George Takei: Sulu fra Star Trek, der brugte berømmelsen til at fortælle om lejrene

George Takei

Photo: John Manard / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	20. april 1937 Los Angeles, Californien, USA
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Mulan, Kubo – Den Modige Samurai, Star Trek II: Khans hævn
Priser	Den Rigende Sols Orden, Guldstråler med rosette · GLAAD's Vito Russo · American Book · Inkpot · Stjerne på Hollywood Walk of Fame

I en stor del af amerikansk popkultur kunne George Takei koges ned til to stavelser, trukket til bristepunktet: »Oh myyy.« Replikken solgte sofaer i tv-reklamer og blev omdrejningspunkt for en Facebook-side, der blev fulgt af millioner, som aldrig havde set Star Trek. Men joken har altid båret på en tungere historie. Takei har brugt den varme, folk nærer for Hikaru Sulu, Enterprises urokkelige styrmand, til at fortælle om to ting, hans land ikke havde travlt med at høre om: hvad der blev gjort mod japansk-amerikanske familier under krigen, og hvad det kostede en arbejdende Hollywood-skuespiller at blive i skabet.

Den første historie begynder på en væddeløbsbane. Efter Pearl Harbor og præsidentordren, der fulgte, blev Takei-familien fjernet fra Los Angeles og sendt til Santa Anita Park, hvor de sov i ombyggede hestestalde. Derefter blev de sendt videre til Rohwer, en lejr i Arkansass sumpe, omgivet af pigtråd. Krigen sluttede for dem i Tule Lake i Californien, og da de kom hjem, havde de intet at vende tilbage til. I fem år boede de på Skid Row. En tante og en lille fætter, der var blevet i Hiroshima, blev dræbt af atombomben.

Han blev født som Hosato Takei i Los Angeles den 20. april 1937. Hans mor kom fra Sacramento, og hans far fra Yamanashi-præfekturet; de opkaldte drengen George efter kong George VI, der blev kronet få uger senere. Takei begyndte at læse arkitektur på Berkeley, men skiftede til teater på UCLA, hvor han tog sin bachelorgrad i 1960 og sin kandidatgrad i 1964.

Hollywood mødte ham først som stemme, da han lagde engelsk tale på japanske monsterfilm som Rodan, og siden som et ansigt, der passede ind i det snævre udvalg af roller, der var åbent for asiatisk-amerikanske skuespillere. I »The Encounter«, et afsnit af The Twilight Zone fra 1964, spillede han en japansk-amerikansk gartner, der står over for en krigsveterans had. CBS mente, at afsnittet var for foruroligende til syndikering, og det blev ikke vist igen før en videoudgivelse i 1992.

Gene Roddenberry castede ham som Sulu i den anden pilotepisode af Star Trek i 1965, og da NBC sagde ja til serien, blev figuren flyttet fra fysiklaboratoriet til styrepulten. En krigsfilm var tæt på at koste ham pladsen. Optagelserne til The Green Berets med John Wayne holdt Takei væk i halvdelen af anden sæson, og Walter Koenigs Chekov overtog den tomme plads. Da Takei vendte tilbage, blev de to mænd sat til at dele omklædningsrum og ét manuskript. Han indrømmede, at han følte sig truet; rivaliseringen udviklede sig til et langvarigt venskab. Sulu vendte tilbage i den animerede serie og i seks spillefilm, og den sidste af dem, Star Trek VI: The Undiscovered Country fra 1991, gav ham endelig kaptajnsstolen på hans eget rumskib.

Mellem missionerne satte han berømmelsens rækkevidde på prøve i samfundslivet. I 1973 stillede han op til byrådet i Los Angeles og kom ind på andenpladsen, 1.647 stemmer fra at vinde. Under valgkampen tog de lokale tv-stationer genudsendelser af Star Trek af programmet for at undgå reglerne om lige sendetid. Borgmester Tom Bradley udpegede ham derefter til bestyrelsen for Southern California Rapid Transit District, hvor han sad frem til 1984. En gang blev han kaldt væk fra optagelserne til den første Star Trek-spillefilm for at afgive den afgørende stemme, der satte gang i Los Angeles’ metrobyggeri. Han udgav selvbiografien To the Stars og lagde stemme til den Første Forfader i Disneys Mulan.

