Jeffrey Wright, skuespilleren fra Westworld, får hovedrollen i En sælgers død

Jeffrey Wright

Photo: David Shankbone / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	7. december 1965 Washington, D.C., USA
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	The Hunger Games: Catching Fire, The Batman, Agent 007 – Casino Royale
Priser	Tony · Emmy · Golden Globe · Independent Spirit · British Academy Games Award for bedste birolle · Præsidentens Pris ved Karlovy Vary Internationale Filmfestival

I det meste af sin filmkarriere har Jeffrey Wright stået et skridt ved siden af helten. Han stillede penge til rådighed for James Bond ved pokerbordet i Montenegro, og han førte Robert Pattinsons Batman gennem gerningssteder, som Gothams politi helst havde set, at han aldrig fik adgang til. I Marvels animerede multivers gik han endnu videre og lagde stemme til Watcher, et kosmisk væsen, hvis eneste opgave er at iagttage uden at gribe ind. Det er solide roller. Spørgsmålet, hans karriere igen og igen stiller, er, hvad der sker, når nogen lader ham stå midt i billedet – og de få gange, det er sket, har svaret været svært at overse.

Teaterscenen fik øje på ham først. På Broadway spillede han Belize i Tony Kushners Angels in America, sygeplejersken, der får til opgave at pleje Roy Cohn, mens advokaten dør af aids. Præstationen indbragte ham en Tony Award. Et årti senere spillede han igen Belize i Mike Nichols’ version for HBO og modtog både en Emmy og en Golden Globe for den samme rolle.

Wright blev født i Washington, D.C., den 7. december 1965. Hans mor var advokat med speciale i toldret; hans far døde, da han var barn. Han gik på St. Albans School og derefter Amherst College, hvor han læste statskundskab, spillede lacrosse og var på vej mod jurastudiet, indtil en vens optræden på et skuespilhold i tredje studieår fik ham til at vælge det samme valgfag. I 1988 holdt han kun to måneder på New York Universitys MFA-skuespilleruddannelse, før han forlod den for at medvirke i Les Blancs på Arena Stage i Washington. Den forestilling afgjorde, hvad han skulle leve af.

Hans første bemærkelsesværdige filmrolle var som advokat i en retssal i Alan J. Pakulas Presumed Innocent fra 1990. Tony-prisen for Angels in America kom i 1994, og to år senere gav Julian Schnabel ham hans første hovedrolle som maleren Jean-Michel Basquiat i Basquiat. Roger Ebert skrev, at han leverede „en præstation af næsten mystisk uigennemskuelighed“ – en rammende beskrivelse af det, Wright stadig gør bedst: Han får publikum til at mærke det, en karakter ikke siger.

Det følgende årti gjorde ham til en af de mest efterspurgte skuespillere i amerikansk film, uden at han blev en stjerne. Han spillede Peoples Hernandez i Shaft i 2000, Martin Luther King Jr. i HBO-filmen Boycott året efter og den ældre bror over for Mos Def i Suzan-Lori Parks’ Topdog/Underdog på Broadway. Sidstnævnte indbragte ham en anden Tony-nominering i 2002. I 2006 blev han Felix Leiter, Bonds CIA-allierede, i Casino Royale – en rolle, han vendte tilbage til i Quantum of Solace og tretten år senere i No Time to Die. Mellem de film spillede han Muddy Waters i Cadillac Records og en lang række agenter og embedsfolk, hvis funktion var at orientere en person, der var mere berømt.

Tv gav ham mere plads. I Boardwalk Empire spillede han Valentin Narcisse, en Harlem-gangster, der insisterer på at blive kaldt doktor, gennem seriens to sidste sæsoner. I 2013 medvirkede han også i The Hunger Games: Catching Fire som Beetee, oprørets fåmælte ingeniør. Så kom Westworld, hvor han fra 2016 spillede Bernard Lowe, chefen for programmeringsafdelingen i en forlystelsespark bemandet med androider. Bernard opdager, at han selv er en af dem. Rollen indbragte Wright tre Emmy-nomineringer.

Den viser også fælden. Westworld blev mere og mere uigennemskuelig for hver sæson, og Bernard, seriens mest interessante karakter i første sæson, blev i stigende grad brugt til at forklare handlingen. HBO indstillede serien efter dens fjerde sæson i 2022 og fjernede den få uger senere fra sin egen streamingtjeneste. Dermed stod det mest langvarige hovedrollearbejde i Wrights tv-karriere i en periode helt uden et lovligt hjem. De franchises, der hyrede ham, værdsatte hans autoritet højere end hans spændvidde og brugte den til at få deres mytologier til at virke troværdige. De spurgte sjældent, hvad han kunne bære på egen hånd.

American Fiction, instrueret af Cord Jefferson og udgivet i 2023, stillede netop det spørgsmål, og filmens præmis lå tæt på problemet. Wright spillede forfatteren Thelonious „Monk“ Ellison, der får at vide, at hans bøger ikke er sorte nok. Under et pseudonym skriver han en grov parodi på den traumefiktion, branchen belønner, og ser den blive en bestseller. Præstationen indbragte ham hans første Oscar-nominering, for bedste mandlige hovedrolle, samt en Independent Spirit Award for bedste hovedrollepræstation. Med Sterling K. Brown nomineret i kategorien for bedste mandlige birolle var det første gang, at en sort hovedrolleindehaver og en sort birolleindehaver fra samme film begge blev Oscar-nomineret. Samme sæson spillede han Adam Clayton Powell Jr. i Rustin.

Siden da er tilbuddene kommet på bedre vilkår. Han vendte tilbage som Isaac Dixon, militslederen, han havde lagt stemme til i videospillet, i anden sæson af HBO-serien The Last of Us i 2025 og blev Emmy-nomineret. Han spiller CIA-officeren Henry Ogletree over for Michael Fassbender i The Agency, hvis anden sæson kom i 2026. I 2025 arbejdede han også med Spike Lee på Highest 2 Lowest, hvor han spiller chaufføren, hvis søn bliver kidnappet i stedet for arbejdsgiverens, og med Wes Anderson for tredje gang. I april 2026 vandt hans stemmepræstation som Chase i spillet Dispatch en BAFTA Games Award, og i juli tildelte Karlovy Vary-festivalen ham sin President’s Award og viste Basquiat til hans ære.

Wright giftede sig med skuespilleren Carmen Ejogo i 2000; de har en søn og en datter og blev senere skilt. Uden for filmsettene var han medstifter af Taia og Taia Peace Foundation, som begge siden er lukket, og han var næstformand i Taia Lion Resources, et selskab inden for guldprospektering, der ville etablere en konfliktfri minedrift i Sierra Leone.

Den kommende tid er tætpakket. Han vender tilbage som Jim Gordon i The Batman Part II, der begyndte optagelserne i London i juni 2026, blev sat på pause i oktober og har premiere i februar 2028, og Isaacs rolle bliver større i tredje sæson af The Last of Us, der ventes i 2027. I Julius Onahs Samo Lives spiller han Jean-Michel Basquiats far, tre årtier efter selv at have spillet maleren. Det vigtigste projekt er en filmatisering af Arthur Millers En sælgers død for Focus Features og Amblin, instrueret af Chinonye Chukwu og bearbejdet sammen med Tony Kushner, forfatteren, der gav ham Belize. Wright skal spille Willy Loman, en sælger, der hele livet er overbevist om, at han snart vil få betydning, i et skuespil, Miller byggede helt op omkring én mand.