Gajraj Rao: reklameinstruktøren, der ventede 24 år på sin store rolle

Gajraj Rao

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Talvar, Badhaai Ho, Dil Se..
Priser	Filmfare Award for bedste mandlige birolle

Det meste af sit arbejdsliv havde Gajraj Rao et ansigt, som publikum genkendte uden at kunne sætte navn på. Han var betjenten ude i kanten af billedet, stemmen i telefonen, manden, der leverede en enkelt replik og overlod scenen til en anden. Huslejen betalte han ved at instruere tv-reklamer, og han sammenfattede situationen med en vittighed, der også fungerede som en plan: ”Jeg laver film for Hindustan Lever og leder efter gode roller i hindustansk film!” Da den gode rolle endelig kom, gjorde den ham ikke til en stjerne i sædvanlig forstand. Den gjorde ham til en type, og spørgsmålet, hans karriere siden har stillet, er, om hindifilmen vil lade ham være andet end det.

Raos familie stammer fra Dungarpur i det sydlige Rajasthan og flyttede til Delhi, da han var fem år. Han voksede op i hovedstadens jernbanekolonier, kvarterer, hvor jernbanefamilier fra hele Nordindien slog sig ned, og hvor hver husstand havde sin egen dialekt. Han har fortalt, at det sandsynligvis var, da han begyndte at efterligne dialekterne, at skuespilleren i ham blev født. De årlige togrejser tilbage til Dungarpur betød, at han fortsat var tæt på sine slægtninge. ”Vi var en helt almindelig middelklassefamilie, der levede med meget få midler,” har han fortalt.

Teateret kom ind i hans liv på Delhi University. En ven tog ham med til en opførelse af Sandhya Chhaya på Shri Ram Centre i Mandi House, hvor to unge skuespillere spillede ældre mennesker. Rao har beskrevet aftenen som at blive ramt af et lyn. Han sluttede sig til V.K. Sharmas Khilona, en teatergruppe af voksne, der opførte forestillinger for børn, og medvirkede i mere end hundrede stykker. Han blev også en del af teatergruppen Act One, som N.K. Sharma havde startet sammen med Ashish Vidyarthi og Manoj Bajpayee. Her læste medlemmerne litteratur og tilbragte tolv til femten timer om dagen sammen. Teateret, konkluderede han, kunne blive hans liv, men ikke hans levebrød. Reklamerne blev indtægtskilden. Han instruerede reklamefilm, senere hos Code Red Films, og valgte dem med den samme omhu, som han siden skulle udvise over for manuskripter: humor og følelser, ja tak; shampoo, nej tak.

Filmkarrieren begyndte med en mindre rolle i Shekhar Kapurs Bandit Queen i 1994 og fortsatte i årevis i små glimt. Han spillede CBI-betjent i Mani Ratnams Dil Se.., Dawood Phanse i Anurag Kashyaps Black Friday og den truende stemme i telefonen, der leder hovedpersonen gennem Mumbai i Raj Kumar Guptas Aamir. Ingen af rollerne gjorde ham berømt, og han har sagt, at han aldrig følte bitterhed. ”Der er tusindvis af utroligt talentfulde skuespillere, som ikke engang fik de små roller, jeg fik,” sagde han til Press Trust of India. ”Så hvorfor skulle jeg klage?”

Vendepunktet kom på en lille skærm. I 2015 spillede han inspektør Dhaniram i Meghna Gulzars Talvar og en far fra en mindre by, der er forvirret over sønnens bryllupsplaner, i Y-Films’ webserie Bang Baaja Baaraat. The Viral Fever castede ham derefter i F.A.T.H.E.R.S. og i sketchene til Tech Conversations with Dad, som gjorde ham kendt blandt et ungt onlinepublikum. Senere kaldte han sit skifte til det digitale for ”livsforandrende”.

