Hilary Mason, den blinde seer i Rødt chok, som publikum stadig ikke ved, om de skal tro på

Hilary Mason

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	4. september 1917 Birmingham, England
Død	5. september 2006 (89)
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Rødt chok, Dolls, Haunted

På toilettet på en restaurant i et vinterkoldt Venedig tager en ældre, blind kvinde hænderne på en fremmed kvinde i sorg og fortæller hende, at hendes druknede datter sidder ved bordet mellem hende og hendes mand og ler. »Hun har en lille, blank regnfrakke på,« tilføjer hun, som om hun videregiver en glædelig nyhed. Hilary Mason fremførte replikken i Rødt chok med en ligefrem, næsten konverserende overbevisning, og publikum har lige siden diskuteret, hvad de egentlig så: et medium, en svindler eller en ensom kvinde, der tror på sine egne evner. Nicolas Roeg giver aldrig et endegyldigt svar. Det samme gælder Mason og hendes eftermæle. Hun arbejdede på britiske skærme i næsten et halvt århundrede, men huskes stadig næsten udelukkende for nogle få scener som en kvinde, ingen kan afgøre, om man kan stole på.

Tvivlen ligger indbygget i præstationen. Heather og hendes søster Wendy, spillet af Clelia Matania, er to ældre søstre på ophold i Venedig, hvor de opsøger Laura, spillet af Julie Christie, en mor, der stadig er mærket af sit barns død. Heather holder en seance og advarer om, at Lauras mand, spillet af Donald Sutherland, er i fare i Venedig. Roeg lader os også se søstrene le sammen, efter Laura er gået, et øjeblik, der både kan læses som lettelse og som en svindlers private spøg. Mason spiller ikke seeren som en gammel heks. Hendes Heather er varm, en smule pylret og ganske let absurd, og netop hendes almindelighed gør hende skræmmende. Da filmens forudsigelse går i opfyldelse, er der ingen, der har kunnet afvise hende.

Skuespillerinden bag rollen havde taget den lange vej. Hilary Lavender Mason kom fra Birmingham, hvor hun blev født i september 1917, og fik et stipendium til London School of Dramatic Art. Derefter fulgte repertoireteatret med sæsoner i Preston, Southport, York og Guildford, og under Anden Verdenskrig turnerede hun med ENSA, organisationen, der opførte forestillinger for tropperne. Det var den klassiske læretid for en britisk karakterskuespiller: en ny rolle hver uge og ingen tid til forfængelighed.

Hun kom sent til tv, som næsten 40-årig, med rollen som Mrs Drummond i Thunder in the West i 1957. I løbet af det følgende årti blev hun et af de ansigter, der dukkede op, når et drama havde brug for en mor, en udlejer eller en nabo med meninger. Hun spillede Mrs Yapp i dramaserien om et kommunalt boligområde i Midlands, Swizzlewick, og Mrs Timothy i fodbold-sæbeoperaen United!, en rolle, der strakte sig over mere end 50 afsnit. Hun spillede otte forskellige figurer i Z Cars og tre i Dixon of Dock Green. I Coronation Street havde hun to forskellige roller; i den anden spillede hun mor til Derek Wilton, som ikke brød sig om hans romancer med Mavis Riley, men heller ikke formåede at sætte en stopper for dem.

Periodedramaerne gav hende større roller. I 1970 spillede hun Lady Boleyn over for Keith Michells konge i The Six Wives of Henry VIII. To år senere gav BBC hende titelrollen i Mistress of Hardwick, en serie på ti afsnit om Bess of Hardwick, den elizabethanske adelskvinde, der blev gift fire gange og opførte et af Englands store herresæder. Det var den eneste gang, en serie blev bygget op omkring hende.

På dette tidspunkt bliver hendes karriereoversigt lidt ubehagelig. De fleste afsnit af Mistress of Hardwick findes ikke længere, så hendes eneste længerevarende hovedrolle i karrieren er næsten umulig at se, mens birollen i Rødt chok er blevet restaureret, genudgivet og analyseret i årtier. Filmen, der gjorde hendes ansigt kendt i udlandet, begrænsede også de roller, biografen tilbød hende. Efter Venedig gik tilbuddene i retning af horror og den uhyggelige gamle kvinde. Hun spillede Mrs Hyde over for Joan Collins i gyseren om et besat spædbarn, I Don’t Want to Be Born, og medvirkede senere i Afraid of the Dark og Haunted. Den sædvanlige opsummering af hendes karriere som »bedst kendt for Rødt chok« er korrekt, men reducerer næsten 50 års arbejde til én scene på et restauranttoilet.

Nogle af genrefilmene viste sig at være bedre end formlen. I Stuart Gordons Dolls spillede hun Hilary Hartwicke, hustru til legetøjsmageren spillet af Guy Rolfe. Ægteparret giver strandede rejsende ly i deres herskabsvilla under en storm og lader dukkerne afgøre, hvem der får lov at gå. Filmen blev optaget i Italien for Charles Bands Empire Pictures, før Gordon lavede From Beyond, men blev lagt på hylden og først udgivet i 1987. Gordon castede hende igen som professor Laplace i Robot Jox, filmen om kæmperobotter, der blev forsinket til 1990 og senere fik en kultskare.

På tv fortsatte hun imens med at arbejde på tværs af komedie og litterære bearbejdelser. Hun spillede Mrs Booth, den frustrerede mor til et umage tvillingepar, i My Brother’s Keeper og Michael Palins mor i afsnittet »The Curse of the Claw« af Ripping Yarns. Hun spillede Mrs Nickleby i BBC’s Nicholas Nickleby og Mrs Mayhew i »Gunfight at the O.K. Laundrette«, pilotafsnittet til Minder. I 1985 spillede hun Emily Barton i BBC’s udgave af The Moving Finger i serien Miss Marple, efterfulgt af Mrs Gummidge i David Copperfield i 1986 og Mrs Fagge i Great Expectations i 1989. En generation af sitcom-seere så hende også i små glimt som den ældre nabo i The Young Ones og som Elspeth i One Foot in the Grave.

Hendes sidste længere tv-rolle var rettet mod børn. I begyndelsen af 1990’erne spillede hun Gladys i Maid Marian and Her Merry Men, Tony Robinsons komiske genfortælling af Robin Hood-legenden. Hendes mand, skuespilleren Roger Ostime, medvirkede i et afsnit som Gladys’ far. En af hendes sidste roller var Mrs Murray i børneserien Aquila i 1997.

Hilary Mason døde i Milton Keynes den 5. september 2006, dagen efter sin 89-års fødselsdag. Filmen, der definerede hende, har kun vokset sig større siden. I 1999 placerede en undersøgelse blandt branchefolk foretaget af British Film Institute Rødt chok på en ottendeplads blandt det 20. århundredes britiske film, og i 2011 satte en meningsmåling blandt 150 filmfolk foretaget af Time Out London den på førstepladsen. En 4K-restaurering fra det originale kameranegativ, superviseret af filmfotografen Anthony B. Richmond, udkom i 2023. I ugen efter Sutherlands død i juni 2024 var filmen blandt de mest streamede i USA. Hvert nyt publikum når frem til den samme scene på toilettet og står over for det valg, Mason nægtede at træffe for dem: at tro på den blinde kvinde eller le sammen med hende.

Udvalgte film

Tags: skuespillere, Donald Sutherland, Nicolas Roeg, Julie Christie, Don't Look Now, Hilary Mason

Relaterede personer

Toni Collette

Nicolas Roeg

Ajay Devgn

Norm Macdonald

Seda Bakan

Allison Williams