Emayatzy Corinealdi – fra Gotham-pris til hovedrollen i Reasonable Doubt

Emayatzy Corinealdi

Photo: Mingle MediaTV / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	14. januar 1980 Fort Knox, Kentucky, United States
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	The Invitation, Beats, Addicted
Priser	Gotham Independent Film Award for Breakthrough Performer, Middle of Nowhere · African-American Film Critics Association Award for Best Actress, Middle of Nowhere · Critics Choice

Jax Stewart har gennem tre sæsoner af Reasonable Doubt været den person i rummet, der allerede vidste, hvad næste træk ville være. Den fjerde sæson begynder med, at hun ligger i koma efter at være blevet skudt på sit eget advokatkontor, og da hun vågner, giver Hulu-dramaet hende noget, ingen klient har kunnet: en flaske smertestillende piller, hun ikke kan lægge fra sig. »Afhængighed er ikke noget, hun på noget tidspunkt ser komme,« sagde Emayatzy Corinealdi i ugen, hvor de nye afsnit fik premiere. For skuespilleren, der har båret Jax siden pilotafsnittet, er det det hidtil mest risikable vendepunkt i den første tv-serie, der nogensinde er skabt omkring hende, og det kommer efter en lang periode, hvor hun har stået ved siden af andres historier.

En familie med tilknytning til militæret satte tidligt mønsteret for et liv på farten. Hendes første hjem var hærbasen Fort Knox i Kentucky. Hun er datter af den panamanske far Edward Corinealdi og den afroamerikanske mor Rosemarie Hilton fra Ohio, og hun voksede op med at pendle mellem Tyskland og delstaterne Ohio, Kansas og New Jersey. Hun blev uddannet på Actor’s Training Studio i New Jersey, derefter på William Esper Studio i New York og senere på Playhouse West i Los Angeles.

Flytningen vestpå var ikke glamourøs. Corinealdi, der blev født den 14. januar 1980, var 22 år, da hun ifølge eget udsagn til W Magazine havde sparet omkring 2.000 dollar, »pakket alt, hvad jeg kunne, ind i min Nissan Sentra fra 1995 uden aircondition« og kørte til Los Angeles. Fra begyndelsen førte hun log over sine auditions. De første år bød på kortfilm, små uafhængige spillefilm og nogle uger som sygeplejersken Susan Mehta i The Young and the Restless – en periode, hun opsummerer med et tørt skuldertræk: »Jeg var med i serien i fem afsnit, og jeg går ud fra, at jeg enten sagde op eller blev fyret fra hospitalet.«

Det var Ava DuVernay, der åbnede døren. I DuVernays drama Middle of Nowhere om en kvinde, der sætter sit eget liv på pause, mens hendes mand afsoner en fængselsstraf, spillede Corinealdi hovedrollen som Ruby over for David Oyelowo, Omari Hardwick og Lorraine Toussaint. Filmen indbragte DuVernay prisen for bedste instruktør af amerikanske dramafilm ved Sundance Film Festival i 2012. Corinealdi modtog Gotham Independent Film Award som årets gennembrudsskuespiller og African-American Film Critics Associations pris for bedste skuespillerinde, og hun blev nomineret til Independent Spirit Award for bedste kvindelige hovedrolle. »Det var den mulighed, jeg havde ventet på,« sagde hun til W. »Nu er jeg i rum, jeg altid har ønsket at være i.« Året efter hentede DuVernay hende tilbage til The Door, en kortfilm i Miu Mius serie Women’s Tales.

Dørene åbnede sig. Det, der kom gennem dem, var dog for det meste en række roller skrevet i kredsløb om en anden. I Don Cheadles instruktørdebut Miles Ahead spillede hun Frances Taylor, danseren, hvis turbulente ægteskab med Miles Davis går som en rød tråd gennem filmens fragmenterede tidslinje. I nyindspilningen af Roots fra 2016 spillede hun Belle, hustru til Malachi Kirbys Kunta Kinte – en rolle, der indbragte hende nomineringer til NAACP Image Award og Black Reel Award. I Karyn Kusamas thriller om et middagsselskab, The Invitation, var hun Kira, kæresten til Logan Marshall-Greens sørgende Will. På tv holdt ensembleproduktioner hende beskæftiget: Tessie Graham i Amazons Hand of God, Candace Brewer gennem tre sæsoner af HBO-serien Ballers og Tia Young over for Noah Wyle i CBS’ miniserie The Red Line.