Så kom Badhaai Ho. Amit Ravindernath Sharmas komedie fra 2018 castede ham som Jeetendra Kaushik, en billetkontrollør ved jernbanen i Delhi, hvis kone, spillet af Neena Gupta, bliver gravid midt i livet til stor forfærdelse for deres voksne sønner. Den ældste blev spillet af Ayushmann Khurrana. Rao byggede sin figur på en billetkontrollør, han havde kendt fra sin jernbanekoloni, en mand, der var lige så imødekommende som Kaushik. Filmen indspillede over 100 crore ved billetlugerne, og ved Filmfare Awards delte han prisen for bedste mandlige birolle med Vicky Kaushal. Det var første gang, prisen blev delt i kategorien. I slutningen af fyrrerne, efter 24 år med småroller, befandt han sig pludselig i gang med at give interviews. ”Folk vil gerne vide, hvad jeg mener om tingene,” sagde han dengang. ”Det er nyt.”

Succesen førte en bestemt rolleform med sig. ”Efter Badhaai Ho fik jeg en masse tilbud om at spille lignende roller,” har Rao sagt, og i en periode vandt tilbuddene. I Shubh Mangal Zyada Saavdhan spillede han Shankar Tripathi, den stædige far, der ikke kan acceptere, at hans søn er i et forhold med en anden mand. Rollen indbragte ham endnu en Filmfare-nominering. I Disney+ Hotstar-serien PariWar spillede han en patriark, der forsøger at holde sammen på en familie i konstant skænderi. Portrætter begyndte at kalde ham Indiens foretrukne far på skærmen. Han sagde, at han ikke havde nogen interesse i at spille en papfar, og han begyndte at lede efter en vej ud gennem skurkeroller. Kritikerne er ikke helt overbeviste. I Maidaan, igen instrueret af Sharma, modarbejder hans sportsjournalist Roy Choudhary Ajay Devgns fodboldtræner Syed Abdul Rahim. En anmeldelse mente, at filmens skurke var mere karikerede end resten af rollebesætningen, mens The Week skrev, at Rao gav en forudsigelig karakterudvikling tyngde. I Subhash Kapoors Jolly LLB 3 spillede han industrimanden Haribhai Khaitan, der forsøger at tilrane sig landbrugsjord. Han blev rost for sit skift i udtryk, men de samme anmeldere brugte igen ordet karikatur. Fejlen kan ligge i manuskriptet snarere end hos skuespilleren. Mønstret er stadig svært at overse: Branchen ved præcis, hvad den skal stille op med Rao, når han er nogens far, og langt mindre, når han er nogens fjende.

Streaming har givet ham hovedroller, som han sjældent får i biograffilm. I Prime Videos Dupahiya spiller han Banwari Jha, faren, hvis forsvundne motorcykel kaster en stolt og kriminalitetsfri landsby ud i kaos. Anden sæson havde premiere 1. oktober 2026, denne gang med et mobilmasttårn på Banwaris jord, som giver næring til landsbyens rygter. Renuka Shahane er tilbage ved hans side, og Sonam Nair instruerer. Efter en birolle i Netflix’ Dabba Cartel medvirkede han i september 2026 i Lust Stories 3, i Vishal Bhardwajs segment, der foregår i Hyderabad i 1987, over for Aditi Rao Hydari og Siddharth. En anmelder fremhævede ham som den, der stjal showet.

Han er stadig, med sine egne ord, en nervøs skuespiller. Selv nu føler han sig nervøs dagen før en optagelse, hver dag på settet er ”som en eksamen”, og manuskriptet med hans noter er ”mit kort”. Han er gift med Sanjana Rao, og sammen har de to sønner.

Den næste prøve er en mand uden familie at beskytte. I Vikramaditya Motwanes Dada, biografien om Sourav Ganguly med Rajkummar Rao i hovedrollen, spiller han Jagmohan Dalmiya, administratoren, der stod i spidsen for det indiske cricketforbund under Gangulys år som anfører. Filmen ventes i 2027. En magtfuld bagmand i jakkesæt er den rolle, der kan vise, om hindifilmens sent blomstrende far også rummer et andet ansigt.

Udvalgte film

Blackmail (2018) — बधाई हो (2018) — som Jeetender Kaushik

Tags: skuespillere, indisk film, Dupahiya, Neena Gupta, Badhaai Ho, Gajraj Rao

Relaterede personer

Udvalgte film

Relaterede personer

Debat