Den anden historie tog langt længere tid at fortælle. Hans seksualitet havde været en offentlig hemmelighed blandt fans siden 1970’erne, men han skrev det ikke på tryk før i oktober 2005, da han var 68. Arnold Schwarzeneggers veto mod et lovforslag om ægteskab mellem personer af samme køn fik ham til at fortælle magasinet Frontiers om Brad Altman, hans partner gennem 18 år. Han beskrev det som mindre en tur gennem en dør end »en lang, lang vandring gennem det, der begyndte som en smal korridor, der efterhånden bliver bredere«. Den sene afsløring åbnede døren til en ny karriere. Han blev en del af Heroes som Kaito Nakamura, en forretningsmand, hvis limousine havde nummerpladen NCC-1701, og han opbyggede et publikum på de sociale medier, der kom for vittighederne og blev hængende for hans familiehistorie.

Ikke alle dele af den anden akt har ældet lige godt. Allegiance, musicalen baseret på hans families internering og det projekt, han kaldte sin arv, fik premiere på Broadway i november 2015. Anmeldelserne respekterede værkets formål mere end dets håndværk: The New York Times mente, at musicalen ikke formåede at afbalancere historie og underholdning, og Variety skrev, at den havde reduceret komplekst stof til generiske temaer. Hans onlinepersona slog også fejl, især med et meme om kørestolsbrugere, som han slettede og undskyldte for. I 2017 hævdede den tidligere model Scott Brunton, at Takei havde bedøvet og gramset på ham i 1981. Takei afviste anklagen, og flere digitale medier brød forbindelsen til ham. I 2018 skrev New York Observer, at Brunton havde ændret sin historie, og Takei sagde offentligt, at han ønskede ham fred. Den glade offentlige figur og mennesket bag har aldrig helt været det samme, og Takei har sjældent ladet, som om de var det.

Interneringshistorien nåede sit største publikum på bogsiderne. They Called Us Enemy, den grafiske erindringsbog tegnet af Harmony Becker og skrevet i samarbejde med Justin Eisinger og Steven Scott, udkom på Top Shelf i 2019 og vandt en American Book Award. Børnebogen My Lost Freedom fulgte i 2024, og i juni 2025 udgav det samme hold It Rhymes With Takei, en anden grafisk erindringsbog om årtierne i skabet.

Som 89-årig tager han stadig rundt på conner, og i juli 2026 deltog han i panelet på San Diego Comic-Con i anledning af 60-årsjubilæet for Star Trek, hvor han hyldede Nichelle Nichols, der havde været selvudnævnt »best woman« ved hans bryllup. Han er en af de tre nulevende stjerner fra den oprindelige serie, der medvirker i Mark A. Altmans dokumentar The Sixty Year Mission, som fik premiere i Regal-biograferne den 9. oktober. Filmen giver ham et ubrudt stræk til at beskrive lejrene foran kameraet. I september fejrede han og Brad 18 års ægteskab og 40 år sammen. De blev gift i 2008 på Japanese American National Museum, som Takei var med til at grundlægge, med Walter Koenig som forlover.

Næste punkt på kalenderen er Rhode Island Comic Con i november. Det, han tager med op på scenerne, har knap ændret sig gennem årtierne: hestestaldene på Santa Anita og korridoren, det tog ham indtil han var 68 at gå igennem. Det er publikum, der har ændret sig. Det er nu så stort, at skuespilleren, der oprindelig blev hyret til at læse overskrifter op fra styrepulten, får det sidste ord om to af de mørkeste kapitler i sit lands historie.