Den pæne version af karrieren tegner en lige linje fra opdagelsen på Sundance til hovedrollen i en streamingserie. Den springer den besværlige mellemperiode over. En Gotham-pris for årets gennembrud førte ikke til en ny hovedrolle i en film; de efterfølgende roller, flere i prestigefyldte projekter, blev i høj grad defineret af ægtemændene og partnerne til de kvinder, hun spillede. De var gode nok til at vække opmærksomhed, men ikke store nok til at ændre hendes placering på rollelisten. Frances Taylor er det tydeligste eksempel: Corinealdi tilfører Miles Ahead en stor del af dens følelsesmæssige tyngde, men filmen er bygget op omkring Davis, og anmeldere, der roste Cheadle, kritiserede filmens handling. Hun har aldrig offentligt fremstillet det årti som en uretfærdighed. Hendes egne udtalelser peger i en anden retning. »Perfektion interesserer mig ikke. Det gør stræben efter den,« sagde hun til Numéro Netherlands og tilføjede, at »vi har længe fortjent et actiondrama med en sort kvinde i hovedrollen« – en bemærkning, der også er en stille dom over, hvad branchen har været villig til at finansiere.

Reasonable Doubt ændrede regnestykket. Serien er skabt af Raamla Mohamed, executive produceret af Kerry Washington og lanceret som Disney-kollektivet Onyx Collectives første fiktionsserie. Den fik premiere på Hulu i september 2022 med Corinealdi som Jax, en forsvarsadvokat, der vinder sager, der ser tabte ud, mens ægteskabet med Lewis, spillet af McKinley Freeman, hele tiden flyder ind i hendes arbejde. Det var hendes første hovedrolle i en tv-serie. Da Numéro spurgte, hvad der tiltrak hende ved Jax, svarede hun i korte bidder: »Hendes kompleksitet. Hendes rodede sider. Hendes styrke. Hendes modsætninger.« Anden sæson fulgte i august 2024 og tredje i september 2025; den sluttede med, at Monica, spillet af Brandee Evans, åbnede ild på Stewart-advokatkontoret.

Anerkendelsen er kommet ujævnt. I 2024 tildelte Critics Choice Associations Celebration of Latino Cinema and Television hende prisen for bedste tv-skuespillerinde for serien – en anerkendelse, der også tog hendes families panamanske rødder i betragtning. NAACP Image Awards nominerede hende til prisen for bedste skuespillerinde i en dramaserie to år i træk, i 2025 og 2026, men begge gange gik prisen til en anden: først Queen Latifah og siden Angela Bassett.

Fjerde sæson fik premiere på Hulu den 6. oktober 2026 med tre afsnit, og nye afsnit udkommer om tirsdagen frem til sæsonfinalen den 24. november. Meagan Good slutter sig til som Regina Harris, den nye distriktsanklager, der fører sagen mod Monica for skyderiet; Morris Chestnut vender tilbage som Corey Cash, der holder advokatfirmaet kørende, mens Jax kommer sig; og sangeren Tank spiller Eric Cropper, en klient, hvis skilsmisse udvikler sig grimt. »Det her forandrer hende virkelig,« sagde Corinealdi til ABC7 New York om historien om afhængighed og beskrev en kvinde, der er vant til at have styr på tingene, men pludselig ikke længere har det.

Der er hverken annonceret en femte sæson eller en ny film eller serie efter finalen i november. I stedet har Corinealdi gjort det klart, hvilken slags rolle hun ønsker sig næste gang: »en ekstremt fejlbehæftet, dobbeltspillet karakter«, hvis dobbeltspil ingen ser komme. Efter tre sæsoner, hvor hun har gjort Jax til den klogeste person i ethvert rum, er hun nu ved at pille hende fra hinanden én tirsdag ad gangen. Måden, hun spiller dette sammenbrud på, er det stærkeste argument hidtil for, at hun har været en hovedrolleindehaver lige siden Middle of Nowhere.