Instruktør Cathy Yan: Fra Harley Quinn til et lig, der sælges som kunst

Cathy Yan

Photo: Lega Nerd / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	25. januar 1983 Kina
Erhverv	Filminstruktør og manuskriptforfatter
Kendt for	Birds of Prey (and the Fantabulous Emancipation of One Harley Quinn), Dead Pigs
Priser	Juryens særpris for bedste ensembleskuespil i World Cinema Dramatic ved Sundance Film Festival

Cathy Yan stod på scenen i Eccles Theatre i Park City, så ud over sæderækkerne og jokede med, at salen var meget større end den, hvor hun sidst havde haft filmforpremiere. Hun var vendt tilbage til Sundance, festivalen der satte hendes karriere i gang, med The Gallerist, en farce om en galleriejer, der forsøger at udgive et lig for at være hovedværket på sin nye udstilling. Mellem de to filmpremierer lå jobbet, der gjorde hendes navn kendt langt uden for festivalverdenen: Hun instruerede Margot Robbie som Harley Quinn og så derefter en hel branche drage konklusioner om kvinder bag kameraet ud fra filmens billetsalg.

Den nye film kredser om et spørgsmål, Yan har haft god grund til at tænke over. Efter visningen formulerede hun det enkelt: Hun var optaget af, hvad kunst er, og hvem der har indflydelse på den. For en instruktør, hvis studiodebut blev bedømt på åbningsweekendens billetsalg, før nogen vurderede den som film, ligger emnet tæt på.

Yan blev født i Kina og tilbragte sine første år dér hos sine bedsteforældre. Hendes far havde fået visum til at studere sociologi i USA, og hendes mor fulgte efter ham to år senere. Yan sluttede sig til dem som fireårig og voksede op i det nordlige Virginia nær Washington, D.C. Allerede som otteårig gik hun rundt i huset med et videokamera. Da hun var fjorten, flyttede familien til Hongkong, hvor hun afsluttede gymnasiet.

Film var ikke det oplagte valg. Hun læste på Princeton University’s School of Public and International Affairs, blev færdig i 2008 og begyndte som journalist på The Wall Street Journal med artikler fra New York, Hongkong og Beijing. Vanerne fra redaktionen slap hende aldrig helt: Hendes film vender igen og igen tilbage til penge, institutioner og de mennesker, der bliver klemt imellem dem. Hun vendte tilbage til skolebænken på New York University’s kombinerede MBA/MFA-uddannelse, hvor hun læste business på Stern og filmproduktion på Tisch. Hun afsluttede uddannelsen i 2016 og havde undervejs lavet kortfilm som Down River og According to My Mother.

Journalisten og filmstuderende mødes i Dead Pigs, hendes første spillefilm. Udgangspunktet var en virkelig historie fra Shanghai, hvor man i 2013 fandt omkring 16.000 svinekroppe flydende ned ad Huangpu-floden. Yan omskabte den til en ensemblekomedie om livene i Shanghai, der griber ind i hinanden, optog den i byen med et tosproget filmhold og kinesiske investorer og fik Jia Zhangke med som executive producer. Vivian Wu, Mason Lee og Zazie Beetz havde hovedrollerne. På Sundance i 2018 vandt filmen en særlig jurypris i World Cinema-kategorien for ensemblepræstationer. Da den endelig nåede et større publikum på Mubi i 2021, havde Yan klippet tolv minutter ud.

Inden for tre måneder efter premieren hyrede Warner Bros. hende til at instruere Birds of Prey, skrevet af Christina Hodson og produceret af Robbie. Yan blev den første asiatiske kvinde til at instruere en amerikansk superheltefilm. Hun skabte en actionkomedie med R-rating og slikfarvet æstetik, fortalt af Harley selv, med en skurk, Ewan McGregors Roman Sionis, hvis trussel udspringer af ydmygelse snarere end spektakulære effekter. Senere fortalte hun The Hollywood Reporter, at hun måtte kæmpe for at beholde natklubscenen, hvor han nedværdiger en kvindelig gæst, fordi den var ubehagelig, og at der findes versioner af filmen uden scenen.

Så kom tallene. Birds of Prey fik premiere i februar 2020 og indtjente 33,3 millioner dollar i Nordamerika, mindre end studiet havde forventet, på et budget, der ifølge rapporterne lød på 82 millioner dollar. Anmeldelserne var gode, og filmen indtjente siden omkring 205 millioner dollar på verdensplan, men det var åbningsweekendens resultat, der blev hængende. Yan har sagt, at det, der generede hende mest, var påstanden om, at filmen beviste, at publikum ikke var klar til en superheltefilm med en kvinde i hovedrollen – en ekstra byrde, hun følte allerede lå på hende som kvinde med en anden etnisk baggrund, der instruerede filmen. Den kritik af hende, der stadig holder, er en anden: I de seks år, der fulgte, var der flere projekter annonceret i hendes navn end film, der faktisk blev til noget. A24‘s filmatisering af Jenny Zhangs Sour Heart, en FilmNation-spillefilm baseret på Rachel Khongs historie The Freshening med Ali Wong som producer og en live-action-serie baseret på Yasutaka Tsutsuis roman Paprika for Amazon blev alle omtalt, men ingen af dem er nået frem til skærmen.

Fjernsynet gav hende periodens tydeligste sejr. Hendes første job som tv-instruktør var »The Disruption«, tredje afsnit af tredje sæson af HBO’s Succession, Jesse Armstrongs drama om et medieimperium, mens serien var på sit højeste. Det indbragte hende en Emmy-nominering i 2022 for instruktion af en dramaserie. Prisen gik det år til Hwang Dong-hyuk for Squid Game.

The Gallerist markerer et comeback til uafhængig film, om end ikke i lille skala. Yan skrev manuskriptet sammen med James Pedersen, der fik den oprindelige idé, og henlagde handlingen til Art Basel i Miami. Natalie Portman, der også er producer, spiller Polina Polinski, en iskold galleridirektør i økonomiske vanskeligheder efter et grimt brud; Jenna Ortega spiller hendes assistent Kiki. Omkring dem samlede Yan Zach Galifianakis som kunstinfluencer med to millioner følgere, Da’Vine Joy Randolph som kunstneren i centrum for kaosset, Sterling K. Brown som Polinas eks, Catherine Zeta-Jones som en hensynsløs køber samt Daniel Brühl og Charli XCX. Yans producerpartner Ash Sarohia er blandt filmens producere. Ved premieren takkede hun Robert Redford og sagde, at Sundance havde forandret hendes liv.

Anmeldelserne var delte. TheWrap kaldte filmen ujævn, og The Playlist skrev, at dens satire over kunstverdenen ikke kunne få handlen i hus, mens festivalens egen omtale beskrev en sal, hvor latteren gik i bølger. Filmens egentlige satsning, der næsten er iscenesat som ét langt, nervøst indstillingsskud, er, at en satire over at sætte pris på kunst kan skabes af en, der selv har set sit arbejde blive prissat offentligt.

Roadside Attractions og Vertical købte de amerikanske rettigheder efter Sundance og sender The Gallerist i biograferne i USA den 4. december 2026. Det er hendes første spillefilm siden Birds of Prey og den første siden debatten om Harley Quinn, hvor diskussionen kommer til at handle om den film, hun har lavet, snarere end om åbningsweekenden.

Tags: instruktører, Margot Robbie, Succession, Natalie Portman, Birds of Prey, Cathy Yan