voldelig; hun forlod Cass Technical High School før sin eksamen. Det følgende var en række liv, som de fleste mennesker lever sekventielt, men som hun komprimerede: danser i Texas under kunstnernavnet Kerri Flynn, model i New York, små roller under navnet Ellen McRae i The Jackie Gleason Show i midten af 1950’erne, og derefter, langsomt, teater. Hun ændrede sit efternavn til Burstyn – en kombination af hendes anden og tredje mands navne – i 1967, på hvilket tidspunkt hun allerede havde arbejdet professionelt i over et årti med beskeden synlighed og maksimal ukendthed.

Vendepunktet kom i starten af 1970’erne gennem en række samarbejder, der skulle komme til at definere amerikansk film i det årti. Peter Bogdanovich castede hende i The Last Picture Show i 1971 – en rolle, der gav hende sin første Oscar-nominering og, vigtigere, opmærksomheden fra instruktører, der var i gang med at omskrive, hvordan Hollywood kunne se ud. To år senere castede William Friedkin hende i The Exorcist som Chris MacNeil, moren til det besatte barn, en rolle, der krævede, at hun bar en film designet til at destabilisere sit publikum. Hun fik en permanent rygskade under et stunt. Akademiet gav hende en nominering. Hvad de ikke gav hende, var en pris for en film, der efter de flestes vurdering hvilede lige så meget på hendes præstation som på enhver specialeffekt.

Martin Scorseses Alice Doesn’t Live Here Anymore i 1974 kom med andre vilkår. Burstyn vandt Oscar for bedste kvindelige hovedrolle for en præstation, der befandt sig i et helt andet register end de gysere, hun var kendt for – rodet, sjovt, beslutsomt, selvbevidst på måder, som 1970’ernes Hollywood sjældent tillod sine kvindelige hovedrolleindehavere. Samme år skabte hun rollen som Doris i Same Time, Next Year på Broadway og vandt Tony for bedste kvindelige hovedrolle. Ingen anden performer havde vundet både en Oscar og en Tony i samme kalenderår i en bærende skuespilkategori. Rekorden citeres ofte. Hvad den faktisk beskriver, er en kunstner, der opererer på maksimal båndbredde i to separate håndværk samtidig.

De følgende årtier opretholdt ikke den specifikke højde – det gør få karrierer – men de lod hende heller aldrig forsvinde. Resurrection i 1980 gav hende en fjerde Oscar-nominering. Tv gav hende Emmy-nomineringer gennem 1980’erne. Så kom den kritiske genopdagelse i 2000 med Darren Aronofskys Requiem for a Dream, hvor hun spillede Sara Goldfarb, en enke, ensom kvinde, hvis afhængighed af slankepiller ødelægger hende med den metodiske grusomhed fra et system, der intet har tilbage at tilbyde hende. Præstationen indbragte en femte Oscar-nominering og genintroducerede hende for en generation af seere, der var født efter hendes første storhedstid. Den genintroducerede hende også for Aronofsky – hun vendte tilbage til The Fountain i 2006.

Der findes en bekvem version af Burstyns karriere, der fremstiller den som en historie om vedholdenhed, der blev belønnet af en generøs branche. Den mere præcise version inkluderer det faktum, at branchens appetit på kvinder over fyrre kræver den vedholdenhed i første omgang, og at hun har sagt det eksplicit. Hun har beskrevet, at hun forventede, at hendes karriere ville slutte ved de fyrre, og at hun undrede sig over, at den ikke gjorde det. Hvad hun fremstiller som et mirakel, var fra en anden vinkel et strukturelt problem, som hun tilfældigvis overlevede. Branchen, der historisk set skiller sig af med sine skuespillerinder ved det første tegn på midalder, talte forkert om denne – delvist fordi talent på et vist niveau bliver for dyrt at ignorere, selv når viljen til at ignorere det er til stede.

Den sene karriere-akkumulering fortsatte: to Emmy-sejre – for Law & Order: SVU i 2009 og for Political Animals i 2013 – roller i Christopher Nolans Interstellar i 2014, og derefter Kornél Mundruczós Pieces of a Woman i 2020, som indledte et nyt arbejdsforhold. Det forhold producerede Place to Be, som havde verdenspremiere uden for konkurrence i Venedig i september 2026: Burstyn spiller Brooke, en kvinde uden omsvøb, der rejser fra Chicago til New York City for at returnere en forvildet brevdue, sammen med Taika Waititi. Samtidig havde Maggie Gyllenhaals kortfilm Flesh Impact premiere på samme festival med Burstyn som Marilyn Monroe i en alder af hundrede år.

Hun modtog Den Gyldne Løve for livsværk den 7. september 2026. Venedigs kunstneriske leder beskrev hende som en skuespillerinde af sjælden intensitet og sandhed. Hun græd. Burstyn har beskrevet sin praksis med sufisme – hun modtog navnet Hadiya fra en sufi-lærer – som den disciplin, der holdt hende orienteret gennem de år, hvor orienteringen ikke var indlysende. Uanset kilden er resultatet en arbejdende karriere, der nu strækker sig over halvfjerds år, med Place to Be ventende på en bredere udgivelse, og spørgsmålet om, hvad der kommer bagefter, stadig, i en alder af treoghalvfems, et åbent spørgsmål.