Neena Gupta fik sine bedste roller efter et opslag om, at hun manglede arbejde

Neena Gupta

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	4. juni 1959 India
Erhverv	Skuespiller og instruktør
Kendt for	Gandhi, Badhaai Ho, 83
Priser	National Film Award for Best First Non-Feature Film of a Director · 2 National Film Award for Best Supporting Actress · Filmfare Critics Award for Best Actress · Screen Award for Best Actress · Filmfare OTT Award for Best Supporting Actress, Comedy Series

Opslaget var kort, og der stod ingen agent bag. På sin Instagram-profil skrev Neena Gupta, at hun boede i Mumbai, at hun var en god skuespiller, og at hun ledte efter gode roller. Der var ingen film at sælge og intet brand at pleje. Afsenderen havde to National Film Awards, en filmografi med Merchant Ivory og årgangens bedste eksamen fra National School of Drama i New Delhi. Alligevel fortalte hun fremmede, at telefonen var holdt op med at ringe. Det, der fulgte, er den mest usandsynlige anden akt i nutidens hindisprogede film, og den efterlader et spørgsmål, som branchen aldrig har svaret ærligt på: Hvorfor skulle der en offentlig bøn til, før nogen for alvor så hende?

Svaret begynder langt fra filmsettet. Gupta voksede op i bydelen Karol Bagh i New Delhi som datter af en embedsmand i det statslige State Trading Corporation og en lærer med to kandidatgrader. Alt pegede mod en akademisk karriere. På Delhis universitet tog hun en kandidatgrad og en MPhil i sanskrit med en afhandling om sceneteknikken i sanskritdramaet, og hun opgav sin ph.d. halvvejs efter en konflikt med vejlederen. Vennen Satish Kaushik overtalte hende til at søge ind på National School of Drama, hvor hun gik i lære hos Ebrahim Alkazi og B. V. Karanth og blev færdig som den bedste på holdet.

På papiret ligner starten på karrieren det cv, enhver skuespilstuderende drømmer om. Hun spillede Mahatmaens niece i Richard Attenboroughs Gandhi, arbejdede med Shyam Benegal i Mandi og i tv-eposet Bharat Ek Khoj, var Pankaj Kapurs sekretær i Kundan Shahs satire Jaane Bhi Do Yaaro og lavede The Deceivers, In Custody og Cotton Mary for Merchant Ivory. Det kommercielle Bollywood brugte hende anderledes. I Khal Nayak dukkede hun op ved siden af Madhuri Dixit i sangnummeret »Choli Ke Peeche«, mere pynt end person. Det var den slags tilbud, der blev ved med at komme.

Årsagen lå ifølge hende selv uden for studiet. I slutningen af 1980’erne havde hun et forhold til den vestindiske cricketstjerne Viv Richards, som var gift, og hun valgte at opdrage deres datter, Masaba, født i 1989, alene. Sladderpressen slap det aldrig. »Mit privatliv kom til at definere mit arbejdsliv,« sagde hun senere og beskrev år med vamp- og skurkeroller og næsten ingen almindelige kvinder. I erindringerne Sach Kahun Toh, udgivet af Penguin Random House India i 2021, fortæller hun, at Satish Kaushik tilbød at gifte sig med hende, da hun var gravid. Hun sagde nej og beskriver i dag frieriet som omsorg forklædt som en spøg.

Hun ventede ikke på, at manuskripterne ændrede sig. Gupta gik bag kameraet, og hendes kortfilm Bazaar Sitaram vandt National Film Award for bedste debut af en instruktør i kategorien faglitterær film. Ved samme uddeling blev hendes unge enke i Woh Chokri belønnet som bedste kvindelige birolle. På tv instruerede hun ægteskabsdramaet Saans og spillede selv hovedrollen, instruerede Siski, var vært på Kamzor Kadii Kaun, den indiske udgave af Det svage led, og nåede et bredt publikum i Jassi Jaissi Koi Nahin.

Så kom opslaget. Ifølge Gupta gav det fem tilbud, og hun sagde ja til dem alle. Et af dem var Amit Sharmas Badhaai Ho fra 2018, hvor hun spiller Priyamvada Kaushik, en midaldrende mor i Delhi, hvis uplanlagte graviditet gør hendes voksne sønner flove. Komedien indtjente over 221 crore rupier på verdensplan, omkring 32 millioner dollar. Saibal Chatterjee fra NDTV kaldte hendes præstation »enestående afmålt«, og hun vandt kritikernes Filmfare-pris for bedste kvindelige hovedrolle. Som 60-årig blev hun den næstældste nominerede til bedste kvindelige hovedrolle i Filmfares historie efter Sharmila Tagore.

Streamingtjenesterne gjorde comebacket til et værk. Som Manju Devi, valgt landsbyleder, hvis mand regerer i hendes navn, vandt hun to Filmfare OTT Awards i TVF-serien Panchayat på Prime Video. I Netflix-serien Masaba Masaba spillede hun en version af sig selv over for sin datter. Sooraj Barjatyas Uunchai, et vandredrama i Himalaya med Amitabh Bachchan, Anupam Kher og Boman Irani, gav hende i 2024 endnu en National Film Award for bedste kvindelige birolle, tre årtier efter den første. Den mørke thriller Vadh over for Sanjay Mishra gav en nominering til kritikernes Filmfare-pris.

Comebacket har dog en form, og den klæder ikke branchen. Næsten hver eneste rolle er en mor, svigermor, bedstemor eller hustru: Kapil Devs mor i 83, heltindens mor i Panga, den ene matriark efter den anden. Gupta gør dem skarpere, end de er skrevet, og Badhaai Ho virkede, fordi filmen i lange stræk behandlede en ældre kvindes begær som et emne og ikke som en pointe. Alligevel sorterer den branche, der engang satte hende i båsen som vamp, hende i dag i båsen som familiens overhoved, og den spændvidde, hun viste i Woh Chokri og Vadh, er stadig undtagelsen. Den nye serie bekræfter det fra en anden vinkel. Shilajit Mitra fra The Hollywood Reporter India så Chumbak som en tilbagevenden til tv-sitcoms som Khichdi og Sarabhai vs Sarabhai og et symptom på det, han kaldte »tv-gørelsen af indisk streaming«.

Chumbak kom på Netflix i to dele, den 10. september og den 1. oktober 2026: seksten afsnit skrevet og instrueret af Aatish Kapadia og produceret af Jamnadas Majethia, hvor Gupta og Deven Bhojani spiller et ældre fraskilt par, der af ren venlighed bliver boende under samme tag. Tidligere på året gav Jaspal Singh Sandhus Vadh 2, en selvstændig efterfølger med nye figurer, hende rollen som en indsat, der er dømt for et dobbeltmord, hun siger, hun ikke har begået. Filmen fik biografpremiere den 6. februar og kom på Netflix i april. I 2025 bar hun familiekomedien Aachari Baa og var med i Anurag Basus ensemble i Metro… In Dino.

Privat giftede hun sig i 2008 med revisoren Vivek Mehra, og i oktober 2024 gjorde Masaba og skuespilleren Satyadeep Misra hende til mormor.

Næste stop er Phulera. Prime Video har bekræftet en femte sæson af Panchayat, der tager over, efter at Manju Devis lejr tabte landsbyvalget med 73 stemmer, men der er endnu ingen premieredato, og komedien Pachhattar Ka Chhora med Randeep Hooda venter stadig på premiere. For en skuespiller, der engang måtte bede om gode roller, er spørgsmålet blevet snævrere: om nogen i Mumbai vil skrive en hovedrolle til hende, der ikke er familiens overhoved.